Mohamed Salah, la búsqueda de la gloria de la CAN y por qué Egipto lo trata como un caso especial | noticias de futbol

Es una regla no escrita en la Copa Africana de Naciones (AFCON) que en vísperas del partido inaugural de un equipo, el entrenador y el capitán se sientan uno al lado del otro y, después de algunas reflexiones iniciales, responden a las preguntas de la prensa.

Es una regla no escrita en la Copa Africana de Naciones (AFCON) que en vísperas del partido inaugural de un equipo, el entrenador y el capitán se sientan uno al lado del otro y, después de algunas reflexiones iniciales, responden a las preguntas de la prensa.

Sin embargo, en los últimos años, Egipto ha abordado la cumbre de manera diferente. En la edición de 2024 del torneo, el técnico portugués Rui Vitoria estuvo acompañado por Mohamed El Shenawy, el jugador de mayor edad del equipo.

Hasta cierto punto, esto estaba en línea con la tradición porque en Egipto el capitán siempre era elegido en función de sus selecciones y no de su talento o incluso su influencia.

Mohamed Salah se convirtió oficialmente en capitán de Egipto en 2021, un papel que experimentó por primera vez dos años antes y que en sí mismo supuso una ruptura con el pasado, ya que el siguiente en la fila era Ahmed Fathy, entonces un lateral derecho de 35 años que jugó tres veces para el Sheffield United en 2007.

El ex defensa del West Bromwich Albion, Ahmed Hegazy, también encabezaba la jerarquía, pero Salah fue elegido porque se había convertido en el futbolista más famoso de la historia del país.

Rápidamente a Salah se le dio autoridad para tomar sus propias decisiones con respecto a ciertas responsabilidades, lo que significa que solo apareció ante la prensa en Abiyán durante el último partido del grupo, y Egipto necesitaba un resultado para avanzar.

Excepto que Salah no jugó debido a una lesión, lo que hizo que la dinámica en la sala fuera muy inusual. Para entonces ya estaba decidido que regresaría a Inglaterra para reiniciar su recuperación, pero eso sólo quedó claro horas después cuando Jurgen Klopp reveló exactamente lo que estaba pasando tras la victoria del Liverpool sobre el Bournemouth.

Para Salah la situación se complicó ya que daba la impresión de que el Liverpool tomaba la delantera. Uno de sus críticos más feroces fue su actual entrenador de la selección egipcia, el entonces experto Hossam Hassan, quien sugirió que Salah no debería regresar a Costa de Marfil incluso si milagrosamente recuperaba su forma física antes del final del torneo. “Aquí tenemos hombres para hacer el trabajo”, dijo.

A partir de ahora, Hassan debe trabajar con Salah y adopta una línea más diplomática. El hombre sentado a su lado en Agadir antes del partido inaugural de la CAN 2025 contra Zimbabue no era Salah sino Trezeguet, ex extremo del Aston Villa, aunque eso no parecía ser un problema.

Con Egipto, Salah consigue en gran medida lo que quiere, habla cuando quiere, el mundo gira en torno a él y todo el mundo le acepta. Esto probablemente explica por qué cree que a veces puede patear al Liverpool y explica por qué Hassan, en un estado de ánimo un poco más servil – al menos públicamente – anunció el domingo que “Salah estará entre los mejores jugadores de la AFCON y seguirá siendo un icono y uno de los mejores jugadores del mundo…”.

Egipto estaba tratando de abrirse camino contra Zimbabwe, una nación que, después de clasificarse para la AFCON, terminó muy última en su grupo de clasificación para la Copa Mundial de seis equipos. Después de perder dos veces ante Lesotho, le quitaron puntos a Nigeria y Sudáfrica, lo que sirvió de advertencia a Egipto de que tal vez no fuera fácil.

Salah fue titular en un partido por primera vez desde que el Liverpool fue humillado 4-1 en casa por el PSV a finales de noviembre. Desde entonces, su club lo ha marginado temporalmente por sugerir que lo habían “arrojado debajo del autobús” al no haber sido seleccionado desde el principio en los tres partidos posteriores a esa derrota, en un arrebato en el que también afirmó que ya no tenía ninguna relación con el entrenador en jefe, Arne Slot.

Su actuación y la de Egipto siguieron un patrón similar al del partido inaugural de este torneo hace casi dos años. Salah envió dos centros al área en los primeros 10 minutos en los que sus compañeros deberían haber marcado y Egipto jugó un fútbol atractivo, pero luego llegó el golpe de un gol de Zimbabwe.

