Jalen Coker emerge como el receptor abierto número 2 confiable y necesario para Bryce Young en Carolina

CHARLOTTE, Carolina del Norte, EE.UU. (AP) — El mariscal de campo de Carolina, Bryce Young, tiene un dúo confiable de receptores jóvenes con quien trabajar de cara a la próxima temporada, aunque no es el dúo que los Panthers esperaban.

El surgimiento de Jalen Coker como el receptor número 2 del equipo frente a la estrella emergente y candidata a Novato Ofensivo del Año de la NFL por AP, Tetairoa McMillan, trae esperanza al juego aéreo número 26 de la liga.

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Coker tuvo cuatro touchdowns en los últimos seis juegos de la temporada regular de Carolina y tuvo marcas personales con nueve recepciones y 134 yardas contra Los Angeles Rams en el juego de comodines de la NFC del sábado, incluida una recepción de touchdown de Young con 2 1/2 minutos restantes.

Los Panthers (8-10) perdieron 34-31 ante los Rams y quedaron eliminados de los playoffs.

Pero la capacidad de Coker para jugar en grande ha ayudado a solidificar un juego aéreo que ha tenido problemas durante la mayor parte de la temporada.

Los Panthers esperaban que la selección de primera ronda de 2024, Xavier Legette, fuera un receptor abierto titular, pero hasta ahora ha sido decepcionante y Coker aprovechó la oportunidad.

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Coker, contratado como agente libre novato no reclutado en el draft en 2024, participó en el 88% de las jugadas ofensivas del equipo contra los Rams, en comparación con el 40% de Legette.

“Jalen y T-Mac (McMillan) han producido para nosotros de una manera increíble, y la química con Bryce definitivamente se ha desarrollado y tendrán la primera oportunidad de estar en el campo como titular”, dijo el entrenador de los Panthers, Dave Canales. “Quieres a estos muchachos en el campo por el impacto que tuvieron”.

Queda por ver qué significa esto para Legette.

Terminó su segunda temporada en la NFL con sólo 35 recepciones para 363 yardas y tres touchdowns, mientras que Coker tuvo 33 recepciones para 394 yardas y tres touchdowns a pesar de perderse los primeros seis juegos de la temporada debido a una lesión y tener que luchar para llegar a la alineación.

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Canales dijo que todavía tiene confianza en Legette y agregó que “sólo necesita seguir trabajando” y fortalecer su relación con Young.

Se espera que Ejiro Evero regrese

Aunque supervisó una unidad que tuvo problemas el sábado con la temporada en juego, parece que el coordinador defensivo Ejiro Evero regresará la próxima temporada.

Después de que el touchdown de Coker les dio a los Panthers una ventaja de 31-27, los Panthers, perdedores por 10 1/2 puntos, solo tuvieron que mantener a los Rams fuera de la zona de anotación para lograr la sorpresa.

En cambio, Stafford movió a los Rams campo abajo con relativa facilidad contra la defensa de zona de Carolina, completando 6 de 7 pases para 71 yardas antes de conectar con Colby Parkinson con 38 segundos restantes para el marcador ganador.

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Carolina terminó la temporada en el puesto 18 en la NFL en defensa, una mejora con respecto a la temporada anterior, pero tuvo problemas para salir del campo en tercera oportunidad, terminando en el puesto 31 de 32 equipos.

Cuando se le preguntó si pensaba mantener a Evero como coordinador, Canales respondió “absolutamente, sí, al 100 por ciento”, y añadió que tenía “total confianza” en él.

“Me encanta la forma en que logró que este grupo jugara fútbol de calidad en conjunto”, dijo Canales. “Me encanta nuestro plan, me encanta lo que estamos haciendo allí, y tener a nuestros muchachos jugando juntos cuando ejecutamos ese plan, es muy difícil jugar contra ellos, y los muchachos han encontrado una manera de jugar juntos, comunicarse juntos”.

El futuro de Dowdle

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Los Panthers obtuvieron una gran producción a principios de temporada del corredor Rico Dowdle luego de una lesión del titular Chuba Hubbard. Dowdle tuvo tres juegos con al menos 130 yardas terrestres, incluida una salida de 206 yardas contra Miami en camino a su segunda temporada consecutiva de 1,000 yardas.

Pero Dowdle vio su tiempo de juego disminuir significativamente en la segunda mitad de la temporada regular, pasando de jugar como delantero a compartir acarreos con Hubbard.

El sábado, estaba claro que Hubbard había recuperado su ventaja, acarreando 13 veces para 46 yardas y dos touchdowns, mientras que Dowdle tuvo sólo cinco acarreos para 9 yardas.

Dowdle dejó en claro el domingo que se siente más productivo cuando hace la mayor parte de los acarreos e insinuó que considerará seguir adelante cuando llegue al mercado de agentes libres esta temporada baja.

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“Realmente no tengo una respuesta a esa pregunta, si quiero regresar o no”, dijo Dowdle. “Veré cómo van las cosas”.

Esta puede ser una decisión mutua. Los Panthers todavía creen que la selección de segunda ronda de 2024, Jonathon Brooks, puede ser un factor importante en el juego terrestre si puede recuperarse de una segunda lesión importante que lo mantuvo fuera la temporada pasada.

El equipo también seleccionó a Trevor Etienne en la cuarta ronda el año pasado y podría ver un papel mayor la próxima temporada si Dowdle no regresa.

Otros agentes libres

La parte inferior de la plantilla de los Panthers debería sufrir una revisión significativa esta temporada baja.

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Junto con Dowdle, los Panthers tienen 19 agentes libres sin restricciones, pero 14 de ellos son reservas o especialistas en equipos especiales. Dowdle, los apoyadores DJ Wonnum y Christian Rozeboom, el safety Nick Scott y el liniero ofensivo Austin Corbett son los únicos titulares regulares que se convertirán en UFA, aunque la mayoría de ellos se consideran reemplazables.

El gerente general Dan Morgan se ha enfocado en desarrollar jugadores jóvenes y mejorar la profundidad del equipo desde su llegada.

Actualización de lesiones

El tackle izquierdo Ickey Ekwonu, la selección número 6 en el draft de 2022, sufrió una importante lesión en la rodilla el sábado, lo que dejó en duda su disponibilidad para la próxima temporada.

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Con el tiempo de recuperación de Ekwonu entre seis y 12 meses dependiendo de la gravedad de la lesión, Canales admitió que los Panthers tendrán que buscar en el Draft de la NFL y la agencia libre un posible reemplazo.

Los Panthers ejercieron la opción de quinto año en el contrato de Ekwonu en abril, y contará $17.56 millones bajo el tope salarial.

Ese dinero está garantizado independientemente de que Ekwonu juegue o no en 2026. Es posible que el equipo busque extender su contrato a pesar de la lesión en un esfuerzo por distribuir su salario durante los próximos años y reducir el tope salarial de este año.

Número clave

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Los Panthers no han ganado un partido de playoffs desde que ganaron el campeonato de la NFC en 2015.

Próximos pasos

Los Panthers tienen la selección número 19 en el draft de 2026 y tienen más espacio salarial disponible ($28 millones) para gastar en 2026 que cualquiera de sus contrapartes de la NFC Sur. Aunque sus necesidades son numerosas, la modernización del frente defensivo de siete hombres es una prioridad.

A Carolina también le vendría bien un ala cerrada dinámica que atrape pases. Los cinco alas cerradas de Carolina se combinaron para atrapar 92 pases para 798 yardas y cinco touchdowns. Tommy Tremble abrió el camino con 27 recepciones para 249 yardas y dos touchdowns.

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