La adaptación de Herta a la F2 podría definir la reputación global de IndyCar

Este es un movimiento de retroceso que no hemos visto en los deportes de las grandes ligas.

Imagine a Josh Allen de los Buffalo Bills anunciando que dejaría la NFL después de ocho temporadas para regresar a la universidad por un año con la esperanza de ser reclutado para una serie de fútbol más grande y global. Esto desconcierta al actual MVP de la NFL, pero no se requiere imaginación en la Serie IndyCar, donde uno de sus nombres más importantes, Colton Herta, eligió seguir este camino de la vida real al dejar la IndyCar para competir en la Fórmula 2 como primer paso en su búsqueda para convertirse en un piloto de Cadillac F1.

Allen y Herta, ambos talentos generacionales, hicieron su debut profesional con menos de una semana de diferencia en 2018 y se convirtieron en algunas de las estrellas más reconocibles en sus respectivos mundos. Ocho años después, con 116 largadas en IndyCar, Herta terminó segundo en el campeonato de IndyCar para Andretti Global en 2024, tiene nueve victorias a su nombre y, a partir de 2019, la distinción de convertirse en el ganador más joven de IndyCar a la edad de 18 años.

Ahora con 25 años, el californiano está tan arraigado en IndyCar que la serie usó su rostro, y solo su rostro, para adornar la sección de pilotos de su guía de medios para 2025. Puede que no sea el nombre más importante en IndyCar, pero Herta ha sido una figura parecida a Allen, el eterno contendiente en la cúspide de un gran avance hacia la cima, lo que hace que su paso a la escuela de acabado de la Fórmula 1 sea tan extraño y sin precedentes.

La buena fe de Herta es más que suficiente para saltar directamente a la F1, pero está persiguiendo el acceso a la parrilla, que se le negó debido a la falta de puntos de licencia necesarios para competir junto a los mejores de McLaren, Red Bull, Ferrari y el resto.

En el pasado, un piloto del calibre de Herta podía soñar con correr en la F1, y si tuviera el talento, los Grandes Premios le acogerían sin problemas.

“Yo era un enano en 1963, tenía 23 años, en Hatfield, Pensilvania, ¿y en quién estaba pensando? Dan Gurney, (quien) acaba de ingresar a la Fórmula Uno”, le dijo a ESPN el campeón mundial de F1 de 1978, Mario Andretti. “Y yo pensaba: 'Un día, aquí es donde quiero estar'. Y yo estaba en un camino de tierra de tercera milla en un enano pensando en la Fórmula 1”.

Para capturar los puntos que faltan, Herta y TWG Motorsports, la empresa matriz detrás de Cadillac F1, propiedad del propietario mayoritario de Los Angeles Lakers y Los Angeles Dodgers, Mark Walters, idearon un plan audaz para desconectar a su famoso piloto de IndyCar desde casa y contratar al equipo Hitech TGR F2 para dirigir Herta en 2026 para ganar puntos y calificar para una futura superlicencia de F1.

“Es ahora o nunca, y él lo sabe y está listo para aprovechar esta oportunidad”, dijo Andretti. “Así de importante es para él. Y es un lindo compromiso que yo apoyaría el 3,000 por ciento, bajando un nivel para dar dos pasos hacia adelante, pero él sabe lo que está haciendo y logrará lo que quiere, estoy seguro”.

En teoría, un piloto de primera fila de IndyCar como Herta debería dominar a los jóvenes en desarrollo en la F2, pero no será un cambio fácil. Pasó tres días este mes en Abu Dhabi para realizar pruebas en grupo, y el tercer día Herta fue 14º entre los 22 pilotos presentes en la sesión de la mañana y 19º por la tarde.

“Se trataba de estar cómodo y todavía estoy bastante lejos de estar muy cómodo en el coche”, comentó Herta a mitad de las pruebas. “Es un buen primer paso, son tres días muy importantes para nosotros, es importante maximizar todo lo que hacemos aquí. Es divertido estar aquí, divertido estar en un auto en la temporada baja, y estoy deseando que lleguen los próximos dos días”.

