Lookman brilla mientras Nigeria arrasa con Mozambique y llega a octavos de final de la AFCON | Copa Africana de Naciones 2025

Se supone que no debería ser así. Nigeria, durante al menos dos décadas, ha sido un equipo que resopla y resopla, luchando con el peso de su propia historia y expectativas, pareciendo siempre menos que la suma de sus partes. Incluso cuando ganaron el torneo en 2013 o llegaron a la final en 2024, la sensación de esfuerzo era palpable. Nada fue fácil para ellos. No se espera que sea un equipo capaz de llegar a octavos de final.

Pero en una mala noche en Fez, con la lluvia infiltrándose en el estadio, Nigeria, inspirada por Ademola Lookman, realizó una actuación de enfática calidad de ataque y efectivamente ganó el partido con dos goles antes de la media hora. Lookman les dio la ventaja a los 20 minutos con su tercer gol del torneo, un típico remate en la esquina superior tras un inteligente corte de Akor Adams. Cinco minutos después, fue un centro de Lookman que aprovechó Victor Osimhen para poner el marcador 2-0. La misma combinación sumó un tercer gol a los dos minutos del segundo tiempo, y cualquier esperanza que quedara para Mozambique fue derrotada decisivamente. Adams anotó un cuarto gracias a otra asistencia de Lookman.

Para Nigeria, algunas cosas siempre siguen igual. La disputa sobre las primas que llevó a los jugadores a negarse a entrenar dos días antes del partido de clasificación para el Mundial contra la República Democrática del Congo parece haberse disipado, pero su entrenador Eric Chelle reveló poco antes del torneo que no le habían pagado durante tres meses. También ha habido disputas familiares sobre el acceso a los medios, una sensación constante de descontento y desacuerdo.

Pero en la práctica, es una historia refrescante e inusual. Ha sido una Nigeria fluida. Marcaron ocho goles al ganar los tres partidos de la fase de grupos, pero parecieron extremadamente abiertos en defensa y no lograron mantener la portería a cero. La victoria contra Túnez fue quizás el mejor ejemplo de esto, ya que Nigeria tomó una ventaja de 3-0 antes de aguantar al encajar dos goles en los últimos 16 minutos. Esta fue, sin embargo, una actuación mucho más completa.

Seguramente fue sólo contra Mozambique, que jugaba por primera vez en su historia una fase eliminatoria y que quedó superado. Pero fue mucho más impresionante que la actuación de Egipto ese mismo día: los faraones necesitaron tiempo extra para vencer a Benin.

Finalmente ganaron 3-1, y Mohamed Salah anotó el tercero al final de la prórroga, la primera vez que marcó tres goles en una sola Copa de Naciones. Pero este sigue siendo un equipo que tiene mejor potencial que realidad. Muchos campeones se han desarrollado a lo largo del torneo, pero Egipto todavía tiene un largo camino por recorrer si quiere ganar un octavo título de la Copa de Naciones.

Sigue siendo una cuestión abierta si Nigeria tiene suficiente disciplina defensiva contra los mejores equipos. Pero ciertamente tienen capacidad ofensiva. Lookman, todo ritmo e ímpetu, buen rematador y centro, y un jugador capaz de anotar desde lejos, realizó un excelente torneo, operando como el número 10 detrás de Osimhen y Akor. Osimhen sigue siendo un delantero centro de primer nivel, su movimiento y juego de atraco son ejemplares. La forma en que anotó su primer gol, superando un rebote torpe para guiar un hábil golpe, fue indicativa de su inteligencia como rematador. Probablemente fue sólo su historial de lesiones lo que impidió que un importante club de Europa occidental lo contratara el verano pasado; permanece en Galatasaray.

Alex Iwobi es un jugador que divide la opinión en Nigeria, en parte porque se le ha pedido que juegue en casi todos los puestos de mediocampo de la selección nacional, lo que genera un conjunto de expectativas confusas. Aquí, a la izquierda de los tres mediocampistas, se demostró su compostura, juego posicional y distribución, y se asocia particularmente bien con Lookman, que tiende a desviarse hacia la izquierda. Con Frank Onyeka de Brentford a la derecha del mediocampo tres, Wilfred Ndidi carga con una parte importante de la carga defensiva.

Es una forma de jugar muy ofensiva, muy diferente a la del Mali del Chelle y a la de Nigeria, que lucharon por clasificarse para el Mundial. Esta Nigeria es casi irreconocible entre el pesado equipo derrotado en los penaltis por la República Democrática del Congo en las eliminatorias para el Mundial. Es un cambio preocupante. El relativo bajo desempeño de Nigeria en la Copa de Naciones (sólo tres títulos para una nación africana, con mucho, la más poblada y con una profunda tradición futbolística) tiene como objetivo oprimir a sus jugadores, dándoles las camisetas más pesadas del continente. Y, sin embargo, aquí juegan con gozoso abandono.

¿Será así el cuarto título que anhelan desde hace tanto tiempo y que les sitúa a la altura de su gran rival Ghana? La defensa sigue siendo incierta. Pero tienen la potencia de fuego y, por primera vez en mucho tiempo, es un simple placer observar su intento.