UFC 322: Por qué Valentina Shevchenko-Zhang Weili representa lo mejor del MMA femenino

Cuando se trata de clasificar qué tan buenos son los sábados Evento co-principal de UFC 322 En realidad, la pelea es entre la dos veces campeona de peso mosca Valentina Shevchenko y la ex dos veces reina de peso paja Zhang Weili; es importante decir primero qué no es esta pelea.

En primer lugar, esta no es la pelea más importante en la historia de las MMA femeninas.

Esa distinción pertenece al enfrentamiento por el título de peso pluma Amanda Nunes-Cris Cyborg en UFC 232 en 2018 que enfrentó a las dos peleadoras más exitosas entre sí y completó el movimiento de Nunes para convertirse en la CABRA. También se podría argumentar, desde una perspectiva pionera, a favor de la carrera de Cyborg-Gina Carano en 2009 bajo la bandera de Strikeforce, que marcó la primera vez que dos mujeres encabezaron un evento importante de MMA.

Shevchenko-Zhang tampoco es tan grande, desde el punto de vista de la taquilla o de la relevancia cultural, como muchas de las peleas más importantes de Ronda Rousey, incluida la primera pelea por el título femenino de UFC contra Liz Carmouche en 2013, su derrota de 2015 ante Holly Holm frente a 56,124 personas en Melbourne, Australia, o su derrota de 2016 ante Nunes en UFC 207 que, al igual que la pelea de Holm (y su 2013 Rematch with Miesha Tate) produjeron cada uno más de un millón de compras de PPV.

En cambio, cuando Shevchenko (25-4-1), de 37 años, defiende su título de las 125 libras en el Madison Square Garden de Nueva York contra la estrella china Zhang (26-3), de 36 años, en una verdadera pareja de los peleadores número 1 y 2 libra por libra del planeta, el significado del combate es algo único en sí mismo.

La pareja de futuros miembros del Salón de la Fama de primera votación, con un total de cuatro reinados de título de UFC y 12 defensas totales, podrían ser las dos peleadoras más hábiles y completas que se enfrenten en la todavía relativamente corta historia de las mujeres que compiten en este deporte. Tampoco está fuera de lugar sugerir que son dos de las cinco mejores peleadoras que jamás hayan puesto un pie en el octágono.

“Weili y Valentina representan muy bien el deporte. Son simplemente artistas marciales puros y todo el mundo lo sabe también”, dijo a las cámaras de “UFC Countdown” Armando Rosales, quien sirvió como entrenador asistente de Shevchenko para este campo de entrenamiento en Zen Martial Arts en El Paso, Texas. “Todo el mundo conoce la pureza de esta pelea. Eso es lo que la distingue de todas las demás peleas de mujeres”.

Para Zhang, la primera campeona de UFC de ascendencia china, la pelea le ofrece la oportunidad de unirse a un club exclusivo como la undécima campeona de dos divisiones en la historia de la promoción (el mismo objetivo del cabeza de cartel del sábado, Islam Makhachev, cuando suba al peso welter para desafiar al campeón Jack Della Maddalena).

A pesar de dos derrotas por el título en 2021 ante Rose Namajunas que la empujaron a evolucionar en su juego, Zhang tiene marca de 10-0 contra todos los demás a los que se ha enfrentado en sus siete años como luchadora de UFC. Y la combinación de sus cuatro defensas de título en dos reinados, así como sus victorias sobre las ex campeonas Jessica Andrade, Joanna Jedrzejczyk (dos veces) y Carla Esparza, han llevado a muchos a llamarla la mejor peleadora de UFC que jamás haya competido en las 115 libras.

“Sólo quiero superar mis propios límites y no fijarme límites a mí mismo”, dijo Zhang, a través de un traductor. “Creo que el potencial humano es ilimitado, así que tenemos que seguir intentando abrirnos paso. Creo que pasar del peso paja al peso mosca es una manera de superar mis propios límites”.

