Por qué M-Sport eligió la juventud antes que la experiencia para su gama WRC 2026

Que M-Sport prefiera la juventud a la experiencia cuando se trata de su alineación de pilotos del Campeonato Mundial de Rally no es nada nuevo, ya que ha desarrollado una reputación como un productor perenne de talento estrella.

El equipo británico proporcionó un valioso campo de pruebas para las futuras estrellas del WRC, y muchas de ellas ganaron o aspiraron a títulos mundiales. Sus alumnos exitosos más recientes son Ott Tanak y Elfyn Evans, el primero se convirtió en campeón mundial con Toyota en 2019, mientras que el segundo es cinco veces subcampeón del WRC.

La línea de producción continuó produciendo con Adrien Fourmaux, su última estrella, quien después de un gran avance en 2024 dejó el equipo para unirse a Hyundai y luchó por victorias absolutas en 2025.

El desarrollo de pilotos ha sido parte de la filosofía de M-Sport durante generaciones y, como empresa privada que opera en contra de los esfuerzos de las fábricas de Toyota y Hyundai, donde los recursos son abundantes, elegir desarrollar talento en lugar de gastar mucho dinero en experiencia suele ser la mejor y más lógica opción.

Este año, M-Sport ha vuelto a adoptar un enfoque similar, ofreciendo pilotos a tiempo completo al dúo irlandés Josh McErlean y al novato del Rally1 Jon Armstrong. Sobre el papel, el dúo es claramente el equipo menos experimentado en 2026 cuando se trata de competir al más alto nivel de rallyes, pero el director del equipo M-Sport, Richard Millener, predice que sus pilotos respaldados por Motorsport Ireland ofrecerán un “año emocionante” y desafiarán a la élite del WRC durante la campaña.

“Hemos estado trabajando en ello durante un tiempo tratando de encontrar una manera de estar allí (compitiendo en el WRC) nuevamente y sabemos lo difícil que es para nosotros lograrlo”, dijo Millener.

“Será un año emocionante. Me gustaría intentar luchar contra (los) chicos de Hyundai en algunos eventos, creo que podemos hacerlo y demostrar visiblemente lo que dijimos”.

“Absolutamente, creo que podemos hacerlo. Martins (Sesks) lideró un rally para nosotros durante dos días en Arabia Saudita el año pasado. Jon ganó algunos rallyes y mantuvo el ritmo de Hayden (Paddon, el nuevo fichaje de Hyundai) en rallyes y cosas así. Así que no veo por qué ellos (Josh y Jon) no pueden estar en una posición en la que podamos dárselo. Creo que ese será uno de los objetivos que esperamos este año”.

La opinión de Millener de cara al partido inaugural de la temporada anual de este mes en Montecarlo se ve respaldada por las recientes actuaciones de sus jóvenes pupilos. Para McErlean, esta temporada representa sólo su segunda campaña en el más alto nivel de los rallyes después de impresionar a M-Sport en su temporada de novato hace 12 meses.

El piloto de 26 años ha terminado entre los 10 primeros siete veces en 2025, registrando su mejor resultado: un séptimo puesto en Montecarlo, Finlandia y Europa Central en un año en el que rápidamente se hizo cargo del paso del Rally2 al Rally1. Después de haber podido igualar, y en ocasiones eclipsar, la velocidad de su compañero de equipo más experimentado Grégoire Munster el año pasado, se espera que McErlean dé un paso más en 2026.

“La intención siempre fue tratar de encontrar una manera de pasar dos años con Josh. Pero creo que superó nuestras expectativas, lo que obviamente hizo que la decisión fuera un poco más fácil”, añadió Millener.

“Ahora podría ser más difícil para él. Tiene experiencia en todos los eventos, y regresará y tendrá que demostrar el mismo ritmo y un poco más. No será el desafío más fácil para el estudiante de segundo año, pero creo que es un desafío para el que está listo.

“Creo que tener un compañero de equipo como Jon es realmente algo bueno para él. Se llevarán muy bien muy rápidamente desde el principio y todos pueden trabajar juntos, y creo que Jon ayudará a Josh en algunos rallies y también lo contrario en otros. Estoy bastante contento con la forma en que está la alineación”.

Armstrong se enfrenta al mayor desafío de los dos pilotos, ya que las carreteras notoriamente difíciles de Montecarlo marcan su primera salida competitiva con un coche de Rally1.

Sin embargo, el piloto de 31 años tiene una gran experiencia valiosa, ya que pasó por las categorías inferiores con máquinas de Rally3 y Rally2. Armstrong terminó segundo dos veces en el Junior WRC. En 2021, terminó segundo detrás de la actual estrella de fábrica de Toyota, Sami Pajari, lo que demuestra que tiene el nivel de habilidad para competir con las principales estrellas en ascenso del WRC.

Jon Armstrong

Armstrong también afronta 2026 con gran confianza tras terminar segundo en el Campeonato de Europa de Rally, terminando la temporada 2025 con un segundo puesto en la República Checa, seguido de dos victorias decisivas en Gales y Croacia.

“Muchos de nosotros sabemos que Jon es ciertamente muy rápido. Lo vimos en algunos de sus resultados conduciendo un coche de Rally3 con M-Sport Polonia y, para ser honesto, fueron bastante increíbles”, dijo Millener.

“Luego lo pusimos en un Rally2 y el primer año fue difícil y creo que las expectativas eran más altas que la realidad, aprender a conducir el siguiente auto y mantener el ritmo. Hubo un poco de negatividad en torno a su desempeño hacia el final de ese año, pero insistí en asegurarnos de que lo consideráramos para 2025 y llegamos a un acuerdo para ponerlo de nuevo en el ERC, en el auto de Rally2.

“La primera parte de la temporada no fue la mejor, tal vez un poco complicada, tal vez presionando demasiado, cometiendo algunos pequeños errores estúpidos, que le costaron muy caro. Pero de repente logró darse la vuelta y obtener algunos buenos resultados, que luego también le llevaron a algunas victorias. Tan pronto como consiguió esa primera victoria en Ceredigion, creo que toda su mentalidad cambió.

“Creo que estaba mucho más relajado y sabía que podía hacerlo y al instante te fuiste. Creo que se convirtió en una persona muy diferente en ese momento, como ya vimos cuando Adrien (Fourmaux) consiguió su primer podio en el WRC.

“Creo que es otro jugador de alto rendimiento que ha llegado a las filas de M-Sport y ha demostrado su camino hasta la cima. Se ha ganado su posición para llegar allí.

“El camino hacia la cima no ha sido fácil, y ha aprendido a lidiar con eso. Y ahora ha demostrado su valía al darle la oportunidad de ir y ver qué puede hacer ahora. Creo que no sólo está preparado física sino también mentalmente para el desafío que se avecina, creo que está en una buena posición. Es el momento adecuado para él y, sinceramente, es emocionante”.

El nuevo equipo WRC de M-Sport tendrá la oportunidad de conducir el coche Ford Puma Rally1 del equipo en una prueba previa al evento en Francia a principios de la próxima semana para prepararse para Montecarlo.

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– El equipo de Autosport.com