Los ascendentes San Antonio Spurs son el regalo que necesitaba la NBA | Espuelas de San Antonio

IYa he visto suficiente: darle a los San Antonio Spurs las llaves del taller de Santa. Pon a Stephon Castle a cargo de ensamblar los juguetes. Dejemos que De'Aaron Fox arroje regalos por las chimeneas, hasta donde quiera. Devin Vassell puede personalizar las galletas navideñas. Harrison Barnes se encarga del ejército de elfos. Y, por supuesto, es necesario cambiar inmediatamente el tamaño del trineo de Papá Noel para que el conductor sea más alto y delgado, de modo que el imponente Victor Wembanyama pueda conducirlo cómodamente. Los sensacionales Spurs vencieron al Oklahoma City Thunder tres veces en dos semanas y revitalizaron así esta temporada de la NBA. Ahora tengo más fe en la capacidad de los Spurs para llevar alegría a las masas que cualquier leyenda navideña de antaño.

Allí todo pareció espantoso durante un tiempo. El Thunder podría haber ganado el Trofeo Larry O'Brien en junio, pero comenzaron esta temporada en una forma aún más preocupante. Obtuvieron 24 victorias en sus primeros 25 juegos (la única derrota fue una remontada fortuita de 20 puntos). En la mayoría de ellos, Jalen Williams, su segundo mejor jugador, estuvo al margen recuperándose de una cirugía de muñeca. Shai Gilgeous-Alexander, su mejor jugador, rara vez tuvo que jugar en los últimos cuartos. El Thunder venció a los Sacramento Kings por 31. Los Angeles Lakers, que algunos esperaban que fuera un rival plausible, perdieron por 29; Su experto en baloncesto, Luka Doncic, parecía estar jugando contra diez hombres. Los valientes Phoenix Suns primero les consiguieron una estrecha derrota, por sólo cuatro puntos. Cuando se volvieron a encontrar 12 días después, el Thunder ganó por 49. Este juego quitó todas las hojas restantes de los árboles y comenzó el invierno 10 días antes de lo esperado. Oklahoma City parecía capaz de destruir cualquier cosa a su paso, incluso el legendario récord de 73-9 de la temporada regular de los Golden State Warriors en 2016.

El Thunder no juega un estilo de baloncesto particularmente atractivo. Explotan inteligentemente el dilema de los árbitros sobre qué faltas sancionar (un silbido constante interrumpe el flujo del juego; un silbido ausente permite a los jugadores cometer violaciones atroces), lo que a menudo lleva a Gilgeous-Alexander a lanzar tiros libres después de silbatos que sería mejor tragarse, mientras que el enjambre de mosquitos personificado por Alex Caruso parece tener carta blanca para hacer lo que quiera en defensa. Algunos afirman disfrutar o admirar a Gilgeous-Alexander contorsionándose para atraer ligeros golpes de los defensores; Sólo puedo suponer que a estas mismas personas también les gusta que les den fuertes patadas entre las piernas. Por no hablar del hombre-montaña Luguentz Dort, que sale volando y se abalanza sobre sus oponentes después de muchos toques extrañamente ligeros. Esta objeción permite a los que odian alimentar la fantasía de que en un mundo con un arbitraje ideal, el Thunder sería un equipo mediocre. Los verdaderos fanáticos del baloncesto saben que esto es mucho más irritante que parte integral del éxito del Thunder, pero la irritación general es suficiente para empujar a algunos fanáticos que de otro modo serían neutrales a apoyar la caída de Oklahoma City.

La dominación puede ser fríamente emocionante de ver, pero una actuación históricamente grandiosa tiende a provocar menos admiración cuanto más se repite. ¿Con qué frecuencia alguien realmente quiere ver a un equipo vencer a otro por 35? Al final recuerdas que el drama es el punto importante. El Thunder vació la temporada de suspenso, aprovechándose de los demás equipos tanto en la clasificación como en el campo.

Durante 21 minutos del primer partido Spurs-Thunder esta temporada, San Antonio iba perdiendo por 16 y parecía probable que siguiera el mismo camino que cualquier otro equipo. En cambio, desde entonces han armado un infierno contra el Thunder.

