La derrota aplastante de Texas Tech es solo la última humillación de los playoffs de fútbol universitario para los 12 grandes Brett Yormark

MIAMI GARDENS, Fla. — Por un momento fugaz a principios del último cuarto del Orange Bowl, la oportunidad de Texas Tech de salvar una de las actuaciones más vergonzosas en la historia de los playoffs de fútbol universitario estuvo a su alcance.

Los Red Raiders ciertamente no se lo merecían. Su ofensiva había pasado las primeras dos horas y media repasando el libro de jugadas, incapaz de bloquear, incapaz de lanzar, incapaz de atrapar. Lo único que hicieron de manera competente fue entregar el balón.

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Y, sin embargo, allí estaban, sólo dos puntos menos que Oregon, amenazando con encontrar la zona de anotación por primera vez en todo el día. Los propios errores de los Ducks habían proporcionado un torniquete, y Texas Tech estaba a sólo nueve yardas de un touchdown que habría aumentado la presión sobre un equipo que no había tenido motivos para dudar de su destino.

Un equipo campeón habría marcado allí. En cambio, lo que hizo Texas Tech (una intercepción de cómo se puede lanzar esa pelota al mariscal de campo Behren Morton) proporcionó otra capa de cemento a una narrativa que el fútbol universitario ya no puede ignorar.

En un momento en que los administradores, los aficionados y los medios de comunicación cuestionan la viabilidad de las escuelas fuera de las cuatro conferencias de poder, llegando incluso a excluirlas de la CFP, es hora de preguntarse si las 12 grandes están cometiendo un fraude en el fútbol universitario.

¿Este grupo de escuelas todavía merece ser llamado conferencia de poder?

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“No jugamos lo suficientemente bien”, dijo el entrenador de Texas Tech, Joey McGuire, momentos después de que Oregon lograra una victoria de 23-0. “Realmente no era el parche en el brazo de nadie”.

Tal vez la afiliación a la conferencia no tuvo nada que ver con los escasos primeros nueve intentos de Texas Tech, acertando 6 de 19 en conversiones de tercer/cuarto intento, o entregar el balón cuatro veces.

Pero Texas Tech fue el noveno equipo en representar a los 12 grandes desde que comenzó la CFP hace una docena de años. Este es el octavo que pierde. La sorpresa de TCU sobre Michigan en las semifinales de 2022 sigue siendo la única vez que un equipo de los 12 grandes ha ganado un partido de playoffs.

Se suponía que este equipo de Texas Tech era diferente de los trucos de tamaño insuficiente que los 12 grandes suelen enviar en una masacre de playoffs. Respaldados por el exjugador multimillonario Cody Campbell, los Red Raiders gastaron 28 millones de dólares para construir esta plantilla. Eran físicamente de élite en defensa. No sólo ganaron el Big 12, sino que lo superaron, venciendo a BYU (claramente el segundo mejor equipo de la liga) por puntuaciones de 29-7 y 34-7.

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E incluso en un día en que Oregon estaba luchando con errores y ejecución ofensiva, Texas Tech ni siquiera estaba en su misma categoría de peso.

“Eso no debería desacreditarlos”, dijo el entrenador de Oregon, Dan Lanning. “Recuerdo este sentimiento el año pasado”.

Tiene razón. Eso no debería desacreditar a Texas Tech, que logró sacar más provecho de esta temporada que cualquier equipo en la historia del programa.

Sin embargo, esto debería desacreditar a los 12 grandes.

Quizás a 30 yardas de donde Morton lanzó esa última intercepción, en una habitación justo después del túnel del Hard Rock Stadium, el comisionado de los 12 grandes, Brett Yormark, se reunió con los periodistas aproximadamente una hora antes del inicio del jueves.

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“Me gustan nuestras posibilidades (del jueves)”, dijo, al tiempo que insistió en que el resultado del partido no tuvo nada que ver con la influencia que ejerce su conferencia en las discusiones sobre el futuro de la PPC.

“Tenemos una gran voz en esta sala”, dijo Yormark, sugiriendo tres veces sentarse junto a Greg Sankey de la SEC, Tony Petitti del Big Ten y Jim Phillips del ACC como iguales al trono.

Pero Yormark, quien trabajó para NASCAR, los Brooklyn Nets y la agencia Roc Nation de Jay-Z antes de saltar al deporte universitario hace tres años y medio, no ofreció la misma cortesía cuando el tema giró hacia la inclusión del Grupo de los Cinco.

