'Un aprendizaje rápido': cómo Declan Rice pasó del rechazo del Chelsea al Rolls-Royce del Arsenal | Arsenal

DA Eclan Rice le gusta llamar a esto “retroalimentación limpia”, lo que suena como un eufemismo para decir tonterías, aunque probablemente diría que es un concepto erróneo. Más bien, es parte de la razón por la cual Rice es considerado uno de los mejores jugadores del mundo.

“No se puede asustar y cegar, no se puede intimidar a la gente”, dice Terry Westley, director de la academia del West Ham cuando Rice estuvo allí. “Pero deberíamos poder tener una conversación y decir: 'Mira, esto no es suficiente y queremos ayudar porque esto es lo que tenemos que hacer'.

“O salen de tu oficina y dicen: 'Maldita sea, no sé de qué está hablando. Se lo diré a mi papá oa mi agente'. O sales de la oficina y dices: “Está bien, ¿qué debo hacer?” Sigamos el trabajo.

Está bastante claro en qué campo cayó Rice. Un entrenador ganador de la Liga de Campeones lo describió recientemente en privado como “el mejor centrocampista del mundo”, lo cual, incluso cuando fichó por el Arsenal por £105 millones hace dos años, parecía descabellado. Para los observadores desde hace mucho tiempo, su ascenso se produjo gradualmente, luego de repente, resumido en una impresionante actuación contra el Real Madrid en abril, cuando anotó dos brillantes goles de tiros libres en la victoria por 3-0.

Teniendo en cuenta su historial de rechazo y la necesidad de dar una retroalimentación clara, es poco creíble que se deba hablar de Rice en los términos en que se lo hace hoy. Chelsea lo dejó a los 14, lo que comienza a compararse con el rechazo de Decca Records a los Beatles. Pero incluso a la edad de 16 años, los entrenadores del West Ham estaban divididos sobre si ofrecerle a Rice una beca, el camino hacia el primer equipo.

Según él mismo admitió, Rice tenía un estilo de carrera extraño y descoordinado, lo que es una prueba más de su extraordinario desarrollo. Un entrenador de la Premier League lo describió como “como un Rolls-Royce, muy elegante en sus acciones y movimientos”.

Westley recuerda el debate sobre el adolescente larguirucho y su capacidad para ser restringido. “Había gente que no era tan franca como yo”, dijo sobre la decisión de ofrecer una beca. “No había un contrato profesional garantizado para Declan, pero él no presentó ninguna queja. La beca llegó después de un partido en Fulham cuando lo puse en el equipo sub-18. Le dije: 'Ya no tienes por qué entrar en pánico. Te daremos la beca'.

“Declan dio una charla para mí el año pasado (a futbolistas jóvenes) y dijo: 'Ahora miro hacia atrás y creo que habiendo tenido una respuesta clara (en ese momento) no puedo aceptar nada más'. Le dije: “Esto es realmente poderoso. »

“Dijo que no estábamos siendo celosos. (Pero) ya no se puede dar retroalimentación clara a mucha gente. (Estás) andando de puntillas. Los agentes no dan retroalimentación clara a sus jugadores porque tienen miedo de perderlo. Muy rara vez conozco a un padre que les diga la verdad. Ellos tampoco quieren escucharla”.

Ni Westley ni Tony Carr, que salvó a Rice del Chelsea a los 14 años por recomendación de su cazatalentos Dave Hunt, podrían haber predicho que este patito feo se convertiría en un cisne igualmente elegante.

Carr dice: “Dave dijo: 'Deberíamos echarle un vistazo a este chico que Chelsea liberó. Creo que tiene un poco más a su favor'”, una frase, 12 años después, que se lee como uno de los juicios más subestimados y proféticos en la historia reciente del fútbol.

Slaven Bilic, quien le dio a Rice su debut en el West Ham, suele ser directo. “Pensábamos que algún día podría ser el capitán del West Ham como defensa central, un tipo como John Terry, porque era confiable y decidido. Pero no hablemos tonterías. ¿Parecía que iba a ser uno de los mejores centrocampistas de la Premier League? No, no puedo mentir”.

