Una mirada retrospectiva al gran día de Notre Dame en el campo contra Pitt en 2003

Mi padre creció en Pittsburgh, Pensilvania, donde los deportes no eran sólo un pasatiempo: eran una forma de vida. La hermana de su padre, Clara, era la máxima fanática de la familia y apoyaba con todas sus fuerzas a los Piratas de Pittsburgh y, sorprendentemente, a Notre Dame. Ella fue quien le enseñó a mi padre a amar a los irlandeses, y cuando tenía sólo siete años, asistió a su primer partido de Notre Dame en 1951, apropiadamente contra los Pittsburgh Panthers.

Unas generaciones más tarde, la historia se repitió: mi hijo jugó su primer partido en Notre Dame a los siete años, también contra Pitt. Uno de los hermanos de mi padre fue a Pitt, mientras que mi padre y yo éramos unos orgullosos inadaptados en Notre Dame. Pero eso es lo que hace que esta rivalidad sea tan divertida: tiene sus raíces en la familia, está llena de buen humor y se basa en años de recuerdos que abarcan de una generación a la siguiente.

Esta semana recordamos otro capítulo de este partido histórico: el partido de 2003 en Pittsburgh, cuando los irlandeses lograron una victoria inolvidable en una verdadera “fiebre del oro”.

El siguiente extracto está tomado de Notre Dame Football 2003, publicado el 29 de enero de 2004, vol 145, escrito por Jimmy Atkinson.

De una ofensiva que no había logrado controlar el fútbol durante toda la temporada, esta fue una posesión enorme, una carrera épica. La línea ofensiva irlandesa había estado abriendo huecos toda la noche, pero en esta posesión, dominaron la defensa de los Panthers durante los últimos 9:14 del juego para hacerse con la victoria 20-14. La ofensiva de Pittsburgh nunca volvió a ver el campo. Un avance de 16 jugadas y 68 yardas que consistió en 15 puntos fue un final apropiado para una actuación ofensiva histórica de Notre Dame.

“No hay nada mejor que tener nueve minutos por jugar y seguir anotando en el campo hasta el final del juego”, dijo el liniero ofensivo senior Jim Molinaro.

El corredor senior Julius Jones rompió el récord terrestre de Notre Dame en un solo juego al correr para 262 yardas en 24 acarreos. Jones también anotó los únicos dos touchdowns de Notre Dame. Para una ofensiva que había pasado el balón 62 veces para 297 yardas en una derrota 23-10 ante Purdue apenas dos semanas antes, el cambio al juego terrestre ciertamente tomó por sorpresa a la defensa de Pittsburgh. Los irlandeses ocupaban el puesto 110 a nivel nacional en carreras por tierra antes de su actuación en el Heinz Field de Pittsburgh.

“Las cosas se abrieron para nosotros como equipo”, dijo Jones. “Les doy todo el crédito a la línea ofensiva. Dieron un paso al frente e hicieron un gran trabajo”.

Los irlandeses evitaron perder su cuarto partido consecutivo y mejoraron a 2-3 en la temporada. Pittsburgh se mudó a
3-2.

El entrenador en jefe Tyrone Willingham ofreció una explicación para el cambio de una ofensiva con muchos pases a una ofensiva de alta concentración. “Sabíamos que una de las áreas en las que habíamos sido más débiles era la gestión del fútbol”, afirmó. “Así que nos hemos centrado en mejorar eso. (Es) emocionante para todos en nuestro programa que nuestra línea ofensiva y nuestros backs puedan tomar el control del juego de fútbol e intensificar esas jugadas cuando sea necesario”.

Incluso el safety senior Glen Earl tuvo algo que decir sobre el desempeño ofensivo dominante de Notre Dame. “Era irreal”, dijo. “No había visto eso en mucho tiempo: la ofensiva corría el balón a voluntad. Era dominación. Fue magistral”.

Toda la rotación a lo largo de la línea ofensiva finalmente parecía haber dado sus frutos, ya que esta combinación contenía la química necesaria para empujar el balón campo abajo a voluntad. El mayor cambio en la línea fue el estudiante de primer año Ryan Harris, quien hizo su primera apertura universitaria como tackle derecho. El liniero ofensivo junior Dan Stevenson luego fue trasladado a la guardia derecha. Harris pudo obtener el tiempo de práctica que tanto necesitaba durante la semana de descanso y pensó que tendría algo de tiempo de juego. Sin embargo, no fue hasta finales de semana que le dijeron que sería titular en el partido. “De hecho, me enteré ayer (de que iba a ser titular)”, dijo Harris. “El entrenador dijo: '¿Has hablado con tus padres?' y yo dije: 'Sí, les dije que podía jugar un poco'. Él dice: 'Bueno, llámalos, porque vas a empezar'.

