Los recién llegados a la SEC, Oklahoma y Texas, encabezan un fin de semana monstruoso para la conferencia

Pocos sábados son más importantes que este en la SEC.

Por otra parte, en esta liga, el próximo Monster Saturday siempre está a la vuelta de la esquina.

Cuando Oklahoma y Texas se unieron a la conferencia en 2024, la esperanza era que los 12 grandes de sangre azul ofrecieran más juegos importantes con implicaciones para el campeonato, lo que se sumaría a un calendario ya lleno. El sábado, ese sueño se hace realidad cuando ambos programas salen de gira para posibles enfrentamientos de playoffs contra los equipos más dominantes de la liga de la última década: el No. 4 Alabama y el No. 5 Georgia.

Los enfrentamientos entre los 15 mejores no ocurren con frecuencia en el fútbol universitario, a menos que estés en la SEC, donde residen la mitad de los 14 mejores equipos del College Football Playoff.

“Todos se sienten enormes”, dijo a CBS Sports el veterano director deportivo de Oklahoma, Joe Castiglione. “Sé que piensas que estoy exagerando, pero estuve hablando con alguien sobre esto hace aproximadamente una semana. No importa qué juego sea, tiene enormes implicaciones. Así es en una liga tan competitiva como la SEC”.

Considere esto: Texas, el número 10, no ha vencido a tres equipos top 10 en una sola temporada regular desde 1983, pero podría lograr esa hazaña esta semana en Georgia a pesar de haber perdido ya dos juegos con dos restantes. A nivel nacional, ningún equipo de FBS lo ha hecho desde 2019. Y, por supuesto, el último en hacerlo fue un peso pesado de la SEC: LSU.

Acéptelo: la SEC es la conferencia más fuerte del país.

“Literalmente, cualquiera en nuestra conferencia, sin importar quién sea, puede vencer a cualquier otro en cualquier sábado, y creo que eso es lo que hace que nuestra conferencia sea tan difícil”, dijo el entrenador de Texas, Steve Sarkisian. “No se trata de levantarse para uno o dos juegos al año. No se trata de levantarse para tres juegos entre los 10 mejores. Tienes que levantarte cada semana porque cada equipo es capaz de vencer a cualquier otro. Esta liga tiene un impacto físico en tu equipo, pero también un impacto mental, y ahí es donde la dureza es tan esencial en la SEC”.

Ese tipo de currículum es la razón por la que muchos creen que Texas podría dividir dos juegos entre los cinco primeros en las últimas semanas (contra Georgia y su rival Texas A&M) y convertirse en el primer equipo con tres derrotas en llegar a la postemporada.

Mientras tanto, Oklahoma, número 11, enfrenta una realidad más dura: vencer a Alabama o ver desaparecer el sueño de los playoffs.

Los Sooners, que sufrieron dos derrotas, ya tienen una derrota cara a cara ante Texas, y sus mejores victorias son contra el entonces No. 14 Tennessee y No. 15 Michigan. Una victoria en Alabama, a quien vencieron 24-3 la temporada pasada en Norman, sería la primera contra un equipo de los 10 mejores y un refuerzo de currículum muy necesario. Oklahoma ya tiene tres victorias contra equipos clasificados por la AP, empatado en el segundo lugar a nivel nacional detrás de Alabama. Un calendario sólido fuera de la conferencia, incluido un partido contra Michigan, ayuda, pero las 10 victorias entre los 10 primeros son cruciales en la carrera por los playoffs.

“Se ha visto a varias escuelas suavizar por completo su horario fuera de las conferencias, pensando que no importa”, dijo Castiglione. “Bueno, veremos si importa. Es un dato importante para el futuro del fútbol universitario. Tenemos grandes juegos de conferencia, pero se suponía que el Playoff de fútbol universitario ampliado fomentaría juegos importantes adicionales, para hacer que la temporada regular fuera más relevante”.

De hecho, los juegos de marquesina son más comunes en la SEC que en otras conferencias de poder. Ocho de los nueve partidos televisados ​​más vistos esta temporada involucraron al menos a un equipo de la SEC, incluidos cuatro SEC contra SEC. Tres de los diez juegos mejor calificados contaron con uno de los recién llegados a la conferencia, Oklahoma o Texas.

“Esperen hasta ver las cifras este sábado por la noche”, dijo Sargsyan. “¿Cuántas personas están viendo este juego?”

Texas y Georgia se enfrentaron dos veces la temporada pasada, y los Bulldogs ganaron ambos enfrentamientos, incluido el Juego de Campeonato de la SEC. Estos partidos fueron los dos más vistos de la temporada regular de 2024, según datos de Nielsen.

Según el Football Power Index de ESPN, siete de los ocho calendarios más difíciles del país pertenecen a equipos de la SEC, aunque sólo uno (Alabama) está clasificado entre los 10 primeros. El desgaste es real: cuatro escuelas de la SEC despidieron a sus entrenadores en jefe antes de noviembre.

“No hay conferencia más difícil que la SEC”, dijo el entrenador de Oklahoma, Brent Venables.

“Se volverá más difícil si pasamos a nueve partidos de conferencia”, añadió Sarkisian. “Es como, 'Santo cielo, allá vamos'”.

La SEC pasará de ocho a nueve juegos de conferencia en 2026, una medida reflejada por la ACC este otoño, asegurando que todas las conferencias de poder jugarán nueve juegos de campeonato.

La primavera pasada, la SEC solicitó ajustes a los parámetros del PSC, enfatizando la solidez del cronograma. Las otras conferencias estuvieron de acuerdo, dando a los equipos más espacio para absorber una derrota ante un oponente de primer nivel. Parece estar dando sus frutos: la SEC tiene tres de los cuatro equipos con dos derrotas mejor clasificados en la CFP que ingresan a la Semana 12.

Es por eso que Texas está en la mejor posición entre los equipos con tres derrotas, siempre que una de sus victorias sea contra un oponente entre los cinco primeros. Temporada abierta ahora-No. 1 El Estado de Ohio pagó dividendos.

El comité debería recompensar los calendarios estrictos, dice la SEC, e incluso el mayor rival de Texas está de acuerdo.

“Si se determina que este equipo está entre los 12 primeros utilizando cada métrica y punto de datos, ¿qué pasa?” Dijo Castiglione. “Eso es lo que deberíamos estar buscando”.

Gracias a las incorporaciones de Oklahoma y Texas, el argumento de la SEC tiene más peso que nunca.