Por qué la MLS pasa al calendario verano-primavera con descanso de invierno

Con su decisión de alinear más estrechamente su calendario de competiciones con el de la mayoría de las ligas de clubes europeas, la MLS está dando un paso adelante. La cantidad aún está por determinar.

A partir de 2027, la liga operará con un calendario de verano-primavera, con la temporada comenzando a mediados de julio, el Día de la Decisión en abril siguiente y los Playoffs de la Copa MLS en mayo. Este calendario incluirá unas vacaciones de invierno, por lo que la MLS permanecerá inactiva desde mediados de diciembre hasta principios o mediados de febrero.

En cierto modo, este cambio debería haberse hecho hace mucho tiempo, ya que la propuesta se hizo por primera vez hace 20 años. Esta solución ha sido defendida durante mucho tiempo por los equipos técnicos de muchos equipos, que creen que no alinearse con el calendario europeo dificulta la participación en el mercado global de fichajes. Actualmente, la ventana principal de transferencias de la MLS va de enero a abril, cuando los equipos europeos se acercan a la parte crítica de su temporada y no quieren o no pueden desprenderse de sus jugadores. (La ventana de invierno generalmente solo cubre el mes de enero).

Cuando llega la ventana de verano, está sucediendo lo contrario: los equipos europeos están abiertos a hacer negocios, pero los equipos de la MLS no quieren intercambiar a sus mejores jugadores en medio de una campaña de playoffs. Además, con la mayoría de sus plantillas establecidas, los equipos de la MLS tienen mucha menos flexibilidad para adquirir jugadores recién llegados.

“Si logramos (cambiar el calendario), creo que tendremos la ventaja de poder participar de manera mucho más agresiva en las ventanas de transferencias, tanto entrantes como salientes”, dijo a ESPN Jorge Mas, copropietario del Inter Miami CF, en junio.

Por supuesto, cualquier falta de alineación no ha impedido que la MLS se convierta en un actor importante en el mercado de fichajes. Este año, los equipos de la MLS gastaron aproximadamente 336 millones de dólares en adquisiciones de jugadores. El récord de la liga en transferencias entrantes se ha batido tres veces en los últimos 12 meses: primero el FC Cincinnati se separó con $16 millones para agregar a Kévin Denkey, luego el Atlanta United fichó a Emmanuel Latte Lath por $22 millones, y nuevamente el LAFC gastó $26,5 millones para adquirir al internacional surcoreano Son Heung-Min. El gasto total en 2025 representa un aumento del 75% con respecto al período del año anterior, que en ese momento alcanzó un récord de 188 millones de dólares.

Este cambio debería facilitar aún más a los clubes hacer negocios, convencerlos de gastar más en jugadores y, con suerte, impulsar la liga hacia adelante.

“Creo que la cantidad de dinero gastada en el mercado de verano es 12 o 13 veces mayor que en enero”, dijo en febrero un ejecutivo de fútbol de la MLS (CSO), uno de los cinco con los que ESPN habló sobre el calendario durante la campaña 2025. “Queremos poder participar de una manera mucho más sencilla, sin interrumpir la mitad de la temporada”.

Otro OSC todavía ve un inconveniente: si bien habrá más sincronización con Europa, habrá menos con Sudamérica, que sigue proporcionando una importante cartera de jugadores a la MLS. Según el Instituto de Investigación sobre Inmigración de la Universidad George Mason, el 28 por ciento de los jugadores de la MLS nacieron en América del Sur, mientras que el 36 por ciento son de Europa.

“Si seguimos sin entender que primero debemos desarrollarnos antes de poder vender, (el cambio de cronograma) no será de gran beneficio”, dijo el CSO.

El cambio de calendario también se considera una manera de ayudar a aprovechar el impulso de la Copa Mundial de la FIFA del próximo verano, así como ayudar a la liga a lidiar con la posible partida de la estrella del Inter Miami Lionel Messi. El internacional argentino ha firmado un nuevo contrato con los Herons hasta 2028, pero se teme que llegado ese momento su marcha deje un vacío difícil de llenar.

“Creo que la MLS necesita adaptar un calendario otoño-primavera; necesita sobrevivir y convertirse en la MLS 3.0”, dijo otro CSO de la MLS. “De lo contrario, volveremos a la antigua MLS después de que Messi se vaya”.

Luego está el hecho de que la mayoría de los torneos internacionales se llevan a cabo durante los meses de verano. Esta realidad obliga a la MLS a detener parte, pero no la duración total, de los torneos, lo que obliga a algunos equipos a jugar con escasez de personal durante un período de tiempo. “La única manera de no jugar durante los torneos de la FIFA es tener un calendario que vaya desde el otoño hasta la primavera”, añadió un CSO.

