Cuando Billie Jean venció a Bobby: la batalla de sexos que definió una era

Fue el único partido de tenis que comenzó con la entrega de un lechón a uno de los competidores, pero no fue un partido cualquiera.

El 20 de septiembre de 1973, se estima que 90 millones de personas en todo el mundo vieron a Billie Jean King derrotar al autoproclamado chovinista Bobby Riggs en un partido al mejor de cinco en el Astrodome de Houston.

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Hubo pompa, pompa y un cheque por 100.000 dólares (74.765 libras esterlinas) para el ganador. Era la segunda entrega de La batalla de los sexos, pero el nombre es más que un simple eslogan de marketing.

La victoria de King sobre Riggs fue parte del movimiento por los derechos de las mujeres. Esto tenía el potencial de influir en la política y el futuro del tenis femenino.

Cuando Aryna Sabalenka se enfrente a Nick Kyrgios el domingo, será una batalla de sexos, pero lo que está en juego no será tan alto como el que enfrentó a King hace 52 años.

“La única similitud es que uno es un niño y el otro es una niña. Eso es todo”, dijo King a BBC Sport cuando se le preguntó sobre el partido Sabalenka-Kyrgios.

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“Todo lo demás, no. Nuestro objetivo era el cambio social; cultural, como estábamos en 1973. El mío era realmente político.

“Sabía que tenía que vencerlo para lograr un cambio social. Tenía muchas razones para ganar”.

En 1973, King tenía 29 años, diez veces campeona individual de Grand Slam y estaba en la cima de sus poderes. Riggs tenía 55 años y había ganado los títulos masculinos de individuales, dobles y dobles mixtos en Wimbledon en 1939 antes de que su carrera se viera truncada por la Segunda Guerra Mundial.

“Me había estado siguiendo durante dos años, pidiéndome que jugara. Yo seguía diciendo 'Bobby, no voy a jugar contigo'”, dijo King al programa Sporting Witness del Servicio Mundial de la BBC en 2017.

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“Solo dije que sí porque Margaret perdió”.

La australiana Margaret Court, 24 veces campeona de singles importantes y luego número uno del mundo, era una de las rivales más feroces de King. Intervino para interpretar a Riggs en la primera Batalla de los Sexos en mayo de 1973.

Terminó siendo apodada la “Masacre del Día de la Madre” después de que Riggs derrotara al jugador de 30 años por 6-2 y 6-1.

King era muy consciente de lo que podría significar ganar (o perder) su partido.

El tenis se convirtió en profesional en 1968. Pero cuando King ganó el primer título individual de Wimbledon de la era Open, reclamó £750 en premios. Rod Laver, el campeón masculino, ganó £2.000.

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King y otras ocho mujeres, ahora conocidas como las “Nueve Originales”, exigieron algo mejor.

Formaron su propio circuito femenino y firmaron un contrato simbólico de un dólar para competir en un torneo en Texas.

Más tarde se les prohibió participar en torneos de Grand Slam, pero su valentía dio sus frutos. En 1973, fundaron la Asociación de Tenis Femenino, un organismo unificado responsable de promover y gobernar el fútbol femenino.

El showman estadounidense Riggs había pasado gran parte de 1973 dando entrevistas incendiarias, afirmando que las mujeres “tocan un 25% tan bien como los hombres, por lo que deberían recibir el 25% del dinero que reciben los hombres” y “si voy a ser un cerdo chovinista, quiero ser el cerdo número uno”.

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Riggs sabía lo que estaba haciendo al desafiar a King, un jugador cuya personalidad pública estaba vinculada al creciente movimiento por los derechos de las mujeres. Pero King sabía cuán simbólica sería una victoria sobre Riggs.

“Representaba muchas cosas: igualdad, libertad, igual salario por igual trabajo. Sabía que tenía que ganar”, dijo King.

“Pero me gusta la presión. Estoy hecho para este tipo de partidos”.

King, estudiante del juego, incluyó a Riggs como uno de sus héroes y ella se preparó física y mentalmente para el partido.

Vio una repetición de su partido contra Court. Al principio, Riggs le regaló a Court un ramo de rosas. El tribunal hizo una reverencia en respuesta, un gesto que King sintió que “le favorecía”.

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“Si fuera yo, lo habría agarrado y besado. Si él se ensucia demasiado, yo también puedo ponerme duro”, dijo King a la revista Time en 1973.

La preparación de Riggs no fue tan meticulosa. Había ido a Wimbledon a principios de ese año para ver jugar a King y no se inmutó.

“Billie Jean King es una de las mayores estrellas del tenis de todos los tiempos, pero no tiene ninguna posibilidad contra mí”, dijo a Time.

“Voy a molestarla un poco, no lo admitirá, pero ya puedo verla desmoronándose…”

King se puso de humor y se burló de la forma en que Riggs caminaba por el campo como un pato. Pero ella sabía dónde trazar el límite.

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Riggs se presentó a un entrenamiento con una camiseta con dos círculos recortados donde solían estar sus pezones. Bromeó diciendo que King luciría mejor que él con él.

Al día siguiente, durante su última rueda de prensa, un rey que habló directamente con él lo llamó malo. Riggs le pidió que lo retirara. King lo miró directamente a los ojos y dijo: “Creep se para”.

