La vida de un árbitro de rugby: en forma, fanática y alimentada por la confianza en sí mismo | Superliga

FActualmente, quince equipos están realizando entrenamientos de pretemporada de cara a la nueva temporada de la Superliga. No, la Rugby Football League no ha decidido de repente promocionar Londres abiertamente. Las personas que tomarán las decisiones sobre el terreno de juego sin tocar el balón también se están preparando para la temporada jugando en cintas de correr, haciendo pesas y corriendo vueltas en su base en el campus de Etihad en Manchester.

Puedes hacerte una buena idea de cómo es eso en un nuevo documental llamado Beyond the Whistle, que sigue a los árbitros más destacados de Gran Bretaña a lo largo de la temporada 2024. La película de 40 minutos se centra en la batalla entre Liam Moore y Chris Kendall para convertirse en el mejor árbitro de la liga, cómo se las arregla el grupo cuando se les imponen nuevas reglas y el trabajo realizado por el jefe de árbitros del partido, Phil Bentham.

“Es como volver a la escuela después de las vacaciones de verano”, me dice Liam Rush mientras comienza su quinta pretemporada como árbitro a tiempo completo. “El único que temía era el primero, después de trabajar a tiempo parcial y entrenar solo. Trabajamos con los muchachos durante 46 semanas, luego tenemos seis semanas de descanso, así que estamos deseando volver a hacerlo”.

El documental muestra que el arbitraje a tiempo completo es un facsímil cercano de la práctica de este deporte. La necesidad de estar tan en forma como los jugadores ha convertido a la mayoría de los árbitros en conejitos de gimnasio. Necesitan estar ahí para tomar decisiones con calma y consideración, incluso si acaban de correr 80 metros en el minuto 80. Bentham lidera un grupo de entrenadores, fisioterapeutas, expertos en fuerza y ​​acondicionamiento, masajistas y analistas casi idénticos a los de un club de rugby profesional.

“Entreno con mi hermano, Kieran (el jugador de Huddersfield y Jamaica) fuera de temporada y estamos bastante equilibrados en términos de condición física y fuerza”, dice Rush. “El aspecto físico y las pruebas son probablemente similares. La principal diferencia es el contacto que hacen los equipos. Pasan horas en la sala de lucha. Reemplazamos eso con ver toneladas de videos de juegos. Incluso aprendemos algunas habilidades con el balón en juegos de grupos pequeños para replicar la velocidad de un juego. Básicamente, hacemos de todo excepto taclear”.

Después de recibir un disparo en el pecho mientras servía como infante de marina en Afganistán y pasar dos semanas en coma, es poco probable que una pretemporada agotadora preocupe a Jack Smith. Su formación como árbitro a los 21 años como parte de su rehabilitación transformó su vida. Smith fue uno de los primeros árbitros de su carrera. Antes de la introducción de los árbitros a tiempo completo en 2007, incluso los árbitros de partidos de élite ocupaban puestos de alto nivel: ingenieros, agentes de policía, profesores.

La película muestra la divertida ceremonia de retiro de Ben Thaler, uno de los árbitros de la vieja escuela, ahora entrenador del Rush. Su estilo justo, firme y divertido rara vez se ve hoy en día en el nivel de élite. No sorprende que los árbitros millennials controlen los juegos de una manera diferente a sus predecesores. “Veremos aparecer a los personajes, pero la forma de arbitrar depende de tus preferencias”, dice Rush. “Debido a la presión de la televisión y las redes sociales, queremos pasar desapercibidos si podemos. No queremos ser fragmentos de sonido”.

Tener experiencia en juegos ayuda. Moore y su hermano menor Aaron eran jóvenes talentos, mientras que Tara Jones, la única mujer del grupo, estaba ganando trofeos con St Helens apenas unos meses antes. “Hablo con los jugadores de la manera que creo que les gustaría que les hablaran”, dice Rush. “Sé cómo reaccionan mi hermano y sus compañeros cuando los árbitros actúan de cierta manera. Los jugadores ahora son muy diferentes. Todos somos relativamente jóvenes; el árbitro no es mucho mayor que los jugadores de antes. Nos consideran sus pares”.

Este es literalmente el caso de Rush. Nacido en 2000, el árbitro a tiempo completo más joven jugó su primer partido profesional cuando aún era un adolescente y tenía sólo 21 años cuando se unió al equipo de árbitros a tiempo completo. Smith y James Vella, ambos de 36 años, son sólo un año mayores que los veteranos Alex Walmsley y Liam Farrell. Tener un hermano en la Superliga significa que Rush conoce personalmente a muchos de los jugadores.