La derrota inicial ante Namajunas ya había llevado a Zhang a traer al ex campeón de dos divisiones de UFC y medallista de oro olímpico de 2008, Henry Cejudo, para revisar su lucha libre. Y para prepararse para Shevchenko, Zhang llevó su campo de entrenamiento a Tailandia con el ex contendiente de peso ligero de UFC Brad Riddell.

“Weili, en los últimos (pocos) años, comenzó a convertirse en un muy buen luchador y un muy buen luchador”, dijo Pavel Fedotov, el entrenador en jefe de Shevchenko durante mucho tiempo. “Pero creo que Valentina tiene un poco más de experiencia y eso es una ventaja para ella. Valentina, he estado entrenando durante más de 30 años. Ella es 17 veces campeona de Muay Thai. Conoce su técnica, sabe lo que puede esperar de (Zhang), así que hará lo que sea perfecto para ganar esta pelea”.

No sorprende que Shevchenko no dudara en aceptar a Zhang como su próximo desafío una vez que se presentó la pelea.

Shevchenko, ex contendiente de peso gallo con victorias sobre las ex campeonas Holly Holm y Julianna Peña, casi ganó el título de las 135 libras en una disputada derrota por decisión dividida ante Nunes en su revancha en 2017. A partir de ahí, ascendió a la recién creada división de peso mosca y registró nueve victorias consecutivas en su peso más natural.

En el transcurso de dos reinados de título de peso mosca, Shevchenko registró un récord de ocho defensas de título femenino de UFC y se vengó de una derrota por sumisión en 2023 ante Alexa Grasso peleando por un empate disputado en su revancha antes de superarla rotundamente para recuperar el título en su trilogía el año siguiente.

“Desde el principio, mi objetivo fue ganar y vencer a los mejores”, dijo Shevchenko. “El segundo lugar no es el mejor, sólo el número 1. Sólo los mejores son los mejores del mundo. Esa es la mentalidad que mi entrenador, Pavel Fedotov, me inculcó después de mi primer entrenamiento. Esa mentalidad, la puso en mi cabeza, que no importa lo que hagas, tienes que hacerlo lo mejor que puedas. Esa es la única manera de descubrir verdaderamente tus mejores cualidades y habilidades. Eso es lo que me impulsó como mejor que nadie y he sido así durante toda mi vida. vida.”

Con una victoria, Shevchenko empataría a su principal rival Nunes en el récord femenino de UFC de más títulos ganados con 10. Una victoria podría enviar a Shevchenko de regreso al peso gallo en busca de un segundo título mundial después de decir en entrevistas recientes que estaría interesada en enfrentarse a la actual campeona Kayla Harrison en el evento de la Casa Blanca de UFC en junio.

Aún más, vencer a Zhang le daría a Shevchenko, quien cuenta con victorias en peso mosca sobre los ex campeones de 115 libras Jedrzejczyk y Andrade, la singular victoria que define su carrera de la que ha carecido hasta ahora, al tiempo que pondría fin al debate actual sobre si ella o Zhang son más merecedores del estatus de reina del P4P.

“Ser el peleador número uno libra por libra significa mucho para mí”, dijo Shevchenko. “Es (mi) responsabilidad mantener ese lugar. Y para mantenerlo, eso significa que tienes que estar muy concentrado en lo que estás haciendo. Con cada entrenamiento y cada pelea, evolucionas porque si un luchador deja de evolucionar, ese es el final.

“Weili es un peleador increíble, pero no estoy aquí para felicitar a mis oponentes, estoy aquí para vencerlos. Y estoy haciendo todo lo que puedo para tener el mismo objetivo: llegar allí, ganar la pelea y conseguir mi cinturón”.

Para ilustrar cuán igualada es realmente esta pelea clásica, los apostadores la tienen incluida como una elección virtual durante toda la preparación hasta el sábado, ya que ambos peleadores buscan mostrar sus habilidades, disciplina y valentía.

“La vida se trata de superar constantemente tus propios límites”, dijo Zhang. “Es realizar la ambición de mi vida, lograr mi propósito en la vida. Sólo logrando excelentes resultados atraerás cada vez más atención e inspirarás a otros.

“Mi pelea con Valentina estaba destinada a suceder. Es un paso de antorcha”.