Arrizabalaga, héroe de la tanda del Arsenal ante Lacroix y Crystal Palace | Copa Carabao

Puede que esta competición no sea la principal prioridad de Mikel Arteta u Oliver Glasner esta temporada, pero eso no ha impedido que sus equipos produzcan un espectáculo lleno de sangre y truenos. La primera parte fue en un solo sentido para el Arsenal, pero encontró al segundo portero del Crystal Palace, Walter Benítez, inspirado mientras mantenía a su equipo en la contienda con algunas buenas paradas.

Un gol en propia puerta de Maxence Lacroix parecía haber reservado una semifinal contra el Chelsea después de que Chris Richards fuera retirado del Palace con un desagradable corte en el tobillo. Pero Marc Guéhi tenía otras ideas y su gol en el quinto minuto del tiempo añadido llevó la revancha de los cuartos de final del año pasado a los penaltis. Los primeros 15 tuvieron éxito antes de que el desafortunado Lacroix viera su penalti detenido por Kepa Arrizabalaga para enviar al Arsenal de manera dramática.

De los dos equipos, fue el Arsenal el que finalmente se resistió a la petición del Palace de reprogramar mejor este partido debido a sus compromisos europeos, con Mikel Arteta capaz de hacer ocho cambios con respecto al equipo que mantuvo la compostura en la victoria ante el Everton el sábado por la noche. Los únicos tres restantes estaban en defensa, donde se vio obligado a colocar a Riccardo Calafiori en la defensa central después de que Pierro Hincapié sufriera un golpe en Merseyside.

Glasner admitió durante la preparación que no tuvo más remedio que seleccionar prácticamente un equipo idéntico al que fue derrotado por el Leeds esa misma noche, incluso si no había lugar para el portero Dean Henderson. Pero mientras su sustituto Benítez brilló durante el ataque del Arsenal en la primera mitad, el adolescente Jaydee Canvot comenzó en un papel desconocido como lateral derecho y tuvo un momento tórrido de Gabriel Martinelli.

Para subrayar lo agitadas que han sido las cosas para Palace, este ya fue el 31º inicio del capitán Guéhi con el club y la selección. Por el contrario, Jesús tuvo que esperar 345 días para su primer partido desde que se lesionó el ligamento cruzado anterior contra el Manchester United en enero.

El momento fue particularmente cruel dado que el delantero brasileño se encontraba en un período de gran forma que había sido desencadenado por su hat-trick contra Palace en esta competición. Por eso era apropiado que mencionara un siglo de apariciones con el Arsenal contra los mismos oponentes.

Aún no se ha decidido sobre el fichaje de Viktor Gyökeres por £64 millones por parte del Arsenal, por lo que Jesús debe haber percibido una oportunidad para impresionar. Mostró sus cualidades en los primeros tres minutos al combinarse con Martinelli para servir a Noni Madueke, aunque el delantero inglés sólo acertó a disparar débilmente a Benítez. Tyrick Mitchell disparó por encima después de un brillante pase de esquina de Jean-Philippe Mateta, pero eso fue lo más cerca que estuvo Palace en la primera mitad cuando el Arsenal aumentó la presión.

Martinelli estaba desviado cuando no lograron despejar un córner antes de que Madueke obligara a Benítez a realizar otra parada. Esta no fue la última vez que Martinelli dio por muerto a Canvot, quien llevaba una cruz en la frente de Jesús, pero una vez más la guardia de palacio estuvo a la altura de las circunstancias. Sólo un despeje final de Richards le impidió volver a ver el gol mientras el Arsenal continuaba atacando con una ráfaga de tiros largos y jugadas a balón parado.

Palace concedió cuatro contra el Leeds, pero logró aguantar hasta el descanso gracias a una defensa heroica y al despilfarro del Arsenal. Benítez desvió un disparo de Madueke desde cerca antes de que Jurriën Timber cabeceara otro centro de Martinelli justo antes del descanso.

No fue una sorpresa ver a Canvot conectarse con Nathaniel Clyne, mucho más experimentado, y Eddie Nketiah también abriéndose camino contra su antiguo club. Palace inmediatamente pareció más competitivo y comenzó la segunda mitad con confianza renovada. Adam Wharton estuvo cerca de marcar su primer gol con el club con un disparo desde fuera del área.

Después de registrar 13 tiros en la primera mitad, la frustración del Arsenal no hizo más que crecer a medida que luchaban por crear más. Al igual que el año pasado, Arteta llamó desde el banquillo a Martin Ødegaard y Bukayo Saka, pero Jesús sólo pudo cabecear un centro del primero a unos centímetros de distancia dos minutos después de llegar.

Hubo un largo retraso cuando Richards fue llevado con lo que parecía un corte desagradable en el tobillo mientras intentaba desafiar a Jesús, lo que será una gran preocupación para Palace dada su apretada agenda.

El Arsenal necesitaba que Saliba se deslizara y quitara el balón del dedo del pie de Mateta antes de que el córner resultante fuera bloqueado en la línea. Parecía ser un punto de inflexión crucial cuando Benítez volvió a parar a Jesús en el otro extremo del campo, pero el balón finalmente fue desviado por el desesperado portero y cayó de puntillas a Lacroix.

Palace parecía desinflado, pero encontró la manera de regresar cuando Guéhi aprovechó después de que Jefferson Lerma ganara un cabezazo de un tiro libre de Wharton. Rice pudo haber vuelto a ganar más tarde, pero Benítez se lo negó una vez más, con más drama reservado para la tanda épica, sin que el portero argentino pudiera repetir su heroicidad.