La película muestra a Kendall creciendo en una familia apasionada que apoya a Bradford, animando a los Bulls en Wembley durante su apogeo del Awesome Foursome. Sin embargo, el deporte debe funcionar bajo el supuesto de que todos los árbitros son neutrales. Con un grupo de alrededor de una docena de posibles árbitros en la Superliga y siete partidos por fin de semana, la RFL no puede darse el lujo de alejar a los árbitros de sus clubes locales o infantiles.

“Todos empezamos como aficionados apasionados, por lo que siempre hemos apoyado a un club”, dice Rush, originario de Batley. “Pero si no pudiéramos arbitrar a todos los equipos que apoyamos, estaríamos estancados: ¡no somos suficientes! Si tuviéramos la regla de la ciudad natal, las cosas serían más fáciles con la percepción de los fanáticos, pero simplemente no tenemos ese lujo”.

Con los conflictos familiares declarados, Rush está feliz de haber evitado la “posición potencialmente difícil” de arbitrar a Kieran en un partido competitivo, aunque la RFL le concedió su deseo hace dos años de que su madre, Louise, que tenía cáncer en etapa cuatro, los viera juntos en el campo para un amistoso de pretemporada. Necesitarás pañuelos para la escena en la que Louise le presenta a Liam su camiseta de árbitro de la Superliga antes de su debut. “Lo hiciste”, dijo. Louise murió unas semanas después.

En el santuario del vestuario, los árbitros revisan sus teléfonos inmediatamente después de los partidos con la esperanza de ver mensajes de sus familiares en lugar de comentarios en las redes sociales. En el partido inaugural de 2024, Moore tuvo que aplicar los nuevos protocolos de entradas altas y expulsar a dos jugadores en el derbi de Hull, para consternación de muchos aficionados, espectadores y locutores. Habló con absoluta certeza de que tenía razón, y la película reforzó la reputación de los árbitros de alto nivel como figuras de autoridad impulsadas por la confianza en sí mismos.

Inevitablemente, no todos los árbitros están de acuerdo sobre las decisiones que deben tomar. “Hay muchas apelaciones basadas en opiniones y, a veces, hay una división 50-50”, dice Rush. “Ahí es cuando Phil entra y nos dice cuándo está bien tener opiniones diferentes y cuándo necesitamos tener una voz unida porque hemos decidido como grupo que así es como vamos a oficiar”.

Si bien la aceleración del proceso de videoarbitraje la próxima temporada será bienvenida, Rush desvía la culpa por las medidas enérgicas anuales a principios de temporada. “Representamos el lado público del órgano de gobierno”, dice. “Por ejemplo, la RFL nos dijo a dónde teníamos que ir con el contacto cabeza-hombro-cabeza. No tuvimos mucho debate sobre eso.

“Mucho de esto surgió de las reuniones de pretemporada con los entrenadores en jefe. Como el juego de pelota: se sugirió penalizar cada vez, incluso si el efecto era mínimo. Luego, unas semanas más tarde, se decidió, no nosotros, revisar eso. No nos sentamos en una habitación y pensamos: 'Sería muy divertido penalizar cada vez que alguien comete una infracción'. Simplemente entregamos lo que nos dicen. La autodefensa probablemente sea inevitable, pero Rush explica que el proceso de toma de decisiones a menudo impide que los gerentes admitan los matices y dudas que la mayoría de nosotros vemos en cada decisión revisada.

El papel del videoárbitro es igualmente difícil. “Cuando te llaman, mientras estás sentado en el palco de Wilmslow, piensas: 'Por favor, deja que esto quede claro de una forma u otra'”, dice Rush. “Trabajamos con evidencia suficiente, pero la suficiencia es muy objetiva. Como referencias de video, nuestros micrófonos están en vivo tan pronto como nos llegan. Eso lo hace difícil, porque solo quieres pensar, pero tienes que hablar sobre todo eso. Entonces usas preguntas abiertas: '¿Recibió esa bala?' el ángulo que lo demuestra.

Pasar todos los lunes y martes en Manchester significa que la geografía puede ser una barrera (no ha habido un árbitro francés en la Superliga desde que Ben Casty se retiró hace tres años) y el trabajo también tiene un enorme impacto en la vida social. “Esa es otra diferencia entre nosotros y los equipos”, dice Rush, quien toma un curso de contabilidad en su poco tiempo libre.

“Saben sus citas con meses de antelación, mientras que nosotros normalmente nos enteramos el lunes por la tarde. El único día libre garantizado es el miércoles. Si alguien me pide salir a comer dentro de cuatro semanas, tengo que decirle: 'Reserva, pagaré el depósito y te avisaré el lunes'. Podrías esperar tres o cuatro semanas para tener un fin de semana gratis. Todos tenemos familias que sacrifican mucho por nosotros. Hay tiempos difíciles.

Entonces, si conoces a un árbitro de alto perfil durante la Navidad, recuerda que es simplemente un loco de la liga de rugby como tú, que disfruta de un raro fin de semana libre. Envíales un poco de alegría festiva.

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