El safety de Northwestern, Robert Fitzgerald, formado por la memoria de su padre, ascendió del equipo de exploración al All-Big Ten

EVANSTON, Ill. – El entrenador en jefe asistente de Northwestern, Harlon Barnett, tiene una larga lista de apodos listos para usar cada vez que se dirige o habla sobre el safety Robert Fitzgerald.

El terminador. El mejor tackleador del mundo. El rostro de los Diez Grandes. El chicle. El General. El ejemplo. Sr. consistente.

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“Va a empezar a olvidar su propio nombre”, dijo Barnett.

Fitzgerald le ha dado a Barnett mucho de qué hablar durante una temporada estelar que continúa el viernes al mediodía en el partido de Northwestern contra Central Michigan en el GameAbove Sports Bowl por ESPN.

El junior de camiseta roja ingresa al juego en Ford Field en Detroit como el líder del Big Ten con 68 tacleadas en solitario para una defensa de los Wildcats que impulsó su temporada regular de 6-6. Ocupó el cuarto lugar en la conferencia con 109 tacleadas y también tuvo 6 1/2 tacleadas por pérdida, tres pases defendidos, una intercepción y un balón suelto recuperado.

“Él maximiza los dones, talentos y habilidades que el Señor le ha dado”, dijo Barnett. “Y no se toma ningún día libre”.

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La temporada de Fitzgerald, por la que los entrenadores lo nombraron All-Big Ten del segundo equipo, llega después de tres años de asumir roles más importantes con Northwestern. Comenzó en el equipo de cazatalentos de los Wildcats, luego jugó principalmente en equipos especiales durante sus primeras dos temporadas antes de ganar más tiempo en defensa el año pasado.

A lo largo de la subida, se concentró en el proceso y determinó que cuando los Wildcats lo necesitaran, estaría listo.

“Hay que trabajar día tras día, sin importar cuánto tiempo lleve”, dijo Fitzgerald. “Pero eventualmente, tu oportunidad llegará. Y cuando llegó esa oportunidad, supe que iba a estar listo debido a todo el trabajo que he realizado durante los últimos tres años, dentro y fuera del campo, en la sala de pesas, en la sala de entrenamiento, poniendo mi cuerpo en forma, aprendiendo el libro de jugadas, estudiando videos”.

El enfoque de Fitzgerald –y su comprensión del valor de cada día– se desarrolló en parte antes de su estancia en Northwestern. Durante su último año de secundaria en Dallas, vio a su padre, Matthew, luchar contra la ELA, y los recuerdos de su padre moldearon su vida actual.

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en las gradas

La familia Fitzgerald enviaría carne de vacuno italiana y de Lou Malnati a Dallas para los partidos de los Chicago Bears y los Green Bay Packers. Fitzgerald y su hermana Olivia eran fanáticos de los Packers gracias a su madre, Amy, que era de Wisconsin. Matt, quien creció en el vecindario Wildwood/Edgebrook de Chicago, alentó a los Bears.

“Él siempre dijo que mi madre nos lavó el cerebro a mí y a mi hermana para convertirnos en fanáticos de los Packers”, dijo Fitzgerald.

Fitzgerald dijo que a su padre le apasionaba su trabajo como ejecutivo de marketing. A mitad de su carrera, conoció a Mark Cuban en el gimnasio, se hizo amigo de él y se convirtió en vicepresidente senior de marketing y comunicaciones de los Mavericks, un trabajo que le permitió a Fitzgerald ser recogepelotas de los Mavs y conocer a Dirk Nowitzki cuando era niño.

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Matt podía iluminar una habitación y sentía pasión por su familia y amigos, un rasgo que Fitzgerald llevaba consigo en sus relaciones.

Y al ex portero de la Academia Loyola le encantaba el fútbol, ​​pasión que le transmitió a su hijo. Fitzgerald recuerda haber pasado innumerables horas en el sofá viendo NFL Sunday Ticket con su padre. Jugaban en el patio trasero, recreando jugadas ganadoras del Super Bowl, haciendo agarres en la banda o jugando en la línea de gol, esta última jugada era una que a su madre no le gustaba.

Fitzgerald dijo que su padre tuvo la mayor influencia en su carrera futbolística, dándole todo lo que necesitaba para triunfar. Y continuó alentando a su hijo incluso después de que le diagnosticaran ELA el verano anterior al último año de Fitzgerald en Jesuit College Prep. Fitzgerald, safety y corredor de todo el estado esa temporada, miraba hacia las gradas para ver a su padre.

“Yo diría: 'Lo que sea que esté pasando, estoy cansado aquí; estoy agotado; lo que sea que esté pasando es pequeño en comparación con lo que él está pasando'”, dijo Fitzgerald. “Así que eso fue lo que me impulsó a terminar la escuela secundaria en mi último año, y pude usarlo como combustible para el futuro”.

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Fitzgerald, que no está relacionado con el ex entrenador de los Wildcats, Pat Fitzgerald, eligió Northwestern en parte debido a los vínculos de su padre con el área de Chicago. Su abuela todavía vivía en ese momento en la misma casa en la que creció Matt. La tía de Fitzgerald vive en Naperville. Los amigos de su padre están allí y vienen a los juegos.

Pero Matt no pudo verlo jugar para los Wildcats. Matt murió el 22 de julio de 2022, justo cuando Fitzgerald comenzaba el campamento de otoño con Northwestern.

