Islam Makhachev dice que la derrota en su debut en UFC lo preparó para una carrera exitosa

NUEVA YORK – A pesar de todo lo que Islam Makhachev ya ha logrado en MMA, desde establecer el récord de defensa del título de peso ligero de UFC hasta convertirse en un rey perenne libra por libra, existe la sensación de que el enfrentamiento del sábado Evento principal de UFC 322 podría ser el reto más importante de sus 15 años de carrera profesional.

Makhachev (27-1) intentará convertirse en el undécimo campeón de dos divisiones en la historia de UFC cuando desafíe al titular de peso welter Jack Della Maddalena (18-2) en el Madison Square Garden de Nueva York. Con una victoria, el jugador de 34 años también empataría al miembro del Salón de la Fama Anderson Silva con la mayor cantidad de victorias consecutivas en la historia de UFC con 16.

“Espero que sea una pelea de alto nivel y no sólo por el cinturón sino por muchas cosas: por el legado, por las clasificaciones, por el cinturón”, dijo Makhachev a CBS Sports el miércoles. “Estoy muy emocionado de pelear este sábado y es la pelea más grande de mi vida”.

Conseguir que Makhachev, quien dejó vacante su título de las 155 libras en mayo, hable sobre los detalles del legado de lucha que construyó no es tan fácil. El orgulloso nativo de Daguestán, Rusia, que comenzó a entrenar cuando era niño bajo la tutela del difunto padre de su compañero Khabib Nurmagomedov, Abdulmanap, ha vivido durante mucho tiempo una vida de disciplina, humildad y servicio a sus compañeros de entrenamiento.

Con victorias por nocaut en su haber sobre Dan Hooker, Charles Oliveira, Alexander Volkanovski y Dustin Poirier (sin mencionar una victoria por decisión en 2019 sobre Arman Tsarukyan), Makhachev ya está creando una de las rachas singulares más grandes en la historia de la promoción. Pero no lograrás que Makhachev detenga su mentalidad unidimensional de sacrificio el tiempo suficiente para preguntarse si una victoria más sobre Della Maddalena lo consolidaría como uno de los grandes de todos los tiempos en los 32 años de historia de UFC.

“Yo mismo no lo sé. No puedo decir eso”, dijo Makhachev. “Quizás la gente que está en el ranking tenga éxito. Pero yo sólo me concentro en los oponentes más duros y en ganar el cinturón”.

El debut de Makhachev en UFC en 2015 pasó sin mucha fanfarria cuando sometió a Leo Kunts con un estrangulamiento trasero desnudo en el segundo asalto, enterrado profundamente en las primeras preliminares de un PPV de UFC 187 en Las Vegas. Pero fue su segunda aparición en el octágono en UFC 192, cinco meses después en Houston, la que resultó ser un importante punto de inflexión en la vida y carrera de Makhachev.

En un momento que recuerda casi a regañadientes como “un gran error”, Makhachev cargó con las manos hacia el final del primer asalto contra el oficial brasileño Adriano Martins y fue aplastado por un gancho de derecha perfectamente sincronizado a la mandíbula. Aunque Makhachev nunca perdió el conocimiento, la pelea se interrumpió inmediatamente y terminó con un nocaut.

Dos peleas (y dos derrotas) después, Martins fue eliminado de UFC y terminaría su carrera profesional después de perder seis de sus últimos siete. Pero Makhachev, por otra parte, nunca volvería a perder. Seis años después de su única derrota profesional y tras el retiro de su compañero invicto Nurmagomedov, Makhachev cumplió la profecía de su difunto entrenador al someter a Oliveira en UFC 280 en 2022 para convertirse en campeón de peso ligero.

Entonces, ¿qué importancia tuvo la derrota contra Martins en el desarrollo de Makhachev?

“Si me preguntas, por supuesto que quiero creerlo. Esto es algo importante que me convirtió en un gran luchador”, dijo Makhachev. “Aprendí mucho de esa pelea. Quizás si no hubiera perdido, no habría sido campeón”.