“Tenemos la intención de no jugar en fechas FIFA”, dijo Nelson Rodríguez, vicepresidente ejecutivo de deportes y competencia de la MLS. “Quiero reconocer que habrá una fecha doble, una fecha FIFA doble – septiembre, octubre – y por eso consideraremos jugar sólo en esta fecha doble, pero eso aún no se ha decidido ni finalizado. Cada año siempre hay algunos caprichos, cambios en las ventanas FIFA y fechas de ventana, disponibilidad de estadios, etc.”

Algunos también creen que la adopción de un calendario verano-primavera permitirá a la MLS atraer una mayor parte de la atención del público deportivo estadounidense. Siempre sucede algo en Estados Unidos y Canadá en casi cualquier época del año, pero organizar la Copa MLS en un clima más cálido en primavera y verano sería un mejor evento. Sin embargo, el cambio de calendario también significaría que gran parte de la temporada regular se llevaría a cabo durante la época más fría del año, lo que afectaría tanto la jugabilidad como los viajes a partes de Canadá o estados del norte de EE. UU. como Minnesota, Massachusetts y Washington para los juegos.

“Creo que los playoffs contra el final de la NBA y el comienzo del béisbol son mucho mejores que enfrentarse a la NFL y al fútbol americano universitario”, dijo otro CSO. “Los playoffs deberían ser nuestro mejor producto, nuestro producto con el que podemos generar la mayor cantidad de ingresos, y eso no existe en este momento. Y solo el respeto general a nivel mundial de que respetamos a la vieja guardia y cómo deberían funcionar las cosas”.

El mayor inconveniente está relacionado con el clima. Este cambio implica jugar durante al menos parte del invierno americano, lo que podría tener un efecto negativo en la asistencia. Las fuentes le dijeron a ESPN que la liga observaría un receso de invierno, al igual que lo hace la Bundesliga, pero seguir el ejemplo de los alemanes y tomar, digamos, seis semanas de descanso aún obligaría a los equipos de la MLS a jugar hasta mediados de diciembre y luego comenzar a principios de febrero. Un cierre tan prolongado genera preocupaciones de que la liga estará fuera de la vista, fuera de la mente.

Los horarios también deberían tener en cuenta a estos equipos en climas más fríos. Equipos como Toronto FC y CF Montreal podrían ver sus calendarios locales fuertemente inclinados hacia los meses más cálidos. Montreal tampoco tiene calefacción por suelo radiante en su estadio, el Stade Saputo. Esto requeriría encontrar otro lugar o pasar una cantidad excesiva de fechas de invierno de gira.

“Creo que obviamente habrá algún problema en mercados que tienen diferentes condiciones climáticas”, dijo otro CSO. “Obviamente, al igual que Montreal, Toronto, Nueva Inglaterra y Chicago, probablemente serán lugares difíciles para jugar partidos en enero, por lo que se puede ajustar eso en el calendario, pero creo que el clima sería el desafío para nuestra liga”.

Otro CSO fue más allá y dijo que el cambio sería “bueno para los (equipos del sur) y malo para el norte” en términos de equilibrio competitivo.

Y añadió: “En mi opinión, mucho de esto se reducirá a un traslado de nuestros deportes a las regiones del sur. Es decir, los clubes del sur tendrán claramente una ventaja porque ya no necesitarán jugar en los veranos (calurosos) y tampoco tendrán que invertir en costosas infraestructuras como calefacción de campos, etc.”

También existe un obstáculo importante para obtener la aprobación de la Asociación de Jugadores de la MLS (MLSPA). Una fuente con conocimiento de la situación dijo que la MLS y la MLSPA han estado discutiendo las implicaciones de un cambio de calendario durante casi un año, pero no sólo no hay acuerdo entre las dos partes, sino que las conversaciones son “inestables”. El problema radica en la incapacidad de la liga para comprometerse con fechas difíciles, así como en la duración de la temporada baja. Si la temporada baja es demasiado corta, podría dificultar que los jugadores avancen a través de la agencia libre.

Las negociaciones para el último convenio colectivo, ratificado en 2021, fueron controvertidas hasta el punto de que la liga forzó dos veces una renegociación que revirtió una cantidad considerable de avances logrados por la MLSPA en la mesa de negociaciones. Más recientemente, los dos equipos se enfrentaron por las bonificaciones para la Copa Mundial de Clubes de la FIFA. Por eso no sorprende que el sindicato esté intentando ejercer cierta influencia en sus conversaciones con la MLS sobre el cambio de horario.

Aún así, la MLS está lista para seguir adelante con esta idea y espera que este cambio dé frutos.