Más tarde le dijo al sitio web de la WTA: “Sabía que algunas personas realmente creían algunas de las cosas sexistas que él decía, y quería ser firme y clara: eso no estaba bien”.

Cuando llegó el día del partido, el Astrodome estaba lleno. Asistieron los competidores de King en el circuito Virginia Slims. Quienes ocupaban los asientos premium de 100 dólares sostenían carteles que decían “Whisky, mujeres y Riggs” y “¿Quién necesita mujeres?” “.

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King sabía que ella tenía un papel que desempeñar en el teatro previo al juego. Primero entró a la arena en una camilla adornada con plumas, llevada por cuatro hombres sin camisa vestidos como esclavos egipcios.

“La promotora dijo 'oh, eres feminista, probablemente no te subirás a esa camada egipcia'”, dijo King a Sporting Witness.

“Dije '¿estás bromeando? ¿Qué tiene que ver ser feminista con eso? Nos gusta la diversión. ¡Recógeme y vámonos!'

Riggs siguió un rickshaw tirado por mujeres que llevaban camisetas de “Sugar Daddy”, el nombre de una empresa de dulces.

Los dos hombres intercambiaron regalos. Riggs le dio a King una paleta gigante con la palabra Sugar Daddy escrita en ella. King le entregó un lechón, en referencia a la reputación de Riggs como “cerdo chovinista”.

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“Lo llamé Robert Larimore Riggs, que es su verdadero nombre”, dijo King.

“Le dije (al promotor), tienes que hacerme una promesa, no puedes matar al lechón, no puedes usarlo para tocino o carne de cerdo, tienes que dejarlo en una granja, y lo hicieron”.

A diferencia del partido Sabalenka-Kyrgios, no se hicieron ajustes. King y Riggs jugarían cinco sets (algo que sólo hacen los hombres en los grandes torneos) en una cancha estándar.

En un ambiente tan ruidoso, el primer set sería crucial. No importa cuán innatamente talentoso fuera Riggs, todavía era un hombre de 55 años que no había jugado competitivamente en años.

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Pero fue King quien colapsó temprano.

“Sentí que el primer set iba a ser importante, psicológicamente, para él, así que tenía que ganarlo. Estaba jugando horrible, cometiendo errores y básicamente dándole el triunfo”, dijo King.

“Entonces dije 'este es mi momento de la verdad, esta podría ser la diferencia entre ganar o perder si no ganas este set'”.

De 3-2 abajo, King se defendió. Con 5-4, y con King poniendo el punto al servicio de Riggs, el estadounidense, que había dicho la víspera que “no tenía nervios”, cometió una doble falta. Todo fue para King.

“Fue importante. Psicológicamente para Bobby, realmente lo lastimó. Cuando cambiamos de lado, me di cuenta de que no podía creer que había perdido el primer set”, dijo King.

King, un jugador naturalmente agresivo, cambió de táctica contra Riggs. Ella dictaba el juego desde la línea de fondo, obligando a Riggs a correr de esquina a esquina y cansándolo. Un informe afirma que de los 109 puntos que obtuvo, 70 fueron ganadores absolutos.

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King, que lideraba 6-3 y 6-4, falló sus dos primeros puntos de partido. Pero una vez más, Riggs, que ahora servía para permanecer en el partido, falló. Una doble falta para empatar el marcador 5-3 le dio a King un tercer punto de partido, y Riggs envió una volea a la red para confirmar su victoria.

King levantó los brazos en el aire para celebrarlo, antes de abrazar a Riggs en la red. Mientras levantaba el trofeo, King supo que había defendido los deportes femeninos y había ganado.

“Ganar siempre es un alivio. Estaba tan feliz de que hubiera terminado”, dijo King.

“Esta cancha de tenis es mi escenario, la compartes con todos y quieres darle el mejor espectáculo, pero había mucho que jugar.

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“He estado viviendo este momento durante mucho tiempo”.

Inmediatamente después, Riggs dijo que había subestimado a King. “Cada vez que pensé que había ganado el punto en nuestros intercambios, ella lo conservó”, dijo.

Más tarde, hubo acusaciones de que Riggs había cancelado deliberadamente el partido para pagar sus deudas de juego con la mafia.

Cualesquiera que sean las circunstancias, la victoria de King quedó grabada en la mente del público. No pasa un día sin que alguien mencione la Batalla de los Sexos.

“Cuando me reuní con el presidente Obama en la Oficina Oval por primera vez, me dijo: 'Vi ese partido cuando tenía 12 años. Ahora tengo dos hijas y eso ha marcado una diferencia en cómo las crío'”, dijo King.

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“A las mujeres que lo vieron, les dio poder y confianza en sí mismas.

“Y los hombres se me acercan y son ellos los que están muy emocionados, a veces tienen lágrimas en los ojos”.

King y Riggs, que murió en octubre de 1995, permanecieron en contacto después y él siguió siendo un héroe deportivo para ella.

“Nos mantuvimos en contacto y la noche antes de su muerte tuve una gran charla con él”, dijo King.

“Finalmente entendió que se trataba de historia. Le dije que se trataba de historia y él dijo que no, que se trataba de dinero.

“Me dijo que me amaba y al día siguiente murió”.

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King terminó su carrera con 39 títulos de Grand Slam en individuales, dobles y dobles mixtos.

Pero ella es igualmente recordada por su lucha por la igualdad en los deportes, y vencer a Riggs fue una parte crucial de eso.