Contra los Spurs, el Thunder lució letal. Cada miembro de su núcleo merece un inmenso crédito por eso, pero este es el equipo de Victor Wembanyama y el Thunder lo sabe. “Hay un tipo en su equipo que mide dos metros y medio y ocupa mucho espacio en la cancha”, dijo Jalen Williams, con cierta exasperación, cuando se le preguntó qué hacía que los Spurs fueran tan difíciles. El post profesional del Thunder, Chet Holmgren, de 7 pies 1 pulgadas, es el jugador más alto en la cancha en la mayoría de los juegos, libre para capturar rebotes y derribar los tiros de los oponentes. Comparado con Wemby, es bajo, grosero e incluso tímido. El desprecio de Wembanyama por Holmgren es evidente en la forma en que celebra cada vez que Chet falla un tiro libre, como si le hubiera tocado la lotería; la forma en que la ataca con un poco más de veneno; la forma en que dijo a los periodistas que no consideraba a Holmgren un rival. (De hecho, no hay debate sobre qué jugador es mejor). A este paso, Holmgren debería esperar que Wemby salga del armario hablando en voz alta cuando busca un refrigerio.

Wembanyama y los Spurs hicieron su declaración más definitiva en Navidad, venciendo al Thunder por 15 en casa. San Antonio una vez más recibió bien el inevitable golpe inicial, recuperándose para sumar 41 puntos a la mejor defensa de la liga en el primer cuarto. Fox encontró sin esfuerzo los pequeños agujeros en esta defensa por una suma de 29 puntos. Los Spurs incluso limitaron a Gilgeous-Alexander a 22, el mínimo de la temporada. Intentó compensarlo haciendo pases para abrir a sus compañeros detrás del arco, pero lo decepcionaron bloqueando casi todos los intentos.

Un optimista del Thunder diría que suficientes de estos tres estarán presentes la próxima vez para producir una victoria o una derrota más cerrada, pero encontré que estas fallas son sintomáticas de una falla. Con su sedoso tiro en salto, Gilgeous-Alexander es el motor anotador más estable de la liga. Es difícil de defender e imposible de detener. (LeBron James recientemente dio algunos consejos sobre cómo frenarlo: “Tienes que mantenerlo fuera de la línea de tiros libres. Lo cual es difícil”). Pero ni siquiera él puede llevar a cabo una ofensiva completamente solo. Los Spurs pusieron a Gilgeous-Alexander bajo tanta presión que tuvo que delegar más de lo habitual, y sus piezas de apoyo colapsaron bajo la carga más pesada. Caruso y Dort son buenos para algún que otro tiro de tres puntos, pero contar Depender de ellos para realizar tiros lejanos es el último lugar donde el Thunder quiere estar.

El ascenso de los Spurs a la prominencia no podría haber llegado en mejor momento. No sólo se han establecido claramente como contendientes al título (algunos dicen que son demasiado jóvenes, y la inexperiencia de hecho ha destruido a muchos equipos fabulosos en los playoffs, pero los Spurs 23-7 no son contendientes, casi nadie lo es) sino que han permitido a los fanáticos ver al Thunder en una definición más alta que otros equipos tal vez no se acerquen a revelar. Oklahoma City, potencialmente el mejor equipo de la historia hace dos semanas, es simplemente excepcional. Si tomas la palabra de Gilgeous-Alexander, a los Spurs les está yendo mejor en este momento. 74-8 es irrelevante. Con los Spurs a solo dos juegos y medio de distancia, OKC tiene las manos ocupadas manteniendo su liderazgo en la Conferencia Oeste. Incluso contra un solo equipo, el Thunder ha asumido el inusual papel de cazador, tratando de resolver un equipo que los atormenta como atormentan a tantos otros. En su nueva vulnerabilidad, los Thunder son un poco más fáciles de agradar y un poco más difíciles de odiar. Y cualquier victoria futura contra los Spurs será mucho más significativa.

Tendrán algunos, tal vez (o probablemente, pero es gracias a los Spurs que elegir una palabra es difícil) a partir de esta temporada. Los Thunder son demasiado buenos para quedarse por mucho tiempo. Cuando aumenten, los Spurs eventualmente tendrán que hacer sus propios ajustes. ¿Por qué es aterrador? Wemby probablemente aún esté a unos años de su apogeo. Las Navidades y las temporadas de la NBA pueden mezclarse, y años después solo las más importantes permanecen en la memoria. Pase lo que pase a continuación, los Spurs me han dado suficientes razones para recordarlas y sonreír.