Ole Miss noquea a Georgia y avanza con el futuro aún incierto

NUEVA ORLEANS – Vencer a Georgia es aparentemente tan difícil que Ole Miss tuvo que hacerlo tres veces para llegar a los playoffs de fútbol americano universitario.

El personal del Superdomo, ansioso por unirse a la celebración, subió al escenario para la presentación del trofeo mientras los árbitros examinaban si un potencial lateral al final del juego había dejado un momento en el reloj. Los funcionarios dictaminaron que eso dio tiempo e incluso resultó en un safety contra Georgia, por lo que se acabó mientras los jugadores que se apresuraron a agarrar los cascos esparcidos por la línea lateral se reunieron para, con suerte, una última jugada. Un pequeño chorro de confeti yacía en la zona de anotación de Ole Miss, otro símbolo de celebración prematura.

Mientras Ole Miss dejaba que el tiro libre de Georgia, estilo onside, rodara impotente, los Dawgs se recuperaron pero no expiró el tiempo. Pete Golding ya estaba empapado en Gatorade cuando se dio cuenta de esto y tuvo que liderar sus cargas mientras estaba empapado en Cool Blue.

Se concedió una jugada más a los Bulldogs. Finalmente, después de 10 laterales de Georgia, la suposición se hizo oficial y Ole Miss venció a Georgia en el Sugar Bowl, 39-34, para fijar una fecha contra Miami en el Fiesta Bowl. El escenario finalmente se mantuvo, listo para una celebración por parte de un equipo dejado atrás por su entrenador que se recuperó de un déficit de nueve puntos en el medio tiempo para noquear al Gran Malo de la SEC.

Ole Miss, que nunca había ganado un partido de la CFP antes de esta temporada, ahora está entre los cuatro finalistas del deporte. Los Rebels buscan su segundo título nacional (compartieron el título de 1960 con Minnesota).

“Mis emociones en este momento son una locura”, dijo el mariscal de campo Trinidad Chambliss. “Realmente me quedé sin palabras, honestamente, sobre todo, porque era el mismo punto, estábamos abajo por nueve, o ellos estaban abajo por nueve la última vez que los enfrentamos, así que fue como si los roles se invirtieran. No jugué lo mejor que pude en el último cuarto, así que quería redimirme y regresar. Así que, honestamente, simplemente confié en mis muchachos. Nuestros entrenadores nos pusieron en una gran posición y ejecutamos”.

Había banderas de Trinidad y Tobago por todo el domo, desde el segundo nivel de la zona de anotación en el que Ole Miss anotó, hasta la primera fila detrás del banco, hasta los nosebleeds en el nivel 600, y en el segundo piso en la línea lateral de Ole Miss que cubría el lado del marcador que mostraba el total de puntos perdidos de Georgia. Se ha convertido en el tótem rojo y negro de los fanáticos en apoyo a la estrella de su portal, popularizado por el entrenador fallecido a pesar de que en realidad no lleva el nombre de la nación insular.

Había una bandera en una suite de la zona de anotación perteneciente a Swayze, de 11 años. Ella y su familia volaron desde Dallas para el juego y estuvieron en el campo durante la celebración posterior al juego.

“Lo conseguimos para Navidad”, le dijo a CBS Sports. “Lo trajimos porque queríamos estar en el JumboTron”.

Obtuvo más que eso cuando Chambliss, después de una entrevista posterior al juego, se detuvo para tomarse una foto con ella y su hermano antes de ir a abrazar a su propia familia.

Antes del partido, Ole Miss había hecho hincapié en finalizar, algo que no habían hecho a principios de esta temporada en Atenas, cuando cedieron una ventaja de dos puntos. Como dice el viejo refrán, es difícil vencer a un equipo dos veces y Georgia lo descubrió. Chambliss, quien lanzó para 362 yardas y dos touchdowns en el juego, estuvo imparable en la segunda mitad, escapando de los bolsillos gracias al mal control de la presión sobre el pasador de Georgia; A partir de ahí, el ejercicio de trepidación de Chambliss apenas comenzaba y estaba generando algunas series de trozos agotadores al estilo del patio trasero.

Ole Miss terminó ganando 6.5 yardas por jugada en ofensiva y la defensa de los Rebels cayó con nueve tacleadas para pérdida, énfasis puesto por el entrenador Pete Golding, quien repetidamente habló de la importancia de no fallar tacleadas.

“Creo que en la primera mitad no manejamos muy bien el balón en defensa”, dijo Golding. “Estamos llegando al balón; simplemente tuvimos muchas tacleadas fallidas. Eso fue un problema cuando los jugamos por primera vez. Tuvimos tacleadas fallidas de dos dígitos y comprendimos los ángulos y todo eso. Así que no estábamos realmente preocupados en cuanto al esquema. No hubo nada en el medio tiempo en el que pensáramos, está bien, necesitamos cambiar”.

