El WR de Ohio State, Carnell Tate, siempre ha sido 'uno de esos tipos'

COLUMBUS, Ohio – Collin Hurst sabe lo que es ser el mariscal de campo de Ohio State.

Hace más de tres años, Hurst llevó al South Florida Express al campeonato de un torneo 7 contra 7 en Las Vegas, utilizando a los futuros receptores abiertos titulares de Ohio State, Carnell Tate, Jeremiah Smith y Brandon Inniss.

“El sueño de un mariscal de campo”, dijo Hurst, ahora el mariscal de campo titular de FCS para Presbyterian. “Julian Sayin es un mariscal de campo increíble. Pero tener a esos tres muchachos realmente ayuda”.

En ese momento, Inniss era el hombre al que acudir. Smith era una fuerza floreciente. Pero Tate, una incorporación tardía al equipo cargado, demostró ser el que marcó la diferencia cuando más importaba. Siguiendo a un equipo respaldado por Cam Newton y respaldado por Dante Moore de Oregon, Hurst llegó a Tate para el touchdown ganador en este juego por el título de Las Vegas, lanzando un pase al fondo de la zona de anotación con menos de un minuto por jugar.

“Carnell es uno de esos tipos en los que siempre puedes confiar”, dijo Hurst. “Una de las personas más amables con las que jamás hayas hablado. Pero cuando entró al campo, avergonzó a los muchachos. Sabía que no importaba qué tan lejos de la esquina jugara, Carnell eventualmente sacaría lo mejor de él”.

Los Buckeyes confían en que Tate, una de las estrellas del fútbol universitario, regrese con fuerza mientras persiguen títulos nacionales consecutivos, comenzando con su primer partido de playoffs contra Miami en el Goodyear Cotton Bowl Classic en la víspera de Año Nuevo (7:30 p.m. ET, ESPN).

“He trabajado durante todos mis años aquí y he sido paciente”, dijo Tate. “El juego es para los que trabajan. Por fin es mi turno”.

La atención no llegó rápidamente para Tate. Durante sus dos primeras temporadas en Columbus, jugó un papel secundario en un equipo que incluía a las futuras selecciones de primera ronda del draft de la NFL, Marvin Harrison Jr. y Emeka Egbuka. El año pasado, Tate se hizo cargo de Smith, una sensación de primer año. Tate asumió el trabajo sucio, transformándose en un tenaz bloqueador perimetral mientras los demás presentaban grandes estadísticas y acaparaban los titulares.

“Hace todo lo que los entrenadores le piden”, dijo Smith, “y no se queja de ello”.

Esta temporada, Tate se ha convertido en una estrella junto a Smith.

Tate promedió 83,8 yardas recibidas por partido, ubicándose en el séptimo lugar entre los jugadores de Power 4, y tuvo nueve touchdowns a pesar de perderse partidos a finales de año debido a una lesión en la parte inferior del cuerpo. Cuatro analistas del Draft de la NFL de ESPN lo clasifican ahora como el receptor abierto número 1 o 2 disponible en el draft de 2026. Tate, de 6 pies 3 pulgadas y 215 libras, bien podría extender la racha de Ohio State con un receptor elegido en la primera ronda a cinco años consecutivos.

“Siempre supe el talento que tenía y de lo que era capaz”, dijo Harrison. “Se trata de una oportunidad y él la está aprovechando ahora”.

Brett Goetz, quien fundó South Florida Express con sede en Fort Lauderdale hace casi dos décadas, notó de inmediato la ética de trabajo de Tate. Goetz quería otro receptor y preguntó a sus jugadores si tenían alguna sugerencia. Inniss había competido contra Tate en la escuela secundaria (Tate anotó un touchdown en la victoria de IMG Academy sobre American Heritage de Inniss en el primer partido de 2021) y lo recomendó.

Hurst dijo que Tate era “un verdadero hombre de negocios… casi como un militar”, el primero en llegar para desayunar o reunirse.