Mientras los comisionados de la conferencia reflexionan sobre la posibilidad de expandir los playoffs el próximo año (ESPN fijó como fecha límite el 23 de enero para encontrar una nueva estructura o mantener el formato actual de 12 equipos), el botón más candente será si establecerán un nuevo estándar para que los equipos de la conferencia que no son poderosos lleguen a la postemporada.

Es casi seguro que la inclusión anómala de Tulane y James Madison este año, ambos eliminados en juegos de primera ronda, nunca volverá a suceder. Pero algunos administradores de ligas como la Conference USA, la reconfigurada Pac-12 y la Mountain West creen que los comentarios negativos sobre el concepto de “inclusión” son parte de un esfuerzo coordinado para esencialmente expulsarlos de los playoffs.

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Cuando se le preguntó si pensaba que había un consenso entre los comisionados de la conferencia de poder de que a un representante del Grupo de los Cinco se le debería garantizar un lugar en la próxima iteración de los playoffs, la traviesa respuesta de Yormark casi delató el juego.

“Francamente, esa es una gran pregunta y no quiero hablar de eso”, dijo. “Quiero decir, mira, hay 10 comisionados y obviamente Notre Dame que están en el comité de gestión, y todos nos estamos comunicando y todos estamos pensando en ello. Diré que los comisionados de Power Four están pasando más tiempo juntos para pensar en cómo podría ser la expansión. Pero hay muchas cosas que tenemos que sopesar y considerar y veremos qué sucede”.

Yormark no necesitó decir una palabra más para dejar clara su posición.

Pero la pregunta que todos deberíamos hacernos es si eso se debe a que no cree que las masas sucias del Grupo de los Cinco tengan un lugar en los playoffs o porque teme que los 12 grandes se vuelvan irrelevantes si se ve obligado a ganarse la vida.

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Acabamos de ver al equipo que dominó su conferencia durante todo el año ser destruido por el tercer mejor equipo del Big Ten. ¿Quién es el caso de caridad por ahora, Brett?

Porque incluso si crees que Texas Tech tuvo un día particularmente malo, este fue el tipo de juego de playoffs que hemos visto muchas veces antes, donde podrías haberlo jugado 10 veces y obtener un resultado similar. Así de desconexión había.

Si bien la burocracia de la CFP es lo que mantiene a los 12 grandes en su posición privilegiada en la mesa de negociaciones con la SEC y los Diez Grandes, la democratización de los deportes a través de la NIL y la expansión de los playoffs lo han expuesto como una mentira.

¿Realmente vamos a fingir que el campeón de los 12 grandes merece garantías en el futuro CFP mientras una liga con una victoria en los playoffs en 12 años trabaja para bloquear o elevar el umbral para un equipo como Tulane?

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“El partido de hoy no tiene ningún impacto”, dijo Yormark. “Me refiero al progreso. ¿(La victoria de Texas Tech) mostraría progreso? 100 por ciento. Pero eso no tiene nada que ver con lo que está sucediendo en la sala”.

Quizás debería hacerlo.

Oye, al menos Texas Tech lo intentó. Sí, la cantidad de dinero que Campbell y otros impulsores gastaron en este equipo fue obscena, pero obtuvieron lo que pagaron. La defensa que pusieron fue fenomenal y definitivamente tuvo algo que ver con la dificultad de Oregon para llevar el balón a la zona de anotación.

Pero está igualmente claro que todo lo que los Red Raiders han enfrentado semana tras semana en el Big 12 no los ha preparado para enfrentar a un equipo con tamaño y velocidad de élite en ambos lados del balón. Texas Tech tuvo una gran temporada, pero casi con certeza estuvo inflada por la falta de competencia digna.

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“Es una muy buena defensa”, dijo McGuire. “Hicieron un gran trabajo en defensa. Éramos un gran ataque y ellos mantuvieron el balón delante de ellos. No se puede perder el balón cuatro veces”.

En el fútbol universitario, las políticas que impulsan el deporte y la realidad sobre el terreno a menudo no están alineadas. Mientras los 12 grandes intentan asegurarse un lugar en los playoffs y tal vez hacerlo más difícil para los posibles contendientes, Texas Tech ha ayudado a dejar en claro por qué Yormark no quiere ser parte de una meritocracia.

Si continúa llamándose una conferencia de poder, sería útil asistir a estos juegos de vez en cuando y proporcionar algo de poder.