La mejor ofensiva de Ole Miss en la primera mitad vino del pateador Lucas Carneiro, quien hizo dos jugadas de su carrera en el juego de 55 y 56 yardas en unidades de los Rebels bloqueadas en la primera mitad. Si bien tuvo marca de 6-6 en 50+ el año pasado en Western Kentucky y 1-2 este año, había estado “fuera” antes del juego. No había sido una buena semana de entrenamiento. Durante el ensayo general de Ole Miss el día antes del partido, Carneiro extrañamente falló varias veces. Y en los calentamientos previos al juego, ni siquiera practicó 55 yardas, dijo.

Caneiro anotó el gol de campo más largo en la historia del Sugar Bowl dos veces en el juego con espacio de sobra, luego un gol de 47 yardas con seis segundos restantes para darle la victoria a Ole Miss.

“Es algo con lo que he soñado y es una oportunidad única en la vida venir a jugar al estadio y ganar un Sugar Bowl”, dijo Carneiro. “Y obviamente tenemos que hacerlo de nuevo la próxima semana (en el) Fiesta Bowl”.

El sonido más común que se escuchó desde el lado de Georgia de las gradas después del juego fue el de los fanáticos de Ole Miss con boletos en el lado oeste del Superdomo. A los ganadores se les entregó la banda para las celebraciones de la primera noche del nuevo año.

Sí, el espectro de Lane Kiffin cobró gran importancia en la semana previa al Sugar Bowl, y él tuvo mucho que ver con eso. El lunes, después de las actividades del día de prensa del tazón, varios entrenadores de Ole Miss programados para estar en el personal de LSU tan pronto como terminara la temporada de los Rebels, viajaron las 80 millas hasta Baton Rouge para reuniones de personal.

Yahoo Sports informó que Kiffin y el gobernador de Luisiana, Jeff Landry, planeaban asistir al partido. Se informó que Kiffin contactó al personal de ESPN para aparecer en la cabina durante la transmisión, como lo hizo durante la derrota del Texas Bowl de LSU ante Houston. Al parecer, ESPN no se mostró receptivo. Al final, Kiffin decidió quedarse en Baton Rouge y, en su lugar, asistió a un partido de baloncesto femenino de LSU y el entrenador Kim Mulkey la presentó como una heroína conquistadora.

Como de costumbre, Kiffin tuiteó su apoyo a los Rebels después del partido, pero Ole Miss siguió ganando sin él y a pesar del revuelo que causó.

La justificación no podría ser más dulce.

“Eso es lo que le dije (a Golding) después del partido, lo que ha podido lograr durante las últimas tres o cuatro semanas con todas las partes móviles y su capacidad para realizar múltiples tareas ha sido increíble, y mantener a esos muchachos concentrados es increíble”, dijo el director atlético Keith Carter a CBS Sports. “Es una situación única, tenemos personal nuevo en el edificio que estará aquí a largo plazo, personal que está en el edificio que no estará aquí a largo plazo.

“Pero, hombre, creo que también es un honor para los muchachos, para los jugadores, y simplemente por la madurez que tienen, y es simplemente divertido, y me siento muy feliz por ellos. Queremos apoyar a Pete. Y obviamente, a corto y largo plazo”.

En otro ejemplo de la naturaleza peculiar de la difícil situación de Ole Miss, Chambliss dijo después del partido que todavía no había recibido una respuesta sobre su solicitud de exención para un sexto año de elegibilidad. El portal de transferencias se abrió oficialmente minutos después de la victoria de medianoche de Ole Miss en la Costa Este. Dentro de la industria, se cree que Kiffin se está relamiendo para abastecer su plantilla de LSU con las estrellas que originalmente trajo a Ole Miss. Pero no puede hacerlo antes de que termine la temporada de Ole Miss.

Entre los jugadores que Golding sabe que tendrá que trabajar para conservar: Carneiro.

“Creo que mucha gente en el país piensa que Lucas es el mejor pateador del país, por lo que mucha gente quiere a Lucas”, dijo Golding. “Así que me he estado reuniendo mucho con Lucas últimamente. Hemos tenido muchas reuniones buenas aquí, y especialmente esta semana. He podido pasar mucho tiempo con él individualmente y conocerlo un poco más y descubrir qué quiere en el futuro”.

Horas después de que las celebraciones terminaran en un Superdomo vacío, lo único que quedaba en el campo era este escenario lleno de confeti. Eliminemos las distracciones, el enfoque en que el entrenador no esté allí y toda la incertidumbre sobre lo que sigue y lo único que importa es que este equipo de Ole Miss encontró su camino hacia ese escenario incluso si su celebración tomó un poco más de tiempo de lo que les hubiera gustado.

El hecho de que sigan jugando significa que su futuro incierto tendrá que esperar.