Fue una actuación sorprendentemente dominante para la línea ofensiva de Pittsburgh. La defensa también se recuperó para contribuir a la victoria de Notre Dame. Después de atrapar su segundo pase de touchdown a principios del segundo cuarto para darle a Pittsburgh una ventaja de 14-7, el destacado receptor de los Panthers, Larry Fitzgerald, fue controlado por el cornerback irlandés Vontez Duff durante la segunda mitad. “(Duff) hizo un gran trabajo en la segunda mitad (cubriendo a Fitzgerald)”, dijo el coordinador defensivo Kent Baer. “Estaba orgulloso de lo que hizo. Estoy orgulloso de todo el equipo”.

Fitzgerald terminó con sólo 79 yardas en cinco recepciones y no pudo atrapar un solo pase después del medio tiempo. El mariscal de campo de Pittsburgh, Rod Rutherford, el líder pasador del país en ese momento, completó sólo 12 de 30 pases para 167 yardas y fue capturado ocho veces. La defensa irlandesa no permitió otro gol después de quedarse atrás 14-7 al comienzo del segundo cuarto. “Ayuda mucho cuando consiguen esa presión”, dijo Duff. “Es un esfuerzo de equipo”.

Jones respondió al touchdown de Fitzgerald con uno propio, una carrera de 49 yardas para empatar el marcador 14-14 con 8:54 en el segundo cuarto. El pateador junior D.). Fitzpatrick, que había fallado su primer gol de campo desde 52 yardas, salió de la banca para relevar al pateador lesionado Nick Setta para golpear desde 19 yardas y darle a los irlandeses una ventaja de 17-14 en el medio tiempo. Fitzpatrick volvió a golpear en el tercer cuarto, esta vez desde 32 yardas, para darle a los irlandeses una ventaja de 20-14 que finalmente se convirtió en el marcador final.

El coordinador defensivo Kent Baer admitió que fue la mejor ofensiva que los irlandeses habían enfrentado en lo que va de la temporada, pero simplemente una buena técnica y una feroz presión sobre el pasador permitieron a Notre Dame sofocar cualquier intento de gol de Pittsburgh después del medio tiempo. El ala defensiva junior Justin Tuck registró 10 tacleadas, incluidas 3,5 capturas.

Y con razón, todo el personal irlandés estaba orgulloso. Ya enfrentando una racha de tres derrotas consecutivas, un viaje para encontrarse con el equipo número 15 del país en la carretera podría haber resultado desastroso para la temporada de Notre Dame. Pero la victoria tal vez prometió cambiar al equipo justo a tiempo para su batalla anual contra Southern Cal. Notre Dame salió de Pittsburgh con un récord de 2-3, pero también con un renovado sentido de confianza en sí mismos y determinación al regresar a casa para enfrentar a los Trojans.

“Uno quisiera esperar que (este juego sea un punto de inflexión)”, dijo el apoyador senior Courtney Watson. “(Queremos) salir (la próxima semana) y jugar tan bien como lo hicimos (esta noche) y poder aprovechar eso, para no resbalar la próxima semana”.

Para un equipo que busca estabilidad, la victoria de Notre Dame sobre Pitt en 2003 fue más que una simple victoria: fue una declaración. Detrás de una actuación récord de Julius Jones, una línea ofensiva implacable y una defensa que neutralizó al mejor pasador y a uno de sus mejores receptores de la nación, los irlandeses redescubrieron su identidad.

Fue el tipo de fútbol duro y decidido que recordó a los fanáticos por qué Notre Dame nunca da marcha atrás, ya sea contra un oponente clasificado, una familia llena de graduados de Pitt o contra las propias probabilidades. Mi padre lo llamaría el corazón clásico de Irlanda. Y así, otro recuerdo de Notre Dame-Pitt se sumó a la historia de nuestra familia, demostrando una vez más que algunas rivalidades no se limitan al marcador. Se trata de tradición, orgullo y generaciones gritando constantemente: “¡Vamos, irlandés, vence a Pitt!” »