Los Spurs lo dejan claro: ya son contendientes legítimos

OKLAHOMA CITY – El último tiempo muerto de los Spurs después de una contundente victoria por 117-102 el día de Navidad, faltando poco más de un minuto y el partido ya decidido, fue el más importante.

Treinta segundos antes, el entrenador en jefe del Thunder, Mark Daigneault, había llamado a sus titulares, resignado al hecho de que Oklahoma City estaba a pocos momentos de su tercera derrota ante San Antonio en menos de quince días.

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Entonces, cuando el delantero de los Spurs, David Jones García, caminaba por la cancha con 72 segundos restantes, agitando insistentemente una toalla blanca en dirección al oprimido banco del Thunder y empujándola de un lado a otro como si los disciplinara, el significado era claro. Y poco importó que el mensajero en uno de los partidos más importantes de la temporada fuera un jugador que pasó más minutos en la recogida de equipajes que en el suelo. Ya no había motivos para escapar o negar no sólo la presencia de una rivalidad, sino una entrada forzada a la guarida del pretendiente.

Cinturón en el culo. Una lección. Un recordatorio. Un mensaje.

“No pierdes contra un equipo tres veces seguidas en un corto período de tiempo sin que sea mejor que tú”, dijo Shai Gilgeous-Alexander después del partido. “Tenemos que mejorar, mirarnos en el espejo y somos todos, de arriba a abajo”.

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A pesar de todo el brillo, el sentido común y el glamour que posee el Thunder (campeones defensores, hogar del MVP, dueños del mejor récord de la NBA), los Spurs les han recordado repetidamente que la distancia entre ellos se está estrechando, no ampliando.

Hace apenas unas semanas, Oklahoma City tenía marca de 24-1, venerada y temida de costa a costa. El camino del trueno hasta junio y su repetición parecía tan claro como el agua que fluye en la Gran Barrera de Coral. De cara al nuevo año, por muy estúpido que sería tener al Thunder como algo más que claro favorito, el rápido surgimiento de San Antonio ha obligado a una especie de recalibración.

No será tan fácil.

Esto es lo que hizo que la tarde del jueves fuera tan conmovedora. Según el consejo inicial, este no era sólo un partido normal de diciembre. En un día que podría haber sido anunciado como el partido inaugural de las finales de conferencia, la batalla entre la ética y el análisis fue fascinante, con el Thunder decidido a hacer del aspecto físico el protagonista principal y los Spurs cómodos adaptándose a lo que se les presentó. Cada vez que Gilgeous-Alexander o Jalen Williams intentaron molestar con fuerza a Victor Wembanyama, San Antonio respondió con fluidez.

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Lo que diferencia a los Spurs es también lo que los hace audaces; un conjunto de defensores inteligentes en los puntos de ataque (que te atacan por el otro extremo) que confían en el alto francés detrás de ellos para disuadir, despejar y destruir. San Antonio se negó a ceder espacio a los manejadores del balón de Oklahoma City, cometiendo faltas en el medio y forzando la acción hacia el perímetro. Súmalo todo: un rejuvenecido De'Aaron Fox (quien lideró a todos los anotadores con 29 puntos), limitando a Gilgeous-Alexander a solo 22 puntos en 19 tiros y 33 triples fallidos de Thunder, y tendrás una receta para el éxito. Una y otra y otra vez.

“Creo que aprendimos que cuando juegas contra un equipo varias veces en períodos cortos de tiempo, obviamente se genera una familiaridad”, dijo el entrenador en jefe Mitch Johnson. “Y cuando juegas contra un equipo de ese calibre, los detalles se amplifican mucho más, y creo que hicimos un trabajo fenomenal a medida que avanzaba el juego, adhiriéndose a esos detalles y matices”.

Quizás Oklahoma City (26-5), dado todo lo que ha logrado en tan poco tiempo, aún no esté en el punto en que reconozca a San Antonio como un verdadero rival. Pero los Spurs, que han tratado de restar importancia a las comparaciones o adelantarse a sí mismos, están construidos de la misma manera. Ambos equipos fueron formados por directivos con visión de futuro que dan tanta importancia a la red humana como a las maquinaciones en el campo. Ambos equipos seleccionaron bien, pusieron mucha fe en el desarrollo y adoptaron su mentalidad de mercado pequeño. Ambos equipos tienen talento generacional, jugadores de calidad y un entrenamiento inteligente al margen.

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También son diferentes.

“Una cosa que nos define es que intentaremos aprovechar las debilidades de otros equipos”, dijo Wembanyama. “Podemos utilizar a todos en el campo. Nunca vamos a permitir que el talento de uno se apodere del colectivo. Eso es lo que nos permite vencer a equipos grandes como este”.

La decisión inicial (y sostenida) de sacar a Wembanyama del banco para contener su regreso de una lesión, sin alterar la armonía de los actuales titulares, es indicativa de una victoria para el colectivo. El pívot de tercer año habló de su cambio de mentalidad en esos casos, buscando impacto en lugar de solo contar estadísticas. El ascenso de Stephon Castle, que rápidamente estuvo a la altura de las circunstancias como un verdadero defensor, creador de juego y goleador, es un recordatorio de las alegrías de la juventud. La sabia sabiduría y el espaciado de los pisos de Harrison Barnes, que proporciona un pegamento único que hace que todo funcione, es una integración de edad y experiencia. Se trata de un grupo que no se creó de la noche a la mañana sino que aspira a una dinastía, años después de la anterior. Vencer al mejor equipo de la NBA con esta frecuencia en un corto periodo de tiempo no es definitivo, pero seguro que sienta bien.

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“Nuestra confianza ha estado en su punto más alto durante la mayor parte de la temporada”, dijo Castle. “Obviamente todavía es una muestra pequeña, pero definitivamente nos estamos moviendo en la dirección correcta”.

El estado actual del discurso en línea de la NBA prácticamente evita la temporada regular en favor de los playoffs, desacreditando logros o eventos a lo largo del camino hasta juegos reales para empezar. Pero lo básico y los pequeños pasos son importantes.

San Antonio (23-7) está a 2,5 juegos del mejor récord del baloncesto, es sexto en ofensiva y séptimo en defensa, según Cleaning the Glass, y ha ganado ocho partidos consecutivos, sin incluir las Finales de la Copa de la NBA. Los Spurs hacen tiros inteligentes (cuarto en tiros reales, quinto en porcentaje de tiros de campo) y siete jugadores diferentes han liderado al equipo en anotaciones solo este mes.

Si eso no atrae a un competidor de las montañas, quizás pruebe en otro terreno.