Carr llevó a Rice al West Ham, inicialmente para un juicio, lo que obligó al adolescente a abandonar la casa de su familia en Kingston, al suroeste de Londres. Se mudó a la versión de Hogwarts del West Ham, dos grandes casas georgianas unidas en Chadwell Heath, cerca del antiguo campo de entrenamiento, donde conviven los jugadores de la academia.

Su voluntad de aceptar el cambio fue notable. “Era muy brillante y muy confiado”, dice Carr. “Aunque probablemente estaba nervioso, quería el balón todo el tiempo. Escuchó y aprendió muy rápido”.

El componente de rápido aprendizaje de Rice se ha manifestado en su aceptación de su rol de ayuda, colocándolo en el corazón de la última tendencia táctica del fútbol y haciéndolo aún más importante para el Arsenal e Inglaterra.

“Tiene uno de los látigos más fuertes que he visto en mi vida”, dijo su compañero de equipo de Inglaterra, Jordan Pickford. Como dijo Rice, es una habilidad que podría haber descuidado si no hubiera sido porque Mikel Arteta y el técnico del Arsenal, Nicolas Jover, lo alentaron a adoptarla durante un viaje a Dubai a mediados de invierno en 2024.

Luego está la transición del cauteloso y defensivo número 6 al merodeador número 8. Las críticas que grandes mediocampistas como Graeme Souness y Roy Keane le hicieron en el momento de su traspaso de £105 millones (de que no había marcado suficientes goles) se habrían registrado en él.

Al igual que cuando el Chelsea le rechazó, sus allegados dicen que no pensó en ello, sino que buscó la manera de mejorar esa parte de su juego.

“He trabajado con campeones de diferentes deportes y (el hilo común es que) cuando le das información a alguien, tiene hambre de ella, tiene hambre de más”, dice Westley. “Les encanta querer hacer algo diferente; no se burlan. Él cae en esa categoría. “¿Qué puedo aprender ahora? ¿Qué tengo que hacer? ¿Cómo puedo hacer esto?’ Estaba así cuando dejó el Chelsea y se unió a nosotros.

Ha sido fascinante ver a Rice, quien cumplirá 27 años el 14 de enero, aceptar su estatus de superestrella esta temporada. Arteta lo llama un “faro” en el campo, no sólo por su tamaño, sino también por su capacidad para liderar en los momentos difíciles de la temporada.

Fuera del campo, asistió a los London Fashion Awards y, sin duda, recibió nuevos comentarios positivos de sus compañeros de equipo cuando habló sobre sus humectantes, perfumes y parches para ojos favoritos que usa como parte de su régimen de cuidado de la piel. Los observadores dicen que incluso cuando estaba en el West Ham había un atisbo de Bobby Moore en él.

“Siempre fue hábil y elegante”, dice un miembro del personal del West Ham. La chaqueta de cuero Nanushka y los pantalones estilo Savile Row que usó en una sesión de fotos reciente estaban muy en la línea del capitán de Inglaterra ganador de la Copa del Mundo.

Emular las hazañas de Moore en 1966 es la tarea que Rice emprenderá el próximo año, mientras también lleva al Arsenal a la meta en la Premier League y más allá de la semifinal de la Liga de Campeones del año pasado.

“Definitivamente estará en el corazón de todos esos equipos y de todas esas actuaciones, por lo que sería un contendiente para el Balón de Oro. Veo que ha sido mencionado en esa categoría en los medios”, dice Westley, quien es lo suficientemente mayor y sabio para agregar: “Son muchos interrogantes. Muchas cosas tienen que caer del lado correcto para que él gane eso”.

Un entrenador de la Premier League respalda esa afirmación. “Definitivamente estaría en un grupo de los mejores del mundo en este momento, pero para ser nombrado mejor tendría que ganar cosas para el Arsenal”.

Lo único que le falta al estatus de Rice son trofeos importantes. No hay duda de que unos comentarios claros sobre esta laguna en su CV ayudarán a centrarse en 2026.