Alejandro Villanueva comparte experiencia memorable y reflexiona sobre su 'divertidísima' carrera en la NFL

El Día de los Veteranos cerró el círculo para Alejandro Villanueva.

Villanueva, ex miembro del ejército de EE. UU. y tackle izquierdo de Pro Bowl de los Pittsburgh Steelers, se asoció con USAA para organizar un torneo de fútbol de banderas para los miembros del servicio estacionados en la Estación Naval de Rota en España antes del partido del domingo en Madrid entre los Commanders y los Dolphins.

“Fue increíble”, dijo Villanueva durante una entrevista con CBS Sports. “A los soldados les encanta competir. Creo que es por eso que el fútbol y el ejército tienen tal conexión, por lo que USAA ha encontrado este nicho para poder promocionar sus fantásticos productos.

“La base en la que estamos está en mi ciudad natal, así que crecí en esa base. Cada temporada baja, practicaba en el campo donde teníamos el torneo de banderas. Para mí, fue un gran impulso venir a ver a mis padres y poder trabajar en nombre de USAA aquí en la base”.

Villanueva, a quien se unieron en la base militar los ex jugadores de la NFL Joe Theismann y Ryan Tannehill, posiblemente tuvo una de las carreras más improbables en la historia de la NFL.

Villanueva jugó rugby en la escuela secundaria antes de jugar fútbol americano universitario en el ejército. Comenzó como tackle izquierdo antes de pasar a ala cerrada para su temporada senior, atrapando 34 pases para 522 yardas y cinco touchdowns. Luego, Villanueva tuvo una prueba fallida con los Bengals después de no ser reclutado.

Poco después de su prueba con los Bengals, Villanueva fue comisionado en el ejército de los Estados Unidos. Durante sus cinco años de servicio, Villanueva cumplió tres períodos de servicio en Afganistán y recibió la Medalla Estrella de Bronce por ayudar a salvar a soldados heridos bajo el fuego enemigo.

En 2014, Villanueva decidió darle otra oportunidad a su sueño de la NFL. Tras participar en la NFL Super Regional, firmó con los Philadelphia Eagles como ala defensiva. Fue con los Eagles que Villanueva llamó la atención del entrenador de los Steelers, Mike Tomlin, durante un partido de pretemporada entre Filadelfia y Pittsburgh. Los Steelers luego firmaron a Villanueva para su equipo de práctica poco después de que los Eagles lo renunciaran.

Villanueva pasó todo el año en el equipo de práctica y entró en la temporada 2015 como tackle swing de Pittsburgh. Sin embargo, las cosas cambiaron rápidamente después de que los Steelers sufrieran lesiones en dos jugadores de su posición. En la semana 6, Villanueva apareció en el partido en casa de Pittsburgh contra los Cardinals después de que Kelvin Beachum sufriera una lesión que puso fin a su temporada. El resto, como dicen, es historia.

El próximo partido de Pittsburgh contra los Chiefs sería el primero de 114 inicios consecutivos para Villanueva, incluidos 97 con los Steelers. Durante ese lapso, fue nombrado para dos Pro Bowls y fue parte integral de los equipos de Pittsburgh que ganaron tres títulos divisionales y llegaron al Super Bowl en 2016.

Villanueva también fue parte de la historia de los Steelers. Ayudó a Le'Veon Bell a establecer las marcas terrestres consistentes y de playoffs de la franquicia y Ben Roethlisberger se convirtió en el segundo mariscal de campo en lanzar para más de 500 yardas en un juego de playoffs.

“Divertidísimo”, dijo Villanueva cuando se le pidió que resumiera su carrera en la NFL en una palabra. “Creo que lo gracioso es el hecho de que pensé que podría ingresar a la NFL. Si le preguntaras a alguien que ha estado en el ejército durante cinco años, que ni siquiera fue muy bueno en la universidad, si podría ingresar a la NFL. Creo que se necesita una personalidad muy incrédula, tipo Michael Scott, para poder pensar que puede ingresar a la NFL.

“A veces pienso en cosas que desearía que hubieran sucedido en mi carrera, cosas que podrían haber sucedido de muchas maneras diferentes. Y luego siempre termino diciendo, hombre, jugaste en la NFL. ¿Sabes lo gracioso que es eso? Un niño español que viene de fuera de una instalación militar estadounidense, simplemente va a los Estados Unidos y juega fútbol americano… Debería ser un portavoz de la NFL para alentar a todas las personas en Estados Unidos a probarse para la NFL, sin importar su situación”.

En cuanto a los Steelers actuales, Villanueva no especularía sobre qué es lo que molesta específicamente a Pittsburgh en su actual crisis. Después de un inicio de 4-1, los Steelers han perdido tres de sus últimos cuatro juegos de cara al gran enfrentamiento divisional del domingo contra los visitantes Bengals.

Villanueva habló sobre Tomlin y sus habilidades únicas de liderazgo, habilidades que sin duda contribuyeron a que los Steelers nunca tuvieran una temporada perdedora bajo su dirección.

“Es una persona extremadamente inteligente emocionalmente”, dijo Villanueva. “Él llega a conocer a los jugadores, y es alguien en quien puedes confiar de alguna manera, y te trata de una manera que te permite ver la Liga Nacional de Fútbol por lo que es, tu carrera, por lo que es, y de una manera muy individualista, te permite jugar lo mejor que puedas.

“Así que estoy extremadamente agradecido de haber sido entrenado por el entrenador Tomlin. Tengo mucho respeto por él. Creo que es una persona increíble, y creo que como jugador podría escucharlo durante horas y horas y horas, porque es un gran comunicador, un gran orador. Y no hay un solo mensaje que él revele sobre el fútbol que no sea cierto, lo que significa que ama el juego. Eso es todo para él. Y creo que los jugadores entienden eso y lo reconocen y ya sabes, por eso, recibe el respeto que se merece.