Los Panthers demostraron que estaban preparados para el 'verdadero fútbol de playoffs'

CHARLOTTE, Carolina del Norte – El guardia de los Carolina Panthers, Robert Hunt, jugó en partidos de playoffs contra los bulliciosos Buffalo y Kansas City, pero dijo que la energía en el Bank of America Stadium durante la derrota del sábado por 34-31 ante los favoritos Los Angeles Rams podría “rivalizar con cualquiera”.

“Este lugar era fantástico”, dijo Hunt. “Fue hermoso y fue un verdadero fútbol de playoffs”.

Los Panthers y el mariscal de campo Bryce Young demostraron que pueden competir con cualquiera después de llevar a los Rams, favoritos por 10 puntos, hasta el final a pesar de tener marca de 8-9 en la temporada regular.

Hunt dijo que el fútbol de postemporada “definitivamente es algo que esperamos con ansias” en el futuro de Carolina.

“Tenemos un grupo de muchachos, un núcleo de muchachos, que regresan”, dijo. “Tomamos un equipo muy, muy bueno que creo que podría ganar el Super Bowl hasta el final del juego”.

El safety Nick Scott estuvo de acuerdo.

“No creo que nadie en ese vestuario dudara de que merecíamos llegar a los playoffs, sin importar lo que dijera nuestro récord”, señaló Scott. “Lo demostramos hoy. Demostramos que se supone que debemos estar aquí y que somos el equipo que decimos ser”.

Los Panthers entraron a los playoffs con un récord de 8-9 después de perder sus dos últimos juegos de la temporada regular. No tenían asegurado el título de la NFC Sur hasta que los Atlanta Falcons vencieron a los New Orleans Saints el domingo para crear un empate a tres bandas con Atlanta, Tampa Bay y Carolina.

Los Panthers ganaron el desempate y el cuarto lugar en la NFC con base en un récord de 3-1 entre los tres.

Young no ha jugado particularmente bien en los últimos dos juegos, lo que generó especulaciones de que no era una solución a largo plazo para la organización que lo seleccionó con el número 1 en el draft de 2023.

Pero Young lanzó para 264 yardas y un touchdown y corrió tres veces para 24 yardas y un touchdown contra los Rams para demostrar que podía seguir el ritmo del potencial Jugador Más Valioso de la liga, Matthew Stafford, quien tuvo tres pases de touchdown y una intercepción.

El pase de touchdown de 7 yardas de Young a Jalen Coker en la esquina trasera izquierda de la zona de anotación para darle a Carolina una ventaja de 31-27 con 2:39 por jugarse fue lanzado perfectamente.

Eso provocó un frenesí en la multitud que sólo fue calmado por el pase de touchdown de 19 yardas de Stafford para ganar el juego al ala cerrada Colby Parkinson con 38 segundos restantes.

“El Bank of America Stadium fue eléctrico”, dijo el entrenador de segundo año Dave Canales después de que Carolina se quedó corta en su primer partido de playoffs en casa desde el juego de campeonato de la NFC de 2015.

Los Panthers lo hicieron eléctrico, superando un déficit de 14-0 en el que parecían que merecían ser los grandes perdedores para ponerse 17-14 en el medio tiempo. Lideraron dos veces en el último cuarto, 27-24 y 31-27.

Pudieron empatar el juego a pesar de perder temprano al tackle izquierdo Ikem Ekwonu por una lesión en la rodilla que Canales calificó como “significativa” y con la que el equipo lidiará en la temporada baja. Los Panthers también extrañaron a Hunt por un tiempo después de que el guardia se voló el pectoral derecho en su primer juego luego de sufrir un desgarro en el bíceps del brazo izquierdo en la Semana 2.

Young dijo que toda la temporada ha sido “parte de nuestra prosperidad”.

“Por supuesto, hemos tenido nuestros altibajos”, añadió. “Estoy muy orgulloso de la forma en que todos respondieron a la adversidad. No importa qué, la forma en que luchamos, la forma en que siempre nos mantuvimos unidos, la forma en que siempre estuvimos listos para el siguiente (partido). Especial. Especial en el vestuario”.

El esquinero Mike Jackson, cuya intercepción en el último cuarto preparó el primer touchdown, dijo que las mismas personas que cuestionaron si Carolina pertenecía a los playoffs son las que cuestionarán la suave cobertura de los Panthers en los minutos finales con el esquinero estrella Jaycee Horn en protocolo de conmoción cerebral.

“Al final del día, nadie nos dio una oportunidad”, dijo Jackson. “La gente que esté cuestionando esto, déjenme ver lo que han hecho. Muéstrenme sus credenciales. Cómo (conocen) la cobertura de los medios y cómo saber cuándo bombardear y no hacerlo.

“Tienes mariscales de campo de sillón, pero al final del día, no lo haces por (ellos)”.