Los Chargers iniciarán con Trey Lance contra los Broncos el domingo

EL SEGUNDO, Calif. — Los Chargers llegaron a la última semana de la temporada regular exactamente donde Jim Harbaugh los quería: en los playoffs, lo suficientemente saludables como para elegir la precaución y lo suficientemente estables como para confiar en el proceso.

Lo que no tienen es certeza.

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Con marca de 11-5 y un lugar asegurado, los Chargers ingresan a la Semana 18 todavía esperando descubrir a su oponente comodín. Una victoria el domingo en Denver podría llevarlos a 12-5 y posiblemente asegurar el quinto puesto. Una derrota reflejaría el final de 11-6 de la temporada pasada. Para Harbaugh, las matemáticas nunca han sido tan importantes como la misión.

Y así, cuando el calendario llegó a la víspera de Año Nuevo, los Chargers practicaron en The Bolt nuevamente, preparándose para un equipo de los Broncos 13-3 mientras se preparaban para algo más: la vida sin Justin Herbert durante una semana.

Herbert no jugará el domingo. Esta decisión se anunció claramente y al estilo clásico de Harbaugh, sin dramatismo.

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“Los muchachos que tienen más moretones y necesitan más curación, los sacaremos”, dijo Harbaugh.

La respuesta de Herbert también fue sobre la marca.

“Unas pocas palabras”, dijo Harbaugh. Respeté nuestra decisión. No es que sea una semana libre: fue la última persona en abandonar el edificio anoche y una de las primeras esta mañana.

Entonces, mientras Herbert se rehabilita y se prepara para enero, Trey Lance comienza.

Es su primera apertura de temporada, su primera oportunidad significativa desde la pretemporada y quizás la instantánea más importante de su carrera en la NFL.

Lance se alineará detrás de una línea ofensiva que parece más un experimento de laboratorio que un producto terminado: Austin Deculus como tackle izquierdo, el novato Branson Taylor como guardia izquierdo, Andre James como centro, Trevor Penning como guardia derecho y Bobby Hart como tackle derecho. Esta es la combinación utilizada en el entrenamiento del miércoles.

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El favorito de Harbaugh, Zion Johnson – “Nadie me gusta más que Zion”, dijo – ha participado en todas las jugadas esta temporada, pero esta semana se trata de profundidad, desarrollo y durabilidad.

Harbaugh confirmó que Derius Davis, Benjamin St-Juste, RJ Mickens y Kimani Vidal han regresado a la práctica, mientras que Jamaree Salyer permanece fuera por una lesión en el tendón de la corva, con una tendencia “en muy buena dirección”, pero es poco probable que vaya el domingo. Keenan Allen estuvo retenido en un día libre y Derwin James, Khalil Mack y Bradley Bozeman tampoco practicaron el miércoles. Queda “por determinar” si alguien además de Herbert se sentará.

Esta incertidumbre crea espacio. Y Lance lo intenta.

La ex selección general número 3 firmó un contrato de un año con los Chargers en abril, por un valor de hasta $6,2 millones con incentivos, un valor base de alrededor de $2 millones y $1,5 millones garantizados. Fue un contrato de prueba en todos los sentidos de la palabra: prueba que perteneces, prueba que creciste, prueba que la liga no cometió un error.

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En tres breves apariciones en la temporada regular, Lance completó 7 de 13 para 90 yardas. Su último partido fue el 30 de noviembre contra los Raiders. El domingo en Denver será diferente. Esta vez sabrá que está “arriba”.

“Es genial hacer algunas repeticiones y saber con certeza que estaré arriba”, dijo Lance después de la práctica del miércoles. “Al pasar por todo en mis primeros cinco años en la liga, aprendí a tomar todo día a la vez”.

Estos cinco años han sido un curso intensivo de paciencia. Lance aprendió de Jimmy Garoppolo, Dak Prescott y Justin Herbert, mariscales de campo a los que llama “los mejores líderes” que jamás haya conocido. Observó cómo se preparan, cómo manejan la adversidad, cómo dominan una habitación sin forzarla.

Ahora es su turno.

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Esta partida no pretende reemplazar a Herbert. Es una cuestión de confianza. Confía en que el sistema puede funcionar. Confía en que el plantel pueda absorber los días libres. Confía en que un equipo destinado a los playoffs no necesita vaciar el tanque sólo para demostrar un punto en la Semana 18.

También es, sin duda, una audición.

Los equipos de toda la liga estarán observando de cerca. El talento con el brazo de Lance nunca fue una duda. El domingo se trata de ritmo, control y toma de decisiones, demostrando que puede dirigir una ofensiva, incluso con piezas rotativas, incluso en altura, incluso contra un equipo de los Broncos que ya tiene 13 victorias.

Harbaugh sabe lo que pudo haber sido esta temporada. Herbert luchó a pesar de sus heridas. Khalil Mack regresó de una lesión en el codo en sólo cuatro semanas. Los márgenes eran reducidos y la gestión podría haber cambiado rápidamente. En cambio, Harbaugh mantuvo el barco firme y los Chargers llegaron a la Semana 18 al borde de otra carrera a los playoffs en su segunda temporada al mando.

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Las clasificaciones, insiste Harbaugh, no importan. La preparación si.

Así que el domingo en Denver se convierte en una paradoja: un partido que cuenta y no cuenta, un comienzo que significa todo para Lance y nada para el estatus de Herbert, una final que también sirve como preludio.

Si Lance juega bien, los Chargers obtienen impulso, confianza y confirmación de que su profundidad es real. Si tiene dificultades, aun así abordan el avión sabiendo que Herbert estará al frente y al centro cuando realmente sea necesario.

Para Lance, sin embargo, es algo personal.

La semana 18 es su oportunidad de convertir su paciencia en prueba: de demostrar que el camino que ha tomado, sinuoso y desigual, todavía conduce a algo significativo.

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En la altura, mientras espera los playoffs, Lance finalmente consigue el balón.