Elegir qué luchadores de UFC terminarán 2026 con un cinturón de campeonato

Ha sido un año de agitación para el campeonato de UFC, incluso cuando 2025 termina con cinturones envueltos en muchos tamaños familiares.

De los 11 actuales campeones masculinos y femeninos de UFC, cuatro eran campeones al comienzo del año. Otros dos comenzaron 2025 como ex campeones y otro estaba en el segundo año de un reinado de campeonato interino.

¿Dónde está la agitación? Sólo uno de los cuatro títulos iniciales del año, el peso mosca femenino Valentina Shevchenko, mantuvo el cinturón durante todo el año. Alex Pereira perdió su cinturón de peso semipesado en marzo y lo recuperó en octubre. Islam Makhachev terminó el año como campeón de peso welter después de comenzar 2025 con el cinturón de peso ligero. Ilia Topuria ganó el título de las 155 libras que Makhachev dejó vacante después de renunciar a su oro en el peso pluma.

Ninguno de esos campeones estuvo tan activo como Merab Dvalishvili, quien defendió su primer título de peso gallo masculino en enero, su segundo en junio y su tercero en octubre. Intentó una cuarta defensa sin precedentes en un año calendario en UFC 323 el 6 de diciembre, pero tuvo un final amargo en el último evento PPV de 2025, perdiendo el cinturón ante el ex campeón Petr Yan.

Sillas musicales, ¿qué te parece?

Shevchenko no solo es la campeona actual con el reinado más largo (recuperó el título de las 125 libras en septiembre de 2024), sino que también es la única que ha defendido su título. La última vez que UFC tuvo un solo campeón con una defensa del título fue el 26 de mayo de 2007, según ESPN Research. Esa noche, Chuck Liddell perdió el cinturón de peso semipesado ante Quinton “Rampage” Jackson, dejando a UFC sin campeones con defensas de título durante más de un mes (hasta que dos campeones, el peso mediano Anderson Silva y el peso ligero Sean Sherk, ganaron sus peleas por el título en UFC 73: Stacked).

En ese momento, UFC tenía cinco categorías de peso. Las MMA son ahora un deporte muy animado, con muchas más partes móviles.

Ha habido 21 peleas por el título de UFC en 2025. En 10 de ellas, el campeón retuvo el cinturón, incluida una pelea por el título de peso pesado en octubre que terminó sin competencia cuando el campeón Tom Aspinall no pudo continuar después de un vistazo. En otras ocho peleas por el título, el retador destronó al campeón. Las otras tres peleas de campeonato fueron por títulos vacantes.

Llamémoslo un año de facturación multifacético, pero reconozcamos también un cambio magnífico… para mí. En cada uno de los últimos cuatro años de este tiempo, he predicho audazmente quién terminaría el año siguiente como campeón de UFC. Y fue mi mejor año hasta ahora.

De cara al 2025, predije que cinco peleadores se convertirían en nuevos campeones, y tres de esos peleadores estuvieron a la altura de mis predicciones: Aspinall, quien comenzó el año como campeón interino de peso pesado; Khamzat Chimaev, peso mediano; y la peso gallo femenina Kayla Harrison. Predije que Dvalishvili perdería su título, pero no ante Yan. (Oh, bueno.) De los seis campeones iniciales que elegí para terminar 2025 todavía en posesión de cinturones, cuatro lo hicieron, aunque Makhachev y Topuria conquistaron nuevas áreas. Todavía cuento esas dos entre mis victorias, lo que me sitúa en 7 de 11 este año. Sólo llámame Nostradamus.

Me siento valiente alardear un poco aquí porque hace un año reconocí mi despistado 2024 cuando llegué a 0,000 con mis predicciones.

¿Qué nos depara el 2026? Si algo he aprendido de los últimos cuatro años es que el número de campeones destronados en un año (el volumen de negocios) es siempre mayor de lo esperado. Y significativamente superior a mis previsiones anuales.

Y sin embargo, para demostrar que no aprendo de mis errores, vuelvo a entrar en mis predicciones. Yo digo que 2026 terminará con sólo cuatro nuevos campeones. Estos cuatro.

1. Peso semipesado: Jirí Procházka

Sé que Procházka perdió dos veces ante el campeón Alex Pereira, ambas por nocaut. No esperaría que el resultado de una posible tercera reunión fuera diferente, pero tampoco espero una tercera reunión. Pereira ha dicho que quiere pelear en el peso pesado y, a sus 38 años, es ahora o nunca. Si Pereira abandona la división de las 205 libras, Procházka es el mejor del resto. Magomed Ankalaev podría tener algo que decir al respecto porque fue quien recuperó a Pereira en marzo en UFC 313. Pero siento que Pereira tomó el alma de Ankalaev en su revancha siete meses después en UFC 320. Y si este es un enfrentamiento por el campeonato, Procházka es el tipo de persona capaz de dominar a un enemigo desinflado.

2. Peso gallo masculino: Umar Nurmagomedov

El año podría desarrollarse como una dura pelea entre el actual campeón Petr Yan y el ex campeón Merab Dvalishvili, quienes están 1-1 entre sí y parecen destinados a romper el empate en un partido de trilogía. Pero creo que Nurmagomedov también será considerado en el panorama del campeonato. Lo elegí hace un año para terminar 2025 con el cinturón de las 135 libras, y esa es una de las pocas predicciones en las que me equivoqué. Así que, en mi gran tradición de redoblar la apuesta, volveré a elegir a Nurmagomedov. No sé si destronará a Yan o a Dvalishvili, pero cuidado con Umar, y alguien controlará la presión arterial de Khabib al lado de la jaula.

