'Me hubiera encantado enfrentarme a estos pobres equipos modernos': el jugador de críquet más viejo del mundo está en declive | Cenizas 2025-26

tTres millas al norte del SCG, el jugador de críquet vivo más antiguo del mundo se sienta en su silla La-Z-Boy y observa la prueba. Neil Harvey fue una vez el más joven de los Invencibles de Bradman; ahora tiene 97 años y sus viejos amigos del cricket se han ido. Su cuerpo está un poco desgastado, pero mentalmente es astuto.

Harvey era el favorito de Australia, el segundo más joven de seis hermanos, un apuesto zurdo que acechaba las cubiertas y perseguía los resbalones. En una carrera de prueba que duró 15 años, realizó más de 6.000 carreras con un promedio de 48, dejando su marca con 153 en su segunda prueba. Fue un habitual del SCG, asistiendo a todas las Pruebas desde 1949 hasta hace cuatro años cuando, en palabras de su hijo Bruce, “renunció a las apariciones públicas” y guarda muy buenos recuerdos del lugar.

“Me lo pasé muy bien aquí”, dijo por teléfono. “Probablemente el momento más satisfactorio fue el 92 sin out contra Frank Tyson en 1954. Habríamos ganado ese partido, pero nadie más podía quedarse conmigo. (Australia necesitaba 223 para ganar, nadie más anotó más de 16). Tyson fue tan rápido como parece, él y Wes Hall fueron los dos jugadores de bolos más rápidos contra los que jugué. No te decepcionaron”.

El árbol de Navidad ha sido retirado, pero Harvey está rodeado de otros recuerdos brillantes de una vida bien vivida: un gabinete de cristal que contiene servilleteros de Sir Donald Bradman y vasos de Lindsay Hassett, su MBE y su OAM. En las paredes, un apuesto joven vestido de blanco y negro le devuelve la sonrisa, junto a un premio que celebra su pertenencia al equipo de pruebas australiano del siglo XX.

Todavía disfruta del cricket de prueba, pero, a pesar de la naturaleza ofensiva de su propio bateo, no está loco por Bazball. “Me decepcionó Inglaterra. Creo que por la forma en que abordan el lado de bateo, se vuelven demasiado imprudentes, nadie parece querer construir una entrada, como un Cowdrey o un Boicot.

“Puede funcionar contra equipos normales, pero cuando tienes un equipo de clase como Australia, es un juego diferente. Solía ​​anotar carreras relativamente rápido y todos disfrutan mucho con ello, pero cuando intentas jugar este Bazball, te quita las posibilidades de ganar una prueba importante. Me gustaría verlos usar sus zuecos”.

Le encanta ver a Kane Williamson y Joe Root – “Han sido los mejores bateadores durante un tiempo, supongo que es hora de que alguien más asuma un poco de responsabilidad y los desafíe por eso” – y piensa que Mitchell Starc es una maravilla. “Lo tiene todo, ritmo, rebote y swing de la pelota, puede hacerlo todo con ella, es por eso que ahora está entre los grandes”.

Sin embargo, el futuro del juego de prueba le preocupa. “Ashes Cricket mantiene el juego unido aquí, hay tantos equipos de cricket pobres jugando cricket internacional, solo desearía jugar contra ellos. Creo que estos bates que están usando hoy son injustos, ya no necesitas golpearlos, todo lo que tienes que hacer es flexionar la muñeca y sostener el bate allí, la pelota vuela hacia arriba y va por cuatro. Si tienes dos equipos iguales jugando entre sí, el campo de bateo más fuerte ganará.

Hace casi 78 años, Harvey llegó a Inglaterra con el gran equipo de Bradman. Era 21 años menor que su capitán, quien lo describió como alguien que tenía la brillantez y la audacia de la juventud.

“Tenía un gran grupo de muchachos con quienes ir, hicimos un viaje en barco y todos nos conocimos en el camino. Fue simplemente una curva de aprendizaje para mí que nunca olvidé. Aprendí mucho sobre la vida en general de esos muchachos, fueron fundamentales para ponerme en el camino correcto. Me permitieron tener una carrera de cricket realmente excelente, jugué con y contra grandes muchachos como Alec Bedser y Freddie Trueman, Peter May y Colin Cowdrey.

“Tengo muchos recuerdos, pero creo que el más obvio fue mi primer Test Match contra Inglaterra. Tenía 19 años, nunca pensé que entraría en el equipo, era muy fuerte, pero gracias a una lesión conseguí un partido en el Leeds Test y logré reunir un siglo, fue muy satisfactorio”.

Llegar desde Australia a un Londres devastado por la guerra fue un enorme choque cultural. “Inglaterra ha sido gravemente dañada, todavía puedo ver la Catedral de San Pablo, todos los edificios a su alrededor han sido arrasados ​​- debe haber un mensaje en alguna parte. He estado en tu camino cuatro veces y he visto la maravillosa ciudad de Londres prácticamente reconstruida. Siempre dije que era la mejor ciudad que he conocido.”

Ninguna vida en el críquet está libre de decepciones, y Harvey's era el capitán australiano. “En realidad pensé que lo tenía, pensé que era el siguiente en la fila para asumir el cargo, pero los seleccionadores decidieron que Ian Craig era el hombre adecuado para el trabajo, lo que me dolió un poco, ya que un joven de 21 años asumió el cargo de capitán.

“Sólo he sido capitán de Australia una vez, en Lord's en 1961 (ganó), pero no podría haber ocurrido en un lugar más bonito y hermoso que Lord's, mi favorito en el cricket mundial. Me encanta lo que representa, siempre he sido un firme creyente en la historia y si te remontas a 1948, conocí a Jack Hobbs allí”.

Zak Crawley y Jacob Bethell siguieron a Ben Duckett al pabellón durante nuestra conversación. Poco después, Harvey se dedicaría a las carreras de caballos, otra pasión, junto con una copa de Barossa Shiraz. Él también, dice Bruce, sabe exactamente lo que está pasando en los asuntos mundiales. “En otras palabras”, se rió Harvey, “aún no estoy del todo muerto”.