Los Ravens tienen una larga temporada baja para pensar en lo que sigue después de una sorprendente derrota ante los Steelers.

PITTSBURGH (AP) — Lamar Jackson pensó que todo había terminado. Que la temporada pesada de los Baltimore Ravens terminaría en un lugar familiar: los playoffs.

Luego, el potencial gol de campo ganador del juego del pateador novato Tyler Loop desde 44 yardas se desvió un poco hacia la derecha. Y luego un poco más a la derecha. Y luego un poco más a la derecha.

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Cuando se alejó de la portería, los playoffs habían terminado. Así fue la certeza de Jackson después una derrota 26-24 ante Pittsburgh El domingo por la noche, los Ravens se embarcaron en lo que podría ser una temporada baja turbulenta.

“Estoy realmente atónito, hombre”, dijo Jackson. “Pensé que lo teníamos en la bolsa… No sé qué más podemos hacer”.

Jackson, quien nunca lució completamente sano durante su octava temporada mientras luchaba contra una cosa tras otra, hizo su parte. El dos veces Jugador Más Valioso de la NFL lanzó para 238 yardas y tres touchdowns, incluidas dos conexiones largas con Zay Flowers en el último cuarto que pusieron a los Ravens (8-9) al frente.

Simplemente no fue suficiente. La defensa de Baltimore, que jugó la mayor parte de la segunda mitad sin el profundo estrella Kyle Hamilton después de que Hamilton ingresara al protocolo de conmoción cerebral, se debilitó ante el mariscal de campo de los Steelers, Aaron Rodgers, de 42 años.

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Rodgers lanzó para 294 yardas, la mayor cantidad del juego, incluyendo un regreso de 26 yardas a un Calvin Austin completamente abierto con 55 segundos restantes después de que un defensor resbaló, símbolo de una temporada en la que la defensa de Baltimore sólo ocasionalmente encontró su forma.

Aún así, los Ravens tuvieron una oportunidad cuando Jackson encontró a Isaiah Likely para una ganancia de 28 yardas en cuarta oportunidad desde el mediocampo. Unas cuantas jugadas más tarde, Loop, de 24 años, salió a intentar llevar a Baltimore a su tercer título divisional consecutivo.

En cambio, el novato dijo que “falló”. De cualquier manera, nunca amenazó con escaparse de la portería.

“Es decepcionante”, dijo Loop.

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Loop estaba hablando del juego. También podría hablar de la temporada de su equipo.

Los Ravens comenzaron 1-5 mientras Jackson luchaba contra las lesiones y la defensa luchaba por lograr paradas. Baltimore encontró una manera de empatar brevemente a los Steelers en el primer lugar a finales de noviembre, sólo para dividir sus siguientes cuatro juegos, incluida una derrota en casa ante Pittsburgh.

Sin embargo, cuando Jackson y los Ravens pisaron el césped del Acrisure Stadium el domingo por la noche en el partido número 272 y último de la temporada regular de la NFL, Baltimore tenía confianza. Los Ravens llevaron a Pittsburgh a la primera ronda de los playoffs hace un año detrás de las siempre nerviosas piernas del corredor Derrick Henry.

Cuando Henry logró una ganancia de más de 40 yardas en el primer centro ofensivo del juego, parecía que sería más de lo mismo. Si bien Henry corrió para 126 yardas y se unió al miembro del Salón de la Fama Barry Sanders como el único corredor en la historia de la NFL en tener cinco temporadas de 1,500 yardas, fue menos efectivo en la segunda mitad.

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Incluso esa primera entrada reveló la noche que iba a ser, ya que un bloqueo ilegal del receptor abierto Zay Flowers le costó a Baltimore algo de posición en el campo. Los Ravens aún terminaron anotando en la serie, gracias a un cuarto intento de 38 yardas de Jackson a un Devontez Walker completamente abierto, pero eso inició un patrón que fue difícil de cambiar ya que varios pasos hacia adelante se encontraron con un paso atrás en una noche en que los Ravens terminaron con nueve penalizaciones para 78 yardas.

“Tuvimos muchas sanciones que detuvieron los avances”, dijo Jackson. “Pero estoy orgulloso de mis muchachos porque continuamos superando. Continuamos superando la adversidad y situaciones como esta. Los juegos de división (pueden) ser así a veces”.

Especialmente cuando los Steelers están del otro lado de la línea de golpeo. Pittsburgh ha ganado 10 de los últimos 13 encuentros. Y aunque un puñado de ellos han estado en enfrentamientos al final de la temporada con los Ravens ya asegurados de llegar a los playoffs, la realidad es que los Steelers han podido hacer consistentemente algo que la mayoría de los demás no han hecho: encontrar una manera de vencer a Jackson.

“Todo se reduce a situaciones como ésta”, dijo Jackson. “Conversión de dos puntos un año. Gol de campo otro año. Y nuevamente este año. Sólo tengo que encontrar una manera de conseguir esta victoria aquí”.

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Y averigüe quién estará allí para ayudarle a conseguirlo.

La temporada número 18 del entrenador en jefe John Harbaugh en Baltimore terminó con los Ravens fuera de los playoffs por segunda vez en ocho años. Jackson cumple 29 años esta semana y sigue siendo uno de los jugadores más eléctricos de la liga.

Sin embargo, Harbaugh y Jackson aún tienen que encontrar la manera de tener esa gran temporada que Harbaugh disfrutó con Joe Flacco en 2013, cuando los Ravens ganaron el Super Bowl.

Al comenzar la temporada, había esperanzas de que se eliminaran los obstáculos que durante mucho tiempo habían interpuesto en el camino de la franquicia, incluidos Kansas City y Patrick Mahomes.

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Aunque los Ravens tuvieron éxito en cierto sentido (los Chiefs verán los playoffs desde lejos por primera vez en una década después de una temporada de pesadilla), todo nunca salió bien.

Jackson se negó a respaldar el regreso de Harbaugh para una temporada número 19, diciendo que la derrota aún era demasiado reciente para analizar lo que podría significar para el futuro de la franquicia.

Harbaugh, por su parte, ciertamente parece dispuesto a retomarlo en el otoño.

“Amo a estos muchachos”, dijo después. “Amo a estos muchachos”.

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