¿Para qué sirven exactamente los playoffs?

Ahora que estamos fuera del radio de explosión de las tomas calientes de los playoffs de fútbol americano universitario, hagamos una pausa para tomar un respiro. Sí, ambos juegos de G5 fueron la explosión que todos esperaban. Sí, es casi seguro que Notre Dame, Vanderbilt o Texas habrían dado una mejor pelea que Tulane y James Madison.

Cualquiera que fuera su argumento de los playoffs antes de la primera ronda, ahora es inválido dado que tenemos ocho equipos de primera línea, en su mayoría programas de la vieja escuela y de sangre azul, a lo largo y ancho del grupo CFP. Y entre todas las maquinaciones entre conferencias y redes, y el amor servil por Notre Dame, es obvio que el futuro del PSC deja poco espacio para un programa que no se ajuste a las designaciones de conferencia importante o marca heredada.

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Entonces, con unos días de respiro antes de la llegada picante de Rosa/Azúcar/Naranja/Algodón, hagamos una pregunta que probablemente deberíamos haber hecho hace mucho tiempo:

En primer lugar, ¿para qué sirven exactamente los playoffs?

La respuesta no es tan sencilla como parece. Pongámonos un poco filosóficos: ¿El objetivo de los playoffs es coronar al mejor equipo de la temporada? Porque si ese es el caso, ya sabemos quién es para 2025: Indiana, el único equipo de FBS que terminó invicto con 13-0. Si quisieras jugar contra Indiana con equipos de la División II o III que terminaron invictos (y hubo varios), podrías hacerlo, pero eso probablemente sería considerado un castigo cruel e inusual.

¿O el objetivo de los playoffs es darle al mejor número X de equipos una segunda oportunidad por el título (de hecho, una segunda temporada además de la temporada regular)? ¡Qué linda temporada regular tienes ahí, Indiana! Tu recompensa: ¡tres juegos más para demostrar que eres digno!

(La verdadera respuesta a la pregunta “¿por qué los playoffs?”, especialmente los playoffs, es el dinero. Los playoffs generan ingresos impíos para conferencias, escuelas y socios de transmisión. Es por eso que los playoffs están ocupando una porción cada vez mayor del calendario. Si, digamos, Alabama ganara el campeonato nacional, casi un tercio de sus juegos (cinco de 17) habrían sido playoffs. ¿Sabes cómo se ve eso para las instituciones que se benefician de los playoffs? Un buen comienzo. Pero nos estamos alejando.)

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Todos decidimos colectivamente que los playoffs, una fiesta a la que solo están invitados los chicos geniales, era la forma en que queríamos coronar a nuestros campeones. Sí, es más dramático, de ahí el aumento de audiencia. Pero también alivia la necesidad de una excelencia constante en la temporada regular. Cada equipo con una derrota avanza a los playoffs, participan varios equipos con dos derrotas, y este año uno con tres las pérdidas marcaron la diferencia.

Compárese eso con, digamos, la Premier League inglesa, que corona a un campeón no sobre la base de los playoffs, sino en una temporada de juego de élite. Esto podría llevar a un futuro campeón a construir una ventaja inexorable, pero también le da a cada día de juego a lo largo de la temporada un brillo adicional de importancia. (Nota: El comisionado de la SEC, Greg Sankey, ha observado durante mucho tiempo la Premier League –un consorcio formado sólo por los clubes más populares y rentables– con gran interés, por razones que probablemente puedas adivinar. La capacidad de la Premier League para cosechar la gran mayoría de los ingresos relacionados con el fútbol en Inglaterra seguramente intriga a algunas potencias de la CFB, pero el sistema sin playoffs y el descenso para los perdedores de la temporada probablemente no atraigan el mismo interés.)

O, si el fútbol no es lo tuyo, mira un poco más cerca de casa, en el corazón del país de la SEC. Durante décadas, NASCAR ha coronado campeones como Richard Petty y Dale Earnhardt con batallas fuera de los playoffs a lo largo de la temporada. Luego, en 2004, NASCAR decidió implementar un sistema de playoffs que, nuevamente, seleccionaba un pequeño porcentaje del campo general para competir por el título. El sistema aumentó el dramatismo de cada carrera de playoffs, pero también aumentó la probabilidad de que un piloto pudiera calentarse en el momento adecuado y ganar el campeonato a pesar de una temporada regular mediocre. Por esta razón, entre muchas otras, los fanáticos y los conductores literalmente se han quejado de los playoffs de NASCAR desde sus inicios.

Claramente, los fanáticos del fútbol americano universitario –y aquellos que ganan dinero con esos fanáticos– no aceptarán este tipo de estructura, no cuando hay juegos rentables que jugar. No cuando puedes darle más de un bocado a esa manzana del campeonato, cuando una derrota en agosto o septiembre no puede seguir lastimándote en enero.

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El problema fundamental aquí es que todos han probado los playoffs y todos quieren participar en la acción. Hemos perdido de vista que en el deporte hay pocos ganadores y muchos perdedores. La mayoría de las veces, su equipo será uno de los perdedores. Pero muchas de las voces más fuertes del fútbol universitario (al igual que en otros ámbitos de este país) han decidido que aceptar esto a veces pierdes Esto es, bueno, un comportamiento de perdedor.

Así que vamos a seguir dando oportunidad tras oportunidad a los perdedores de ganar, ampliando el campo de 2 a 4 y luego de 12 a 16, hasta que toda la temporada no sea más que un desempate, hasta que cada partido sea un desempate, hasta que solo quede un equipo invicto.

Ya sabes, como la temporada regular de 2025 de Indiana.