Los Steelers y los Texans renuevan una rivalidad en los playoffs de la NFL arraigada en el pasado de Houston

“El camino hacia el Super Bowl pasa por Pittsburgh”.

La cita icónica del ex entrenador de los Houston Oilers, Bum Phillips, se aplica una vez más a un equipo de Houston que intenta llegar al Super Bowl. Si los Houston Texans quieren llegar al Super Bowl este año, tendrán que comenzar con una victoria contra un equipo que es sinónimo del pasado de Houston en los playoffs.

Aunque el lunes marcará su primer partido de playoffs entre sí, no será la primera vez que un equipo de Houston se enfrente a Pittsburgh en la postemporada. Los Steelers se enfrentaron a los Oilers tres veces en los playoffs entre 1978 y 1989, incluidos años consecutivos con un lugar en el Super Bowl en juego. A diferencia de su rivalidad extremadamente intensa con los Raiders, la rivalidad de los Steelers con Houston fue de respeto.

“Eran difíciles de vencer”, dijo una vez el ex mariscal de campo de los Steelers, Terry Bradshaw, sobre los Oilers. “Se parecían tanto a los Steelers como a los Raiders. Un equipo de fútbol muy duro y físico. Pero también representaban todo lo que amaba del fútbol”.

“Nuestros jugadores y sus jugadores se llevaban muy bien”, dijo Phillips. “Excepto cuando se desarrollaba el partido”.

Con Phillips, los Oilers se convirtieron en uno de los mejores equipos de la NFL en la década de 1970. El problema, sin embargo, era que jugaban en una era que también incluía a algunos de los mejores equipos de la historia de la NFL. Compartieron división con su mejor equipo, los Steelers, que ganaron un récord de cuatro Super Bowls en un lapso de seis años.

Los Oilers y Steelers eran los dos mejores equipos de la AFC a finales de los años 1970. En 1978, los dos equipos dividieron sus dos partidos de la temporada regular antes de enfrentarse por tercera vez en el Juego de Campeonato de la AFC. Y aunque sus dos partidos de la temporada regular estuvieron reñidos, ese no fue el caso en una tarde fría y húmeda en Pittsburgh.

La defensa “Cortina de Acero” de Pittsburgh se centró en detener al sensacional novato de Houston, Earl Campbell, quien había anotado tres touchdowns en la victoria de los Oilers sobre Pittsburgh en la temporada regular. La defensa de los Steelers estuvo mucho mejor ese día, limitando a Campbell a 62 yardas en 22 acarreos. Campbell también perdió el balón tres veces.

De los 34 puntos de Pittsburgh, 27 fueron creados por pérdidas de balón de Houston. Los Steelers anotaron un touchdown en su primera serie y luego aprovecharon nueve pérdidas de balón de Houston. Pittsburgh también perdió el balón cinco veces, pero la defensa de los Steelers, que contaba con cinco futuros miembros del Salón de la Fama, no dejó que eso influyera. Los Steelers ganaron 34-5, camino a derrotar a los Cowboys en el Super Bowl XIII y convertirse en el primer equipo en ganar tres títulos de Super Bowl.

Antes del partido, Phillips prometió que el equipo regresaría al Astrodome para saludar a sus fanáticos, cuyo lema “Luv Ya Blue” era sinónimo de los Oilers de finales de los años 70. No sólo el aeropuerto estaba lleno de fanáticos de los Oilers cuando llegaron, sino que se estima que 50,000 fanáticos también llenaron el Astrodome para felicitar a su equipo por una temporada memorable.

“Nunca lo olvidaré mientras viva”, dijo el mariscal de campo Dan Pastorini años después.

Un año después, los Oilers se encontraron una vez más jugando por un campeonato de la AFC en Pittsburgh. Esta vez, sin embargo, los Oilers fueron más que un enfrentamiento contra un equipo de los Steelers que ya era una dinastía.