Cuando SFE salía de gira para participar en torneos, los jugadores se quedaban despiertos hasta tarde jugando videojuegos. Tate le preguntó a Goetz si podía tener su propia habitación.

“Quería irse a la cama temprano para estar listo y concentrado”, dijo Goetz. “Carnell siempre ha tenido una madurez diferente”.

Para cuando Tate anotó ese touchdown decisivo en el torneo final del año, Goetz sabía que la combinación de Tate de “tamaño, velocidad, recorrido de ruta y habilidad para atrapar la pelota” eventualmente lo convertiría en un receptor de “élite” en la universidad, incluso si tomara tiempo.

“Carnell siempre ha sido genial. Pero cuando tienes a Marv y Emeka, tienes que esperar tu turno”, dijo Goetz. “Todos se dan cuenta de que hay otro chico (en Ohio State) que tiene una gran habilidad… Ahora realmente ha podido demostrar quién es realmente como jugador”.

Destacarse en SFE tampoco fue fácil. La lista estaba llena de estrellas, incluido el destacado de la USC Makai Lemon, ganador del Premio Biletnikoff de este año, quien podría desafiar a Tate a ser el receptor número uno del tablero en el próximo draft. El fenómeno novato de Miami, Malachi Toney, a quien Ohio State necesitará frenar en el primer partido de los playoffs, también estaba en el grupo.

“Teníamos talento en todas partes”, dijo Toney. “Era como un equipo de estrellas”.

Goetz añadió que Inniss era “uno de los mejores” jugadores de 7 contra 7 que jamás haya visto. Y Smith, que entonces jugaba en la ranura, apenas estaba comenzando a alcanzar su altura de 6-3 y 225 libras.

“Es un poco loco lo mucho que se ha convertido en este maldito Megatrón”, dijo Hurst sobre Smith. “Pero incluso a una edad temprana, me di cuenta de que obviamente iba a ser ridículo”.

El cuerpo receptor de la SFE proporcionaría la base del ataque aéreo de los Buckeyes. Tate, Inniss y Smith visitaron Ohio State con Goetz, un presagio de que volverían a formar equipo en la universidad.

Esta temporada, con Tate y Smith en el exterior e Inniss en la ranura, los Buckeyes han castigado a los backfields defensivos contrarios. Los tres anotaron touchdowns el 29 de noviembre cuando los Buckeyes pusieron fin a una racha de cuatro derrotas consecutivas ante Michigan con una contundente victoria por 27-9 en Ann Arbor.

En su primer juego después de una lesión, Tate superó a la defensa de Michigan para un touchdown de 50 yardas en el tercer cuarto, alejando a los Wolverines. Fue el quinto touchdown de Tate de al menos 40 yardas esta temporada, el segundo en la nación.

“He mejorado en todos los aspectos de mi juego”, dijo Tate, destacando su mayor capacidad para realizar atrapadas disputadas y hacer estallar a los oponentes en jugadas importantes.

Smith, casi un año menor que Tate, admitió que lo admiraba desde sus días de 7 contra 7 y se apoyó en él la temporada pasada incluso cuando destrozó los récords de recepción de estudiantes de primer año de Ohio State. Debido a que Tate había jugado todas las posiciones de receptor al principio de su carrera para encajar en la ofensiva de Ohio State, ayudó a Smith a adaptarse a los cambios de los Buckeyes esta temporada.

“Aprendí mucho de él”, dijo Smith. “Él me guió… y me enseñó todo lo que necesitaba saber”.

En el campo, Tate también elevó a los Buckeyes ofensivamente, quitándole presión a Smith y obligando a las defensas a elegir su veneno.

“Si intentas pasarme, tienes que preocuparte de que te mate en el otro lado del campo”, dijo Smith. “Verlo partir fue emocionante. Sabía qué tipo de jugador era, y sabía que este año sería el suyo, con seguridad”.