No querido en educación física, ignorado en la cima: ¿cuál es el futuro del cross-country?

Las colinas cubiertas de hierba y las zanjas pantanosas son el lugar feliz de Megan Keith.

Durante la mayor parte de su vida como corredora, se consideró principalmente una atleta de cross-country, pero después de ganar el título europeo sub-23 hace dos años, se dio cuenta de una realidad: si quería convertirse en una atleta profesional, tendría que mirar más allá del barro y las subidas brutales.

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“Hasta el final de la escuela secundaria no tenía ningún interés en la pista. Todo mi ámbito de carrera giraba en torno al campo a través”, dijo Keith, de 23 años, a BBC Sport.

“Pero los patrocinadores y British Athletics se centran principalmente en la pista, así que tuve que convertirme en corredor de pista y ver el cross-country de otra manera.

“Ahí es donde todavía reside mi pasión, pero hay expectativas para mí en el verano, por lo que no puedo tener todos mis óvulos en óptimas condiciones en el invierno”.

Este cambio resultó exitoso. Una medalla de bronce europea en los 10.000 m en el verano de 2024 precedió a sus apariciones en los Juegos Olímpicos y en los Campeonatos Mundiales en la misma distancia, lo que le valió financiación para el atletismo británico por primera vez.

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Pero la corredora de Inverness todavía se toma el tiempo para seguir su corazón. Ganó medallas de plata individuales y por equipos en cross-country europeo el mes pasado y liderará el contingente británico en el Campeonato Mundial de Cross-Country del sábado en Tallahassee, Florida, que se puede ver en la BBC (2:35 p.m. a 7 p.m. GMT).

Sin embargo, el cross country ya no es la disciplina prestigiosa que alguna vez fue y el número de participantes al más alto nivel ha disminuido. Alrededor de 500 participantes participarán este fin de semana en las distintas carreras, frente a los más de 800 de principios de siglo. Anteriormente un evento emblemático anual, se convirtió en bienal a partir de 2011.

Muchos países no envían atletas, mientras que otros albergan equipos reducidos, desprovistos de sus estrellas, cuyos inviernos se centran en cambio en el entrenamiento para lucrativas carreras en ruta en la primavera o importantes oportunidades en pista en el verano.

Entonces, ¿cómo llegó el cross country a este punto y cómo se ve su futuro?

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“Simplemente no hay dinero en ello”.

Pocas personas olvidan sus días escolares en todo el país, caminando penosamente por campos de juego oscuros en gélidas tardes de invierno, invariablemente vestidos con el equipo que sacan del contenedor de objetos perdidos y encontrados.

Si bien las carreras en parques, senderos y maratones están ganando popularidad entre las masas, el apetito del público en general por el campo a través está casi ausente, probablemente influenciado por estas connotaciones negativas de la escuela.

En el nivel de élite, también es rechazado.

“El prestigio no se compara con cuando lo hice”, dijo Tim Hutchings, el último británico en ganar una medalla mundial de cross-country cuando ganó su segunda plata en 1989.

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“Hubo varios inviernos en los que estuve entre los mejores corredores de cross-country del mundo e iba a Europa, ganando carreras en España, Francia, Italia, Alemania, y era un circuito muy lucrativo. Era un deporte muy interesante y muy reconocido por derecho propio. Ahora simplemente no hay dinero en ello”.

La falta de incentivos financieros es crítica. La financiación de British Athletics está específicamente vinculada al rendimiento en pista y ruta en disciplinas olímpicas y paralímpicas, una consideración importante para Keith más allá del campo a través.

UK Sport comenzó a distribuir fondos de la Lotería Nacional a los deportes olímpicos y paralímpicos en mayo de 1997, otorgándolos en función del potencial de medallas. Antes de eso, el atletismo era en gran medida amateur hasta la década de 1980, cuando los atletas tenían que generar sus propios ingresos si querían convertirse en profesionales.

Otros factores también han influido en la disminución de la estatura del cross country. El dominio de los corredores africanos ha cambiado la percepción de la competitividad, ya que ningún extranjero fuera del continente ha subido al podio mundial de cross-country masculino en más de dos décadas, ni al podio femenino en 12 años.

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En ambos extremos del espectro competitivo, el deporte es en gran medida ignorado y no amado, pero, dentro de su propia comunidad de clubes de atletismo incondicionales, sigue siendo fuerte.

Más de 5.000 personas corrieron en el Campeonato Nacional Inglés de Cross Country del año pasado, mientras que las ligas de Cross Country de Surrey, Birmingham, Metropolitan y Chiltern acogen regularmente a más de 1.500 competidores en sus eventos mensuales.

Los recorridos de cross-country son todos diferentes y las distancias varían en cada prueba, aunque en el Campeonato del Mundo que comenzará en 2019 se ha establecido una longitud estandarizada de 10 km.

¿Podría el cross country unirse a los Juegos Olímpicos de Invierno?

Si bien la ex poseedora del récord mundial de maratón y cuatro veces olímpica Paula Radcliffe ganó sucesivos títulos mundiales de cross-country en su apogeo en 2001 y 2002, esto ahora se considera ampliamente -al menos fuera de África- como un mero trampolín hacia otras cosas.

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Pero eso podría cambiar pronto.

El presidente de World Athletics, Lord Coe, ha abogado durante mucho tiempo por la inclusión del cross country en los Juegos Olímpicos de Invierno y sugirió que había “buenas posibilidades” de que se pudiera agregar a los Juegos de 2030, a pesar de la oposición de algunos deportes de invierno existentes.

BBC Sport también entiende que Gran Bretaña está presentando ofertas para albergar varios campeonatos internacionales de cross-country en los próximos años. El último gran evento de cross country celebrado en Gran Bretaña fue el Campeonato Mundial de Cross Country de Edimburgo de 2008.

“Históricamente somos una gran nación de cross-country”, dijo Eamonn Martin, secretario de la Asociación Inglesa de Cross-Country y director del equipo masculino británico en Tallahassee.

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“Si tuviéramos más competiciones, eso cambiaría un poco las reglas del juego. Y si al final hubiera una medalla olímpica, eso cambiaría todo”.

“De repente, el atletismo británico estaría financiando el cross country y a las personas que tienen tanto talento para ello”.

Keith está de acuerdo y sugiere que generaría una mayor exposición y alentaría a los atletas a tomarlo más en serio.

“Es emocionante”, dijo. “Si corriéramos a campo traviesa con más regularidad al más alto nivel en el Reino Unido, no me sorprendería que más de nuestros mejores corredores en pista corrieran a campo traviesa.

“Sería muy feliz si el cross-country recibiera el respeto que alguna vez tuvo y merece. Ahora se considera un papel secundario frente a la pista y la carretera, pero para mí es la forma purista de las carreras de fondo. Hay mucho potencial”.