'Estamos listos para los All Blacks': Maro Itoje aumenta la confianza en una Inglaterra mejorada | Equipo de rugby de Inglaterra

Inglaterra ha sufrido muchos fracasos angustiosos contra Nueva Zelanda en los últimos años, pero esta vez no falta confianza.

El capitán local, Maro Itoje, dice que cree que su equipo está “listo” para una primera victoria contra los All Blacks desde 2019 y sugiere que ahora tienen la creciente confianza y claridad mental para extender su racha ganadora a 10 juegos.

Itoje sabe por experiencia personal lo que se necesita para vencer a Nueva Zelanda, ya que disfrutó del éxito con los British and Irish Lions en 2017 y nuevamente con Inglaterra en la semifinal de la Copa Mundial de Rugby 2019 en Yokohama. En tres ocasiones el año pasado formó parte de equipos que fueron superados por poco en las etapas finales por los All Blacks en Dunedin, Auckland y Londres, pero dice que Inglaterra está ahora en una posición mucho mejor para cerrar el trato el sábado.

“Creo que estamos listos”, dijo Itoje mientras Inglaterra daba los toques finales a sus preparativos para el gran partido en su hotel Bagshot. “Nueva Zelanda es un buen equipo, de eso no hay duda. Tienen suficiente habilidad, precisión y potencia para lastimar a cualquier equipo, pero creo que estamos listos para dar el siguiente paso.

“Creo que comprendemos mejor cómo queremos jugar y creemos más en lo que hacemos y cómo lo hacemos. La calidad del equipo de juego ha mejorado y con las experiencias que todos hemos tenido durante el año pasado, estamos mejor equipados para aprovechar las oportunidades que se presentan”.

El optimismo de Itoje también se basa en la creciente fortaleza de Inglaterra en profundidad, particularmente desde el banquillo, en comparación con hace 12 meses. Lideraron en la segunda mitad de sus tres pruebas contra Nueva Zelanda el año pasado, pero no lograron sumar ningún punto en el último cuarto de todas esas competiciones.

En Dunedin perdieron 16-15 después de que el radar de gol de Marcus Smith lo decepcionara, mientras que en Auckland se adelantaron 17-13 antes de perder 24-17, fallando un posible penalti tardío que podría haberles asegurado un empate.

Luego estuvo la frustrante derrota por 24-22 en casa a esta altura el año pasado, cuando George Ford falló por poco un penalti en el último momento y una oportunidad de drop que podría haber resultado en un primer triunfo sobre los All Blacks en Twickenham desde 2012. Si sumamos todo esto, no hay forma de escapar del deseo de Inglaterra de hacerlo mejor ahora.

Itoje, sin embargo, es plenamente consciente de que inevitablemente habrá giros y vueltas en el camino: “Al jugar contra los All Blacks tienes que estar mentalmente alerta y tienes que ejecutar cuando tienes oportunidades porque no tienes muchas. Así que cuando lleguen tenemos que asegurarnos de ejecutar. Tenemos que tener intensidad física así como precisión en lo que hacemos.

“Creo que pensamos que podíamos hacerlo el año pasado y si tal vez una o dos cosas hubieran ido en sentido contrario, podría haber sido una conversación diferente a la que estamos teniendo ahora. Pero a lo largo de este año, hemos tenido varios juegos difíciles y varias experiencias difíciles, y creo que estamos empezando a aprender de eso”.

Inglaterra, sin embargo, sólo ha ganado ocho veces contra Nueva Zelanda en la larga historia de este partido. En Japón, se presentaron en una formación de V por victoria para enfrentarse al haka previo al partido de los All Blacks, pero lo que Itoje recuerda más es la sensación de certeza previa al partido en el vestuario ganador.

“En este punto del viaje del equipo, estábamos listos para ese tipo de desafío”, dijo. “Sentimos que si éramos agresivos y precisos podríamos derrotarlos. Fue uno de esos partidos extraños en los que tuvieron períodos en la cima, pero parecía que solo había un resultado. Ojalá podamos hacer algo similar este fin de semana”.

Con este fin, el objetivo de Inglaterra durante la concentración ha sido mantener la mayor calma posible en los momentos cruciales. En términos más generales, también subrayaría el progreso realizado por el equipo de Steve Borthwick este año, que hasta ahora ha logrado nueve victorias consecutivas (varias de ellas tardías) desde que perdió ante Irlanda en Dublín en febrero.

“Para mí se trata de claridad mental”, dijo Itoje, que disputará su 96º partido internacional con Inglaterra. “Si has jugado todo el juego hay un elemento de fatiga, pero aquellos que son capaces de lograrlo… hay tenacidad, hay una claridad mental que te da la capacidad de ejecutar.

“Muchos partidos de prueba duran hasta el último cuarto o los últimos 10 minutos o incluso menos. En los últimos 15 minutos, son los equipos que pueden ejecutar, mantener la compostura, no hacer cosas erráticas, apegarse a su tarea pero también hacer todo eso con una intensidad increíblemente alta los que tienden a ser los que llegan hasta el final y ganan”.