El legado de Alabama chocó con la realidad de Indiana en el College Football Playoff

PASADENA, Calif. — Una multitud muy pro-Indiana estaba lista para estallar en cualquier momento el jueves en el Rose Bowl. Una estimación aproximada de la división dentro del estadio sugirió que los fanáticos de Indiana constituían al menos el 70 por ciento de la multitud.

Y fue fácil ver por qué hicieron el viaje al sur de California. La última aparición de Indiana en el Rose Bowl fue en 1968. La victoria más reciente del programa de cualquier tipo fue en 1991. Sin exageraciones, fue el mejor juego en la historia del fútbol de Indiana, contra un programa de Alabama ampliamente considerado como uno de los más exitosos en la historia del deporte.

Ese telón de fondo hizo que la ansiedad fuera palpable cuando Alabama forzó un triple en la primera posesión de Indiana. El Crimson Tide presionó dos veces en los primeros tres juegos, dando la impresión de que “Bad Bad Bama” estaba listo para arruinar la fiesta y arruinar la fiesta, tal como lo hizo el mes pasado cuando Alabama borró un déficit de 17 puntos contra Oklahoma en la primera ronda de la CFP.

Alabama, como programa, ya estaba aquí. Lo había hecho innumerables veces. Indiana no lo había hecho. Se trataba de un territorio inexplorado y una oportunidad para borrar décadas de dudas y mostrar al país lo que el programa de Curt Cignetti ha construido en los últimos dos años.

En cambio, fue Indiana, el programa que representa el extremo opuesto del espectro histórico, el que pareció ser el equipo más disciplinado y experimentado en una sorprendente victoria por 38-3 en los cuartos de final del College Football Playoff. La victoria envía a los Hoosiers a las semifinales de la próxima semana, donde se enfrentarán al enemigo No. 5 del Big Ten, Oregon, en el Peach Bowl con un viaje al juego de campeonato nacional en juego.

Indiana provocó la muerte por mil cortes. La precisión con la que los Hoosiers desmantelaron Alabama recordaba la forma en que Crimson Tide solía abrumar a sus oponentes bajo Nick Saban. Indiana también se convirtió en el primer equipo en la era CFP de 12 equipos en ganar unos cuartos de final después de recibir un descanso en la primera ronda. Los equipos anteriormente tuvieron marca de 0-6.

“Definitivamente es una gran pelea”, dijo el mariscal de campo de Indiana Fernando Mendoza en el descanso. “El entrenador Cignetti hizo un trabajo fantástico asegurándose de que no hubiera complacencia porque tienes 26 días libres. Es muy, muy difícil. Especialmente la primera práctica como ofensiva. Incluyéndome a mí, tuvimos un comienzo lento… Superamos ese desafío y se demostró en el campo hoy”.

Después de perder ante Notre Dame en la primera ronda de la CFP la temporada pasada, Indiana atacó agresivamente el portal de transferencias y consiguió a Mendoza procedente de Cal. La medida podría considerarse una de las incorporaciones más importantes del portal, luego de que Mendoza le entregara al programa su primer Trofeo Heisman.

Los números de Mendoza contra Alabama no fueron sorprendentes, pero su eficiencia fue exactamente lo que Indiana necesitaba. Aunque el marcador no reflejó una explosión desde el principio (Indiana ganaba 17-0 en el entretiempo) el resultado parecía inevitable.

Con la victoria, Cignetti se convirtió en el segundo entrenador de la FBS en ganar al menos 25 partidos en sus dos primeras temporadas en una escuela. Irónicamente, se unió al entrenador de Alabama, Kalen DeBoer, quien logró la hazaña en Washington antes de llegar a Tuscaloosa después de que Saban se retirara.

“Mi viaje ha sido bastante surrealista”, dijo Cignetti. “Pero creo que cada movimiento me ha preparado para ese desafío esta vez, con la dinámica cambiante del fútbol universitario”.

Cignetti, asistente de Alabama de 2007 a 2011 con Saban, pareció tomar prestado uno de los libros de jugadas más influyentes en los deportes: establecer la carrera. Indiana corrió para 215 yardas mientras limitó a Alabama a solo 23.

“Cosas que predicamos cuando estaba en Alabama sobre cambiar su forma de pensar y quebrar su voluntad”, dijo Cignetti. “Esa es la mejor manera de hacerlo, ejecutar el balón. Toma tiempo. No sucede en el primer o segundo cuarto, sucede en la segunda mitad… Pensé que nuestra línea hizo un buen trabajo y nuestros backs hicieron un buen trabajo”.

Los Hoosiers están ahora a punto de jugar por un campeonato nacional, una hazaña impensable para el programa hace apenas dos años. Lo que Cignetti logró en Indiana constituye una de las transformaciones más dramáticas en la historia del fútbol universitario.

Pero no le digas eso al estoico entrenador. Ya está pensando en la próxima montaña a escalar.

“Tendremos un desafío muy grande frente a nosotros la próxima semana”, dijo Cignetti. “Es muy difícil vencer dos veces a un muy buen equipo de fútbol. De eso no hay duda”.