El neoyorquino Max Esterson fue uno de los dos estadounidenses en la parrilla de F2 en 2025, y aunque el texano Jak Crawford estuvo cerca de ganar el campeonato en su tercer intento, Esterson estaba alarmado por las extrañas limitaciones en el uso de neumáticos y las rutinas desconocidas que encontró durante su temporada de novato en F2. En comparación con la conducción relativamente libre y dura a la que Herta está acostumbrado en IndyCar con los robustos neumáticos de Firestone, Esterson dice que los autos de F2 calzados con Pirelli tienden a penalizar la conducción dura.

“El mayor cambio es la falta de vueltas útiles”, explicó Esterson, quien se unió a la serie de carreras de autos deportivos de resistencia de IMSA para 2026. “La forma en que funcionan los neumáticos, en casi todas las pistas haces una vuelta de salida, luego una vuelta de calentamiento, luego una vuelta de empuje, y luego tienes que enfriar los neumáticos. Y la vuelta de salida y la vuelta de calentamiento son muy estructuradas y muy lentas; en realidad no estás conduciendo a alta velocidad. Son probablemente 20 o 30 segundos”. Segundos tarde y no tomas curvas a alta velocidad. Y lo mismo ocurre con la vuelta de calentamiento, así que hay que tratar la superficie del neumático con mucha delicadeza.

“La clasificación es difícil de explicar porque estás troleando, luego llegas a la curva 1 a 200 millas por hora y tienes que tener éxito con la única vuelta buena que tienes con los neumáticos después de trolear durante los cinco minutos anteriores. Tienes sesiones de práctica, pero tu entrenamiento se realiza con compuestos duros, por lo que prácticamente no tienes experiencia con el neumático de clasificación antes de la primera vuelta de empuje, y luego el neumático es el mejor en la primera vuelta de empuje. En IndyCar, puedes conducir menos con el “

El ex compañero de Andretti en Herta, Pato O'Ward, que prueba para el equipo McLaren F1 y dirige su programa Arrow McLaren IndyCar, quiere que Herta tenga éxito. Parte del estímulo es personal y otros (la mayoría, francamente) son por el bien de IndyCar.

“Quiero que tenga éxito”, dijo O'Ward a ESPN. “Porque definitivamente es un riesgo que está tomando, tal vez no tanto financieramente, sino más bien un riesgo personal. Espero que consiga ese asiento en la Fórmula 1 que todos pensamos que obtendrá, y cuando llegue allí, espero que tenga esa oportunidad de demostrar realmente lo que todos sabemos que puede hacer y lo que hemos visto en IndyCar. Ha sido un gran competidor”.

“Realmente espero que tenga las herramientas para mostrarse, porque mucho de eso depende del auto que le dio su equipo. Es muy talentoso, pero no va a caer automáticamente en sus manos. Te enfrentarás a muchachos que han estado allí durante muchos años, que saben cómo funciona todo y tienen mucha más experiencia allí. Tendrá que pasar por una curva de aprendizaje pronunciada.

“Es un estilo de conducción muy diferente y lleva tiempo adaptarse. No es sólo cuestión de apretar un botón y decir: 'Oye, seré competitivo instantáneamente'. Si no va bien, siempre habrá tipos que se aferrarán a eso y lo usarán como cebo para la ira. Entonces esta es la realidad. »

En opinión de O'Ward, un Herta liderando la F2 mejorará la reputación de IndyCar como una serie de alto calibre con pilotos formidables. Y si Herta tiene problemas, O'Ward sabe que muchos fanáticos rabiosos de la F1 destriparán a Herta y a la IndyCar en su conjunto por lo que perciben como desigualdades.

“Creo que nos corresponde a nosotros apoyar su decisión y desearle lo mejor para que se desempeñe bien ante nosotros”, añadió el piloto mexicano. “Porque es el primero en dar el salto como lo está haciendo de IndyCar a la F2. Y queremos que sea bueno, porque eso podría ayudar a la situación con la gente que no tiene muchas cosas buenas que decir sobre IndyCar. Un buen éxito para Colton sería una victoria para IndyCar”.