NASCAR regresa al futuro al restaurar el formato del título de la Caza

Nadie ha conducido nunca un Delorean en un evento de NASCAR, pero NASCAR regresa al futuro.

El lunes, el presidente de NASCAR, Steve O'Donnell, sentado junto a los miembros del Salón de la Fama Mark Martin y Dale Earnhardt Jr., anunció una tan esperada revisión de cómo las principales series de carreras de autos stock determinarán su campeón. Todavía habrá una “temporada regular” de 26 carreras, y después de ese evento final, los 16 mejores pilotos en la clasificación de puntos seguirán separados del resto para comenzar un desempate de diez carreras que coronará a un campeón.

Pero se acabaron los juegos de ganar y ganar, cuando un corredor esencialmente tenía asegurado un lugar en los playoffs simplemente ganando una carrera. No más rondas eliminatorias. No más soporte oficial estilo palo y pelota. Atrás quedaron los puntos de playoffs y lo que se había convertido en un exceso de matemáticas adicionales.

La única aritmética necesaria ahora es sumar los puntos obtenidos en las carreras (los ganadores ahora reciben 55 puntos en comparación con 40, y los puntos de etapa todavía existen). Quien tenga más cuando ondee la bandera a cuadros en el Homestead-Miami Speedway en noviembre izará la gran Copa de Plata.

En otras palabras, es esencialmente un regreso a la forma en que se coronaban los campeones de NASCAR de 2004 a 2013, la era previa a los Playoffs, conocida como la Caza. Oportunamente, dos de los tres pilotos actuales que también han compartido escenario se llaman Chase: Chase Elliott y Chase Briscoe.

Fue Elliott quien dijo que era atractivo que ahora un campeón “saliera a la basura” recompensado por un año de esfuerzo, en lugar de ser determinado por la ruleta de la carrera final, un formato de cuatro pilotos con los ganadores de mejor desempeño que podría borrar un año de trabajo. Ciertamente le hizo eso a Denny Hamlin en la final de 2025, quien lideró la serie en victorias y dominó la carrera final de temporada hasta que una bandera amarilla tardía en Phoenix destruyó todo.

“Todos crecimos con eso”, dijo Ryan Blaney sobre él y los Chase con respecto a la Caza. “Simplemente se siente bien”.

También parece más limpio. Más simple. En gran medida libre de trucos. Pasa la prueba del ascensor. Puedes explicárselo a un amigo de camino a tu habitación de hotel en lugar de necesitar una cena completa y una calculadora. Si bien no es un regreso total a los días de la Winston Cup Series y una configuración de carrera de 36 puntos, tampoco es la fórmula aparentemente siempre cambiante de los playoffs que fue diseñada descaradamente con el objetivo de atraer nuevos fanáticos potenciales de otros deportes dándoles un formato familiar.

De lo que se trata es de un compromiso.

“Sí, eso no será suficiente para algunos, pero estoy muy feliz”, admitió Martin, quien pasó las dos primeras décadas de su carrera en la Copa persiguiendo títulos bajo las reglas de 36 carreras, pero pasó su última década en la Caza. Terminó segundo en cada formato. “Lo quería todo. Pero todavía estoy feliz”.

Fue Martin quien durante mucho tiempo ha tocado un tambor muy fuerte en nombre de un resurgimiento de 36 carreras a la antigua usanza. Esta campaña comenzó durante el fin de semana de las 500 Millas de Daytona de 2025, hace casi un año. Fue entonces cuando NASCAR formó un comité exploratorio y se reunió en la enorme torre con vista al Centro Mundial de Carreras. El grupo incluía ejecutivos de NASCAR, representantes de cadenas de televisión, varios conductores actuales, incluido Hamlin, así como representantes de fabricantes de automóviles y un puñado de miembros de los medios. Para ser revelador, yo era uno de esos miembros de los medios.

En esa primera reunión, todos estuvieron presentes en persona excepto Earnhardt, que estaba en los terrenos del hipódromo por Zoom, y Martin, que también se unió por videoconferencia, desde su casa en Arkansas. La reunión duró sólo unos minutos cuando Martin se hizo cargo del proceso con pasión, hablando desde el corazón sobre sus conversaciones en pistas cortas en todo el Medio Oeste con lo que los ejecutivos de NASCAR han llamado durante mucho tiempo los “fanáticos principales”.

El 40 veces ganador de carreras dijo en voz alta lo que todos en la sala ya sabían. Esta fue la razón por la que se formó el comité en primer lugar. Dijo que estos fanáticos principales se sentían desconectados porque lo que estaban viendo en las grandes ligas de NASCAR ya no se parecía a cualquier otra parada en la escala de carreras de autos stock cuando se trataba de determinar lo mejor de lo mejor.

El discurso de Martin marcó un tono que se mantuvo en el esfuerzo hasta su anuncio final el lunes. Ese día de febrero, como reconocieron O'Donnell y Martin el lunes, fue un tono que primero golpeó al comité como una barra de pan empapada. O'Donnell bromeó en la rueda de prensa: “Queríamos echar a Mark de la sala”.

Sin embargo, incluso mientras la conversación continuó durante la primavera y el verano a través de correo electrónico y otras reuniones, mientras se discutían cambios más sutiles, como extender la pelea por el campeonato desde el final de la temporada hasta las últimas tres o cuatro carreras, la voz de Martin de ese día de febrero continuó resonando. Ahora bien, es cierto que algo de esto no fue un eco. De todo esto también habló en las redes sociales y en varios medios de comunicación de NASCAR.

El impulso que Martin siguió generando, ganándose lenta pero seguramente incluso a aquellos que habían puesto los ojos en blanco ante las pantallas de proyección gigantes durante esa primera reunión, fue el tirón para cruzar la línea que necesitaba la conversación sobre el nuevo formato. Se necesita un tirón de regreso. No hasta el pasado de NASCAR, pero ciertamente en esa dirección. Como mínimo, el impulso de Martin resultó en un momento de bienestar muy necesario para un deporte ansioso por superar su quizás peor temporada baja, puntuada por una controvertida demanda antimonopolio y la renuncia del comisionado Steve Phelps, las consecuencias de los mensajes de texto revelados en torno a esa demanda.

“Hago un llamamiento a todos los aficionados a las carreras, pero especialmente a los aficionados a las clásicas, que me dicen: 'Ya no veré más'”, dijo Martin a su público desde el escenario el lunes. “Yo digo, te necesitamos. Regresa. Vamos en la dirección correcta… regresa y únete a nosotros, y seguiremos avanzando”.

“(Quiero) desafiar a los fanáticos de las carreras y decir: 'Aprovechemos lo que tenemos'”, agregó Elliott. “Somos muy rápidos en quejarnos de todo. Todo lo que tenemos y todo lo que hacemos. Disfrutemos lo que tenemos porque estamos haciendo historia, te guste o no. Celebremos al campeón… Creo que este formato fomenta eso”.

Este no será el formato final del campeonato de NASCAR. Durante 77 años, el organismo sancionador ha modificado su sistema de puntos más de lo que un jefe de equipo modifica su coche de carreras. Los siete campeonatos de Richard Petty llegaron a través de seis sistemas de puntos diferentes, incluido un período de cinco años en el que ganó cuatro títulos con cuatro escalas de puntos diferentes. Al final, como le gusta decir a The King, “solo intentaba ganar todas las semanas, y si al final las cuentas funcionaban, me daban un gran trofeo”.

Pero por ahora, y por primera vez en mucho tiempo, el próximo campeón de NASCAR ganará su corona si sigue este plan. De hecho, regresando al futuro.