A diferencia de hace dos años, toda la jugada no pasó por Salah. Si tiene algo de sentido común, podría darse cuenta de que los jugadores pueden ser más efectivos con menos toques, incluso si son la estrella. Ayuda que ahora haya más calidad a su alrededor y que se pueda confiar en Omar Marmoush del Manchester City para manejar el balón y hacer que las cosas sucedan. Cuando Egipto empató, fue Marmoush quien anotó.

Empezaba a parecer que no sería un comienzo ideal para Egipto, que se enfrentará a Sudáfrica (ganadora de Angola más temprano ese mismo día) en su próximo partido. Egipto realmente no logró superar a Zimbabwe después de hacer el 1-1, pero su paciencia se vio recompensada cuando el balón le cayó a Salah en el tiempo añadido. A partir de entonces, recordó a todos quién era.

Según Hassan, ganar la CAN es algo que Salah “debe” conseguir. El próximo verano cumplirá 34 años, la edad en la que Lionel Messi ganó su primer torneo internacional con Argentina, la Copa América. La falta de éxito en el escenario internacional en esta etapa de su carrera no disminuyó su grandeza, pero Messi sabía que sin esa validación afectaría la forma en que era recordado.

Un año después, Messi ganó la Copa del Mundo, algo que es poco probable que Salah pueda igualar, y eso pone aún más presión sobre sus actuaciones en las próximas semanas, especialmente porque el torneo se llevará a cabo cada cuatro años en lugar de cada dos a partir de 2028, tras las revelaciones del presidente de la CAF, Patrice Motsepe, este fin de semana. Con dudas sobre la capacidad de Tanzania, Kenia y Uganda para albergar las elecciones de 2027 debido a las próximas elecciones en dos de esos países, Salah puede tener sólo una oportunidad de lograr lo que Egipto espera de él después de Marruecos.

En Egipto se le juzga por los logros del grupo de jugadores que lo precedieron inmediatamente, un equipo que ganó tres títulos de la AFCON seguidos entre 2006 y 2010 pero que nunca se clasificó para la Copa del Mundo, algo que Salah hizo dos veces. Ese equipo se estaba disolviendo cuando Salah se embarcó en una carrera que se vio envuelta en un período de turbulencia moderna sin precedentes para Egipto.

Occidente todavía tiende a ver a Egipto a través de la magnificencia de las pirámides y el romance del Nilo. Sin embargo, después de su debut profesional en Arab Contractors, hubo acontecimientos que tuvieron enormes consecuencias para el país en muchos sentidos, incluido el desarrollo del fútbol y el sentimiento que lo rodea.

En 2011, hubo una revolución y el colapso de un régimen autoritario de 30 años, un régimen que promovía el fútbol para ocultar sus propios fracasos, lo que provocó que el público se volviera más cínico sobre el propósito del deporte.

Poco más de un año después, se produjo un desastre en un estadio en Port Said en el que 74 espectadores perdieron la vida, lo que provocó la suspensión de la liga y la prohibición de acceso a los estadios por tiempo indefinido para los aficionados.

En este contexto, tal vez fuera comprensible que Egipto no lograra clasificarse para la AFCON tres veces seguidas.

Desde 2014, Egipto ha estado dirigido por otro líder autoritario, por lo que Salah debe actuar con cautela. El hecho de que haya logrado no meterse en problemas a pesar de su enorme influencia demuestra que tiene un filtro. Sin embargo, el Estado sabe que esta misma influencia se extiende más allá de las fronteras de Egipto, a diferencia del héroe del fútbol egipcio que le precedió, Mohamed Aboutrika, que ha vivido exiliado en Qatar durante casi una década debido a sus creencias políticas.

Su nombre nunca ha importado fuera del norte de África o Medio Oriente, pero Salah debe mantener la voz suave porque abarca muy bien dos mundos y es el primer futbolista del país en hacerlo. A veces me pregunto si el Liverpool (los aficionados, el entrenador, los jugadores, el club en su conjunto) entiende realmente a qué se enfrenta, porque no hay base para comparar.

Kenny Dalglish y Steven Gerrard son generalmente considerados sus mejores jugadores. Ambos significan algo para Liverpool como institución y como ciudad, pero nunca han representado la imagen de un país. A diferencia de Salah, no representan una región que abarque dos continentes. No representan una religión. Ni siquiera Messi y Cristiano Ronaldo pueden afirmar eso. Si Salah tiene un sentimiento de alteridad y eso lo hace difícil de entender, es porque nunca ha habido nadie como él.

Este artículo fue publicado originalmente en The Athletic.