“Un psicópata. Loco”: Mikal Bridges, de los Knicks, todavía no se ha perdido ningún partido.

NUEVA YORK – Ochenta y dos. Setenta y tres. Setenta y dos. Ochenta y dos. Ochenta y tres. Ochenta y dos. Ochenta y dos… y ahora 29.

El récord de asistencias perfecto de Mikal Bridges parece la fantasía de un entrenador en jefe de la NBA.

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Mike Brown está viviendo esa fantasía en tiempo real en su primera temporada en el Madison Square Garden, guiando a un equipo de los Knicks que aspira al campeonato. Bridges no es sólo un excelente ala de dos vías capaz de bloquear a los mejores anotadores de la liga una noche y explotar ofensivamente la siguiente.

También es el hombre de hierro reinante e indiscutible de la liga. Si hay una certeza sobre la temporada de los Knicks este año, es Bridges quien se prepara para recibir información todas las noches.

Y en una liga cada vez más marcada por el manejo de la carga y las ausencias de estrellas, la disponibilidad de Bridges se ha convertido en su propia ventaja competitiva, una a la que realmente no se le puede poner precio (aunque los Knicks podrían argumentar lo contrario después de ceder cinco selecciones de primera ronda para adquirirlo de Brooklyn y luego firmarlo con una extensión de cuatro años y $150 millones este verano).

“La mejor habilidad es la disponibilidad, y tenerla es algo importante”, dijo Brown después de la práctica en Tarrytown a principios de este mes, justo antes de que el equipo abordara su vuelo a Las Vegas para las semifinales de la Copa de la NBA. “Y a cualquiera, a todo el mundo, le encantaría tener eso”.

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Bridges es el único jugador actual que ha aparecido en 500 juegos consecutivos, con 600 inminentes. Él y Buddy Hield de Golden State son los únicos jugadores activos que no se han perdido un partido en las últimas cinco temporadas. Y en 2023, después de que un intercambio a mitad de temporada de Phoenix a Brooklyn creara competencia adicional en su calendario, Bridges se convirtió en el primer jugador desde Josh Smith en 2014-15 en aparecer en 83 juegos de temporada regular.

El día de Navidad contra los Cleveland Cavaliers, Bridges pasará al puesto 11 de todos los tiempos en juegos consecutivos jugados, superando la marca de James Donaldson de 586 juegos consecutivos establecida en 1981. Puede superar a Jack Twyman y John Stockton (empatado en el noveno lugar con 609) ya en enero y superar la racha de 632 juegos consecutivos de Andre Miller para ubicarse solo en el octavo lugar al final de la temporada.

“Él cuida su cuerpo. Hace un gran trabajo cuidando su cuerpo”, dijo Brown. “No sé cómo son sus hábitos de sueño, pero sé que trabaja muy duro con su preparación. Y cuando trabajas tan duro como él con tu preparación, generalmente suceden cosas buenas. Y luego probablemente tenga buenos genes. Así que gracias, mamá”.

Bridges no se ha perdido un partido desde la secundaria. Jugó 116 partidos consecutivos en Villanova, donde Jalen Brunson vio por primera vez hasta dónde llegaría su compañero de equipo sólo para estar disponible.

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Ahora reunidos en Nueva York, Brunson dice que nada ha cambiado.

“Él cuida su cuerpo. Trabaja muy duro”, dijo Brunson. “Es un psicópata cuando se trata de su oficio. Así que está realmente concentrado en todo lo que necesita hacer para asegurarse de que está listo. Y eso es exactamente lo que ha sido desde que lo conocí”.

¿Un psicópata?

“Esa no es mi historia para contar”, dijo Brunson con una sonrisa. “Pero está loco, eso es seguro”.

Bridges era dueño del sello momentos después.

“Tal vez un poco psicópata, pero nada loco”, dijo. “Simplemente trato de cuidarlo todos los días. Trato de estar al tanto”.

Lo que desde fuera podría considerarse una locura se ha convertido en un ritual para el Iron Man con más años en la NBA.

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“Aprovecho los baños fríos, siempre me dan un masaje antes del partido, la rutina de camilla y todo”, dijo Bridges. “Creo que se trata simplemente de ser consistente. Es una temporada larga con mucha emoción. La gente tiende a dejar de hacer todo. Sólo trato de ser consistente todo el tiempo y seguir haciendo todo lo que me permita estar listo para el juego”.

Bridges no persigue récords. Pero si vuelve a terminar esta temporada con asistencia perfecta, alcanzará los 638 partidos consecutivos disputados. Para alcanzar el récord de AC Green en la NBA de 1.192 apariciones consecutivas, Bridges necesitaría 555 más, o unas siete temporadas más.

Eso lo llevaría a los 37 años. Mucho baloncesto para jugar. Muchos kilómetros por acumular. Pero puede que no sea una hazaña imposible para el psicópata del baloncesto que anda suelto por el Garden esta temporada.