Selecciones de la NFL: el campeón de la NFC Sur podría coronarse en la Semana 17

Una corona divisional parecía simplemente un sueño para los Carolina Panthers después de su decepcionante comienzo de la temporada 2025 de la NFL. Con dos juegos restantes en el calendario, el equipo tiene en sus manos el destino del título de la NFC Sur.

Carolina (8-7) fue demolida 42-13 por los New England Patriots en la Semana 4 para caer a 1-3, y la mayoría esperaba una octava campaña consecutiva por debajo de .500. Pero los Panthers desafiaron a los cínicos en el segundo año de Dave Canales como entrenador en jefe y ganaron seis de sus siguientes nueve juegos para saltar directamente a la carrera de la NFC Sur.

Sus perspectivas se han visto favorecidas por la espiral descendente de los Tampa Bay Buccaneers. Compitiendo por un quinto título divisional consecutivo después de un inicio de 6-2, Tampa Bay (7-8) fracasó después de regresar de su descanso, perdiendo tres seguidos antes de vencer a los Arizona Cardinals 20-17 en la Semana 13 para mantener una ventaja de medio juego sobre Carolina.

Los Panthers tuvieron su descanso la semana siguiente y cayeron por decisión de 20-17 ante Nueva Orleans en su regreso, mientras que los Buccaneers siguieron su victoria con derrotas ante Nueva Orleans y los Atlanta Falcons, preparando un enfrentamiento de 7-7 entre los rivales en Charlotte en la Semana 16.

La contienda fue un asunto de ida y vuelta ya que la ventaja cambió de manos cuatro veces antes de que Tampa Bay empatara el juego 20-20 con un gol de campo al comienzo del último cuarto. Pero Carolina convirtió uno con 2:20 restantes e interceptó a Baker Mayfield en territorio de los Panthers con 49 segundos restantes para sellar un triunfo 23-20 y tomar posesión exclusiva del primer lugar de la división.

Como resultado, los Panthers podrían tener su sexto título de la NFC Sur y el primero desde 2015 en el bolsillo el domingo por la tarde y hacer insignificante su revancha con los Buccaneers en el final de la temporada regular. Sin embargo, no será nada fácil, ya que Carolina recibe a los Seattle Seahawks (12-3), líderes de la conferencia, mientras que Tampa Bay visita a los oprimidos Miami Dolphins (6-9).

Si los Panthers derrotan a los Seahawks y los Buccaneers terminan su juego contra los Dolphins con un empate o su séptima derrota en ocho juegos, Carolina reclamará una corona divisional inesperada después de asegurar su primer récord ganador desde que tuvieron marca de 11-5 en 2017. Un empate de los Panthers, que comenzaron este año con siete victorias combinadas en sus dos temporadas anteriores, y una derrota ante Tampa Bay también pondrían una reverencia en la NFC Sur.

Sin embargo, Seattle ingresa a la Semana 17 con una racha ganadora que ha llegado a cinco juegos con un impresionante triunfo en tiempo extra 38-37 sobre Los Angeles Rams el jueves pasado y el título de la NFC Oeste en la mira. Además, Carolina ha ganado juegos consecutivos sólo una vez esta temporada y no ha logrado la hazaña desde que ganó tres seguidos en las Semanas 5 a 7.

Un colapso como el que está experimentando Tampa Bay podría terminar costándole el puesto al entrenador en jefe Todd Bowles si el equipo se pierde los playoffs, independientemente de que guió a los Bucs al título divisional en cada uno de sus primeros tres años al mando.

Pero con los Dolphins sufriendo derrotas de dos dígitos en cada una de sus últimas dos salidas después de que una racha de cuatro victorias consecutivas les dio falsas esperanzas de clasificarse para los playoffs, es razonable pensar que los Buccaneers enderezarán el barco y vencerán a un equipo de Miami sin timón que ha visto al entrenador en jefe Mike McDaniel, quien probablemente será despedido al final de la temporada, al mariscal de campo No. 1 de la banca, Tua Tagovailoa, antes de la derrota de la semana pasada por 45-21 ante los Cincinnati Bengals.

Teniendo en cuenta el estado de cada club tras el triunfo de Carolina de la semana pasada, el equipo Inside the Lines de SportsLine y su modelo de proyección actualmente les dan a los Panthers la mejor oportunidad de ganar la NFC Sur. Pero el modelo ITL del equipo, que simula cada partido de la NFL 10,000 veces, estima que las perspectivas de Carolina y Tampa Bay son casi iguales si ambos terminan con el mismo resultado el domingo.

Los Panthers tienen marca de apenas 4-9 contra los Seahawks en la temporada regular y han perdido cuatro de sus últimos cinco encuentros, incluida una derrota por 37-27 en Seattle en 2023 en la que Kenneth Walker III corrió para 97 yardas y dos touchdowns para el equipo local. La defensiva de Carolina tendrá que lidiar con un equipo de los Seahawks que es tercero en la NFL en anotaciones (29.5 puntos) y sexto en ofensiva aérea (238.1 yardas), gracias en gran parte a Sam Darnold, quinto en la liga con 3,703 yardas aéreas, y Jaxon Smith-Njigba, quien lidera a todos los jugadores con 1,637 yardas recibidas.

Tampa Bay ha ganado tres partidos seguidos y seis de sus últimos siete contra Miami después de perder cuatro de los primeros cinco juegos de la serie de todos los tiempos. La victoria más reciente de los Buccaneers sobre los Dolphins se produjo en 2021, cuando Mike Evans tuvo seis recepciones para 113 yardas y atrapó dos de los cinco pases de touchdown del legendario Tom Brady en una paliza de 45-17.

Seattle es favorito por 7 puntos sobre Carolina en las últimas probabilidades de la NFL en DraftKings, y el modelo predice una victoria de 27-20 para los Seahawks. Mientras tanto, los Buccaneers son favoritos por 5,5 puntos en las casas de apuestas de cara a su enfrentamiento contra los Dolphins, y el modelo de equipo ITL pide un triunfo de Tampa Bay 28-25. Estos resultados prepararían un enfrentamiento entre los Panthers y los Bucs en Tampa por el título de la NFC Sur en la Semana 18, algo que nadie podría haber previsto al comienzo de la temporada.