Makhachev es notablemente más grueso y musculoso mientras se prepara para su primera pelea programada en 170 libras y le da crédito al inusualmente largo descanso de 10 meses por permitirle alcanzar el peso “de la manera correcta”, en un enfoque sistemático que no comprometerá su velocidad o potencia en la nueva categoría de peso. Esta es la pausa más larga en la carrera de Makhachev desde 2020, cuando las lesiones y los problemas de viaje por el COVID-19 lo mantuvieron fuera de acción durante 18 meses.

El hecho es que incluso si Makhachev no se hubiera preparado para un aumento de peso tan significativo al iniciar el mayor desafío de su carrera profesional, el trabajo realizado detrás de escena probablemente habría sido el mismo. Esto se debe a que para Makhachev la formación no es un medio, sino la única vida que conoce y/o desea.

Cuando se le preguntó sobre las claves de su consistencia y el secreto de una impresionante racha de 15 victorias consecutivas dentro del octágono, donde se ha enfrentado principalmente a competencias de élite en un deporte donde hay tantas formas de perder, Makhachev no se contuvo.

“Trabajo duro”, dijo Makhachev. “Sé que alguien que entrena más que yo puede vencerme, pero no conozco a nadie que entrene más que yo. Esa es la clave”.

De hecho, cuando le presionaron sobre los rumores sobre la idea de que podría retirarse anticipadamente mientras todavía estaba en su mejor momento (similar a Nurmagomedov) si derrotaba a Della Maddalena, Makhachev rápidamente descartó la idea haciendo referencia al hecho de que apenas logró una semana completa tratando de descansar después de su victoria en primera ronda sobre Renato Moicano en enero sin recurrir a su estilo de vida preferido.

“Empecé a hacer ejercicio porque cuando has hecho algo toda tu vida, lo extrañas”, dijo Makhachev. “No soy bueno en otras cosas (en la vida), soy bueno en MMA. Me perdí el entrenamiento después de una semana. Quiero (seguir) peleando y pelearé en los años venideros porque siento que cuando cambie de peso ahora (a 170 libras) será más fácil pelear más a menudo”.

Si Makhachev sigue luchando (y sigue ganando) mientras asciende de rango en la división más profunda del deporte, no pasará mucho tiempo antes de que supere el legado y los logros de Nurmagomedov, quien se retiró en 2020 a los 32 años (cumpliendo una promesa a su madre y a su difunto padre) como el rey reinante del P4P con un récord de 29-0 después de un trío de victorias por sumisión dominante sobre Conor McGregor, Poirier y Justin. Gaethje.

De hecho, considerando la historia que Makhachev ya está a punto de hacer si vence a Della Maddalena, hay fuertes razones para creer que Makhachev ya podría estar a punto de eclipsar los logros de Nurmagomedov este fin de semana. Eso no quiere decir que Nurmagomedov, quien actualmente entrena a Makhachev junto a Javier Méndez, haya tenido alguna vez este tipo de conversación con su compañero de equipo, o que alguien en el campamento piense mucho en ello.

“Seré honesto, nunca hablamos de esto”, dijo Makhachev. “Nunca pensamos en eso, simplemente nos ayudamos unos a otros como compañeros de entrenamiento, como hermanos. Cuando (Nurmagomedov) se convirtió en peleador de UFC, lo ayudé y viajé con él a través de todos los campos de entrenamiento y ahora él me lo devuelve y me ayuda mucho”.

Siempre creyente en la mentalidad de “el viaje es el destino”, Makhachev puede no estar dispuesto a hablar de sus grandes logros, pero muchos fanáticos y medios lo harían felizmente por él si se convierte en campeón de dos divisiones, iguala la tan cacareada racha de Silva y continúa dando grandes pasos hacia la inmortalidad en las MMA.

“Simplemente no quiero que la gente diga que fui uno de los mejores luchadores”, dijo Makhachev. “Quiero que la gente me reconozca como una buena persona”.