Luke Littler obligado a luchar contra los abucheos en una tensa victoria en el Campeonato Mundial del PDC | Campeonato Mundial PDC

Dicen que o mueres siendo un héroe o vives lo suficiente para convertirte en un villano. En un Alexandra Palace febril y hostil, la misma multitud que vitoreó a Luke Littler cuando tenía 16 años ahora lo abuchea hasta la victoria cuando tenía 18 años. El arco del personaje ha cerrado el círculo; El giro del talón ha terminado. Está a tres partidos de revalidar su título mundial y sigue siendo el gran favorito para conseguirlo. Pero a partir de ahora tendrá que hacerlo solo.

Cuando finalmente atravesó el dardo ganador para vencer al feroz Rob Cross 4-2, se volvió para reprender a la multitud que había hecho todo lo posible para sacudirlo, aplaudiendo sus dobles fallidos o coreando en su lugar a Michael van Gerwen. “¿Y AHORA QUÉ?” le gritó al mar de disfraces alquilados, una y luego dos. El alboroto continuó, incluso se intensificó, y aún no había disminuido cuando Littler se reunió para su entrevista en el escenario.

“No me molesta, no me molesta, realmente no me molesta”, dijo con toda la firmeza de un hombre tan indiferente que tuvo que exponer su punto tres veces. “¿Puedo decir solo una cosa? Pagas las entradas y pagas el dinero del premio. Así que gracias por mi dinero. Gracias por abuchearme. ¡VAMOS!”

De cualquier manera, recordarás el comienzo de la carrera de Littler, con lo que por supuesto queremos decir más temprano en la carrera de Littler, cuando el niño era nuevo, tímido y monosilábico y algunas personas se preguntaban si en realidad había una gran personalidad detrás de esa radiante fachada barbuda. Bueno, preguntaste, y aquí está: un héroe deportivo inglés muy moderno, absolutamente brillante en lo que hace y completamente indiferente a quién sabe sobre ello. Piense en Jude Bellingham, piense en Tyson Fury, piense en Paddy Pimblett. Amor, odio, adulación, desprecio: estos son sólo buenos números.

¿Por qué la mafia se ha vuelto contra Littler ahora? La respuesta más simple (y falsa) es que al público le encantan los desamparados y Littler ahora se ha vuelto demasiado bueno para su propio bien. Al contrario: el público anhela finales electrizantes, champán de 180° y grandes vertebrados marinos, y nadie los ofrece de forma más fiable que el número 1 del mundo.

Pero ciertamente se trata de una multitud más voluble y febril que en años anteriores, menos una reunión de entusiastas de los dardos que una horda de turistas culturales desesperados por participar en el espectáculo. Dan y reciben sus afectos con una promiscuidad descarada y, a menudo, con los pretextos más endebles. Muchos de ellos son verdaderos turistas, la mayoría de Alemania, donde Littler ha tenido muchos problemas con las aglomeraciones en el pasado. A él no le gustan y a ellos no les gusta él. Abuchear al campeón mundial de 18 años parece nihilista, contracultural, tal vez incluso un acto de patriotismo paneuropeo.

Y dado el arrebato de Littler después del partido, es evidente que se producirá algún tipo de efecto Streisand. La pregunta realmente interesante es qué efecto tiene esto en el juego de Littler. Fue brillante aquí, despreciado, empujado y llevado al límite de sus habilidades. Promedió 107 en total, 117 en sus primeros nueve dardos, 125 en un ridículo tercer set. Pero de alguna manera nunca pudo deshacerse del campeón mundial de 2018, quien pareció disfrutar cada momento, logró finales cruciales de 109 y 126 y anotó un dardo para nivelar el partido en tres sets en total.

Según los modelos de predicción, Cross estaba casi empatado en ese momento. Pero luego, en la parte crucial del sexto set, Littler comenzó 140-180-141 contra los dardos, convirtiendo tops para un descanso de 10 dardos. Así es exactamente como se comportan los campeones ante la adversidad, y tal vez incluso sea una prueba de que sacar a Littler de su zona de confort puede sacar a relucir niveles y temperamentos en su juego que nunca antes se habían vislumbrado.

“Era la prueba que necesitaba”, dijo después, en un tono que sugería que no era el tipo de prueba que Luke Woodhouse o Krzysztof Ratajski probablemente realizarían en cuartos de final. Se espera que Littler lo gane el día de Año Nuevo y luego probablemente se enfrente a Ryan Searle o Jonny Clayton en la semifinal.

Searle estuvo silenciosamente brillante durante todo el torneo, barriendo a James Hurrell por la tarde para avanzar a las semifinales sin perder un set. Más temprano esa noche, Josh Rock completó los octavos de final al derrotar a Callan Rydz, quien aún lamenta la pérdida de su abuelo durante la temporada navideña.