Con una desventaja de 17-10 al final del primer cuarto, los Oilers parecieron empatar el marcador gracias a un pase de touchdown de Pastorini al receptor Mike Renfro. El árbitro, sin embargo, determinó que Renfro no puso ambos pies en el campo, a pesar de que las repeticiones televisivas demostraron claramente que ese era el caso. Dado que la repetición instantánea no existía en aquel entonces, el hecho de que millones de espectadores vieran claramente un touchdown no importaba.

Renfro intentó exponer su caso ante el funcionario, pero fue en vano.

“De alguna manera detuvo nuestro impulso y terminó el juego”, dijo Pastorini.

Pittsburgh respondió con un gol de campo antes de terminar el juego con una corta carrera de touchdown de Franco Harris que fue preparada por un balón suelto de los Oilers. Los Steelers prevalecieron 27-13 y, dos semanas después, coronaron su dinastía con una victoria 31-19 sobre los Rams en el Super Bowl XIV.

A pesar de la pérdida, los Oilers regresaron a casa frente a una multitud aún mayor en el Astrodome, alrededor de 70.000 personas. La experiencia convenció al futuro ala defensiva del Salón de la Fama de los Oilers, Elvin Bethea, de continuar jugando después de considerar inicialmente retirarse luego de la derrota ante Pittsburgh. La escena inspiró a Phillips a hacer una predicción memorable para la temporada de 1980.

“Hace un año llamamos a la puerta”, dijo a la multitud. “Este año llamaremos a la puerta. El año que viene le vamos a patear al hijo de puta”.

Desafortunadamente para Phillips, esto fue lo más cerca que estarían los Oilers del Super Bowl. La temporada siguiente, Houston fue eliminado en la primera ronda de los playoffs por los eventuales campeones Raiders. Phillips fue despedido después de la derrota y los Oilers se perderían los playoffs durante las siguientes seis temporadas.

Cuando regresaron a los playoffs, los Oilers estaban liderados por Jerry Glanville, quien, como Phillips, poseía una personalidad más grande que la vida. Los equipos de Glanville, sin embargo, se desempeñaron de manera diferente, especialmente cuando se trataba de los Steelers.

“Los Houston Oilers entrenados por Jerry Glanville a finales de los años 1980 adquirieron un significado completamente nuevo en comparación con los vagabundos de la era de Bum Phillips”, escribió el ex base de los Steelers, Craig Wolfley, en su libro recientemente publicado. “Los tiros bajos, incluidos los feroces tiros a ciegas destinados a infligir daño, eran tan normales como que Glanville le dejara entradas para el partido a Elvis”.

La forma en que jugaron los equipos de Glanville provocó la ira de Chuck Noll, el generalmente igualitario entrenador del Salón de la Fama de los Steelers. Esto llevó a un enfrentamiento polémico entre los dos después de un partido particularmente desagradable durante la temporada de 1987.

Dos años después de ese enfrentamiento, Noll coronó una de sus actuaciones como entrenador más impresionantes (los Steelers llegaron a los playoffs después de perder sus dos primeros juegos por un marcador combinado de 92-10) al derrotar a los Oilers de Glanville en la primera ronda de los playoffs. Después de quedarse atrás al final del último cuarto, los Steelers forzaron el tiempo extra con una corta carrera de touchdown de Merril Hoge. Luego ganaron el juego en tiempo extra gracias al gol de campo de 50 yardas de Gary Anderson.

Una pérdida forzada del futuro back defensivo del Salón de la Fama, Rod Woodson, preparó la patada ganadora de Anderson.

Aunque los Oilers no han jugado un partido de la NFL desde 1998 (fueron rebautizados como Titans en 1999, dos años después de dejar Houston por Nashville), la rivalidad de playoffs de Houston con Pittsburgh se renovará el lunes por la noche. Como fue el caso hace casi 50 años, el camino de Houston hacia el Super Bowl pasará una vez más por Pittsburgh y por un equipo que espera ampliar su rica historia de éxitos en postemporada.