El rugby avanza hacia datos tipo Moneyball pero el valor del estilo permanece | Federación de rugby

tEl Campeonato de las Seis Naciones se acerca rápidamente pero, antes de la querida celebración anual del rugby, vale la pena contemplar dos recientes victorias de clubes visitantes. La primera fue la sorprendente victoria de Northampton en Bath el mes pasado con un equipo supuestamente debilitado: los ángulos de ataque agudos, el manejo hábil y la rapidez de pensamiento fueron extremadamente buenos. Luego estuvo la actuación de 60 puntos de Bristol en Pretoria este fin de semana contra un equipo de Bulls que contenía 10 Springboks.

Ambos merecen un examen más detenido. Northampton, en particular, perdió la batalla territorial general contra Bath y solo perdió el control 15 veces en 80 minutos. Por cada patada que intentaron, lanzaron una docena de pases, con el objetivo de mover el punto de ataque y perseguir el espacio en lugar de seguir el modelo ortodoxo de patadas de rutina, dominio de las jugadas a balón parado, ataques desde la línea de salida y poder a corta distancia.

Los Bears eran ligeramente diferentes en el sentido de que golpeaban con más frecuencia, lo cual es comprensible cuando la pelota vuela por millas y es posible darles a tus sudorosos atacantes un descanso momentáneo en condiciones exigentes. Sin embargo, fue su movimiento de pase, su ritmo con el balón y su profundo conocimiento de cómo y dónde golpear lo que destrozó a los Bulls y facilitó los nueve intentos de los sorprendidos anfitriones.

Esto plantea algunas preguntas filosóficas interesantes, particularmente en torno a algunos supuestos ocasionales del rugby moderno. La reacción instintiva predominante ante el marcador de Bristol es decir que la defensa de los Bulls fue mediocre. Lo cual era a veces el caso. Pero ¿qué pasa si esa presunción falla tan espectacularmente como lo han hecho los Saints y los Bears? Nadie está diciendo que la defensa, las patadas inteligentes y el scrum robusto no sean crucialmente importantes en el rugby moderno, pero tal vez la gente subestime la creciente importancia del juego de ataque proactivo y preciso. Si observamos al Burdeos, vigente campeón de la Copa de Campeones, la teoría adquiere aún más peso.

Así que ésta parece una semana oportuna para buscar buenos consejos tácticos. El analista Sam Larner, que claramente tiene un cerebro del tamaño de un planeta y ve más imágenes de partidos de las que son buenas para él, ha escrito un libro llamado Attacking The Space, que se publicará el 29 de enero. Subtitulado “Inside Rugby's Tactical and Data Revolution”, busca desmitificar aspectos del juego que a menudo confunden o exasperan a los recién llegados.

Está bien escrito, es perspicaz y invita a la reflexión. “La posesión sólo tiene sentido si está en los 22 contrarios”. O “Patear no mata al rugby. Lo mejora”. Larner incluso afirma que “dar patadas es algo hermoso que puede ser adorado en lugar de soportado, de la misma manera que pagar impuestos y ver los beneficios puede darte una sensación de orgullo cívico”. Uno no puede evitar preguntarse cuántos lectores que viven en la Isla de Man o Mónaco compartirán este sentimiento.

Larner, de 33 años y todavía jugando y entrenando a nivel local, es un hijo de la generación digital, que vive en Yorkshire. Le encantan los datos y conoce el valor de llevarlos al decimal más cercano. En promedio, dijo, los equipos pasarán por 5,4 fases antes de cometer un error que resulte en una pérdida de posesión. Es por eso que muchos equipos están más que felices de lanzar la pelota hacia el cielo siempre que sea posible, con la esperanza de recoger las migajas. El número promedio de tiros a portería por partido en la Copa Mundial de Rugby 2023 (57) aumentó un 20% y es el nivel más alto registrado desde 1995.

Todo esto es muy interesante. Larner se inspiró inicialmente para tomar la ruta del análisis del rugby después de leer Moneyball de Michael Lewis a la edad de 16 años y algunos de sus hallazgos incluso lo sorprendieron. “Lo más importante que surgió fue lo similares que son las defensas de los mejores y peores equipos de las ligas”. Según él, las pequeñas diferencias pueden verse multiplicadas de manera decisiva por otros factores relacionados. “Podría ser simplemente que al peor equipo le falten tacleadas en el área del campo que más importa”.

Pero espera. ¿En qué medida seguir las cifras frena la ambición y crea un producto cada vez más formulado? Piense en el inevitable golpe de penalti en el scrum en el medio campo, el tiro de esquina, el maul impulsado y el hooker cavador. ¿Esto realmente captará millones de ojos nuevos y fascinados? En este contexto, otra frase de Larner: “El estilo no importa en el fútbol profesional” también resulta un poco impactante. Por supuesto, tiene razón en el sentido literal, pero el juego todavía lo juegan, al menos por ahora, seres humanos, no robots. Tomemos como ejemplo a alguien como Henry Pollock. Si la gente mira el notable try que anotó contra Burdeos el domingo y la conclusión principal es “Sí, pero perdió el reinicio que siguió”, el rugby realmente tiene un problema de promoción.

Como señala el propio Larner, aquí hay ecos de aquella vieja frase sobre la similitud entre analizar un chiste y diseccionar una rana. A nadie le gusta y la rana muere. Pero también cree que los principiantes aún pueden disfrutar de un deporte complejo si el mensaje es lo suficientemente claro. “Si nos fijamos en los deportes que realmente han ganado popularidad en los últimos años, como el fútbol americano y la Fórmula 1, no se pueden pensar en dos deportes más complicados. Pero han explotado en parte debido a la presentación y la confianza en lo que están haciendo. En el rugby, si tenemos una ronda de las Seis Naciones que es un poco sucia, prácticamente tenemos un referéndum sobre el juego”.

Su remedio personal es que el rugby sea menos precario colectivamente y reducir aún más el número de paradas en los partidos. “Yo introduciría una regla de 'vete a la mierda'. Quieres que haya un movimiento constante hacia adelante, no quieres tener la sensación de 'En realidad no pasó nada durante dos minutos'. Por ejemplo, no permitas que los jugadores vayan repetidamente a los lineouts. Eso haría que todo el juego fuera un poco más nítido y ágil. Interesante. ¿Qué pasa si más equipos comienzan a tomar un poco más de riesgos y a atacar con tanto entusiasmo como Bordeaux, Northampton y Bristol, mucho mejor?

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