3. Peso mosca masculino: Alexandre Pantoja

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Joshua Van se lleva la victoria tras romperse el brazo Alexandre Pantoja

Después de que el campeón Alexandre Pantoja se rompe el brazo, el evento coestelar se detiene y Joshua Van es campeón.

Una lesión en el codo acabó con su reinado en sólo 26 segundos en UFC 323 el 6 de diciembre, y Pantoja parece estar fuera de acción por un tiempo. Pero suponiendo que regrese en 2026, seguramente tendrá una revancha inmediata con el nuevo campeón, Joshua Van. Esta sería una pelea interesante, ya que Van, aunque tiene mucha menos experiencia que Pantoja en el nivel élite, entraría al octágono con la confianza de tener el cinturón. Sin embargo, es difícil lidiar con Pantoja y le veo recuperando su lugar en la cima de la montaña antes de fin de año.

4. Peso paja: Zhang Weili

Zhang podría ascender al peso mosca, ¿tal vez después del retiro de Valentina Shevchenko? Pero por ahora, sería mejor para Zhang volver a pesar 115 libras. Se desafió a sí misma subiendo a 125 libras y desafiando a Shevchenko, y algunos podrían decir que pagó el precio en una derrota unilateral en UFC 322 en noviembre. Pero eso no debería disminuir la confianza de Zhang para luchar contra mujeres de su propio tamaño. Con el debido respeto a la actual campeona de peso paja Mackenzie Dern, quien ha pasado de ser una peleadora unidimensional a una peleadora completa, no la veo (ni a ella ni a nadie en la división) como una amenaza seria para Zhang, la ex y futura reina.

Estos campeones son guardianes.

Tom Aspinall, peso pesado: Suponiendo que la lesión en el ojo que puso fin prematuramente a su pelea con Ciryl Gane en octubre no lo deje fuera durante todo el año, Aspinall probablemente continuará venciendo a cualquiera que se interponga en su camino. Sólo puedo pensar en dos figuras en el deporte que podrían frenar el progreso del inglés: el ex campeón Jon Jones, si sale del retiro, y Dana White, cuyo tono de desdén después de la no competencia sugiere que, a pesar de lo que dice el CEO de UFC, podría no estar apoyando a su campeón. Aspinall no sería el primer campeón de peso pesado de UFC en experimentar esto.

Khamzat Chimaev, peso mediano: Chimaev ganó el campeonato en agosto dominando su pelea con Dricus Du Plessis, acumulando 21 minutos y 40 segundos de tiempo de control en un combate de 25 minutos. Veo esto como un presagio del año venidero brutalmente virtuoso de Chimaev.

Islam Makhachev, peso welter: Si se cura la lesión de rodilla que mantuvo a Shavkat Rakhmonov fuera de juego durante más de un año, podría darle a Makhachev una pelea imperdible. Rakhmonov tiene marca de 19-0 y es un rematador peligroso. También hay otro peleador con marca de 19-0 al que el campeón tendrá que enfrentarse, el joven prospecto convertido en contendiente Michael Morales. ¿Pasará Makhachev su año poniendo las primeras imperfecciones en dos discos perfectos?

Ilia Topuria, luz: Pasó del peso pluma al peso ligero este año y ha expresado interés en ascender de categoría de peso, con miras a un enfrentamiento con Islam Makhachev en el peso welter. Pero no imagino que eso suceda en 2026, especialmente con Topuria permaneciendo fuera indefinidamente en respuesta a acusaciones de violencia doméstica. Si Topuria regresa a la jaula, sería razonable esperar una versión desenfocada y menos preparada. A pesar de esto, no puedo imaginar una caída para un campeón invicto que parecía indestructible dentro del octágono.

Alexander Volkanovski, peso pluma: No diría que Volkanovski sea invulnerable. Tiene 37 años y ha sido noqueado en dos de sus últimas tres peleas. Pero esas derrotas se produjeron con los puños cerrados de los dos mejores peleadores libra por libra del deporte: Makhachev y Topuria. ¿Alguien entre la generación actual de peleadores de 145 libras tiene lo necesario para derrotar a Volk? No me parece. Diego Lopes recibirá su oportunidad el 31 de enero, pero Volkanovski la manejó con facilidad hace apenas nueve meses.

Kayla Harrison, peso gallo femenino: Harrison abrirá el año con una defensa del título el 24 de enero contra Amanda Nunes, y aunque parece inconcebible elegir contra GOAT, eso es exactamente lo que estoy haciendo. Nunes lleva dos años y medio jubilada y, a sus 37 años, pronto aprenderá que el óxido nunca duerme. Y Harrison, de 35 años, dos veces medallista de oro olímpico en judo y que ha demostrado ser un rápido estudiante de MMA, conoce bien a Nunes porque compartió el gimnasio del American Top Team durante años. Incluso si Nunes gana en UFC 324, su regreso podría ser un acuerdo único, dejando el título disponible para que Harrison lo recupere antes de finales de 2026.

Valentina Shevchenko, peso mosca femenino: La división tiene algunas contendientes en ascenso como Natalia Silva y Erin Blanchfield, y todavía queda el Padre Tiempo con quien lidiar, ya que Shevchenko tiene 37 años. Quizás dentro de un año prediga un cambio de guardia en las 125 libras. Pero no este año.