“Todo esto definitivamente ha cambiado mi visión de la vida”, dijo Fitzgerald. “Ya no doy por sentado un solo día. Solo ver la forma en que lo manejó y la forma en que lo atacó fue realmente sorprendente. Y fue sorprendente ver cuán fuerte fue mi madre durante la enfermedad. Y también fue sorprendente ver cuántas personas se presentaron para ayudar a mi familia. La comunidad realmente se presentó para nosotros”.

Cuando Fitzgerald reflexiona sobre cómo superó este período de su vida, aclimatándose a una nueva escuela mientras perdía a su padre, dice que su familia lo ayudó, especialmente su madre, quien fue “la piedra durante todo este asunto”.

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Y sus compañeros de equipo y entrenadores de Northwestern también ayudaron. No se trataba sólo de hacerle saber que lo sentían o que estaban ahí para ayudarlo. A veces simplemente actuaba con normalidad, porque él también lo necesitaba.

“Mis compañeros de equipo realmente se unieron a mí y se convirtieron en 110 hermanos que nunca tuve”, dijo.

“El chico más malo del mundo”

La primera temporada de Fitzgerald tampoco fue fácil en el campo, ya que se dio cuenta de que jugaría detrás de muchachos con varios años de experiencia.

Jugó en un equipo de cazatalentos para un equipo 1-11 antes de realizar algunas repeticiones en equipos especiales a finales de año, lo que se convirtió en una temporada de camiseta roja. Pero creía que si seguía trabajando podría aumentar sus oportunidades.

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En su segunda temporada, comenzó en tres unidades de equipos especiales y jugó en un subconjunto de tercera oportunidad. En su tercer año, rotó a la defensiva y fue titular en algunos puestos de níquel para los Wildcats.

Barnett, quien se unió al equipo de Braun antes de la temporada 2024, vio a un jugador intencional y diligente en su trabajo. Le dijo a Fitzgerald al final de esa temporada que probablemente debería haber jugado más como safety, y vio que ese mensaje se afianzó al impulsar la confianza de Fitzgerald en esta temporada baja.

“Vi tenacidad”, dijo Barnett. “Vi un deseo de mejorar. Vi a un tipo que acepta el entrenamiento. Es uno de esos tipos que hará exactamente lo que le digas. Se lo tomará en serio, te escuchará y lo aplicará. Y eso es lo que te gusta ver como entrenador”.

Barnett, quien jugó como back defensivo en Michigan State y en la NFL, siempre les dice a sus jugadores que tienen que creer que son los mejores jugadores en el campo.

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Fitzgerald dijo que sabía que se suponía que debía desempeñar el papel de safety titular después del primer juego contra Tulane, cuando hizo 13 tacleadas. Pero su confianza estaba realmente firme en el cuarto juego de la temporada contra UCLA, una victoria de Northwestern por 17-14 en la que Fitzgerald tuvo nueve tacleadas, incluida una tacleada para perder. No entraría en pánico si fallara una entrada. Se dijo a sí mismo que era el mejor jugador del campo.

“Luego empezó a jugar así: 'Soy el tipo más malo aquí. Soy el tipo más malo en el campo'”, dijo Barnett.

Fitzgerald hizo muchas jugadas importantes en la derrota casi inesperada de Northwestern ante Michigan en Wrigley Field el 15 de noviembre. Tuvo 15 tacleadas, la mayor cantidad de su carrera, incluida una tacleada por pérdida, y interceptó al mariscal de campo Bryce Underwood en el último cuarto, pero Barnett estaba emocionado con un golpe a un corredor de los Wolverines al final del cuarto.

“Entró y golpeó a uno de los corredores”, dijo Barnett. “Estoy jugando indirectamente a través de los jugadores. Y entonces, oh, hombre, estaba tan emocionado… Y no me gusta Michigan, así que eso también se suma a eso”.

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Fitzgerald tendrá una oportunidad más esta temporada el viernes contra Central Michigan. Dijo que los Wildcats quieren terminar con un récord ganador, enviar a sus mayores con una nota alta y generar impulso de cara a la próxima temporada.

Barnett dijo que durante la temporada baja, Fitzgerald continuará trabajando en su velocidad y cambio de dirección, perfeccionando sus ya fuertes habilidades con el balón y abordando y mejorando su “visión y quiebre” hacia donde el mariscal de campo lanza el balón.

Espera que también siga desarrollando sus habilidades de liderazgo. Fitzgerald dio un discurso al equipo antes del partido de Tulane para animar a sus compañeros y dijo que estaba trabajando para convertirse en un líder más vocal, lo cual es algo natural una vez que siente que se lo ha ganado.

Ese mérito llegó esta temporada. A principios de este año, el entrenador de Northwestern, David Braun, dijo que Fitzgerald debería estar orgulloso de su comportamiento y la consistencia con la que jugó, y agregó que “nadie en este programa refleja nuestros valores más que este joven”.

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Fitzgerald ha pensado en cómo vería su padre esta temporada excepcional y sabe que estaría feliz por ello.

“Él comería esta temporada”, dijo Fitzgerald. “Le encantaría verme. Sé que está mirando, pero le encantaría estar en esas gradas y verme allí, tal como jugué en la escuela secundaria”.