La incipiente rivalidad Spurs-Thunder que podría moldear a Occidente

Nota del editor: esta historia se publicó originalmente el 23 de diciembre y se actualizó antes del partido del martes.

VICTOR WEMBANYAMA DESLIZAMIENTO Sus enormes 20 ½ pies de altura calzaban un par de zapatos Louis Vuitton marrones peludos hechos exclusivamente para él y reflexionaba sobre la posibilidad de enfrentarse al campeón defensor Oklahoma City Thunder por cuarta vez esta temporada.

El domingo, en un vestuario oscuro y casi vacío en el Target Center de Minnesota, Wembanyama recordó la victoria de San Antonio el día de Navidad sobre el Thunder como un momento decisivo en su floreciente carrera.

“Recuerdo ese sentimiento, por supuesto”, dijo el joven de 22 años. “No significa nada, porque fue sólo un partido de la temporada regular. Pero probablemente fue el momento en el que sentí que probablemente estábamos, en mi carrera, en nuestro mejor nivel hasta ahora”.

También por una buena razón, considerando que la victoria marcó la octava victoria consecutiva de San Antonio y la tercera en 12 días contra Oklahoma City. Los Spurs eliminaron al Thunder de las semifinales de la Copa de la NBA apenas 12 días antes en el primer partido de Wembanyama después de 12 salidas por una distensión en la pantorrilla izquierda. Luego, dos días antes de la victoria navideña, San Antonio venció a Oklahoma City por 20 puntos en un juego que contó con 15 cambios de ventaja y 13 empates antes de que los Spurs finalmente rompieran el acelerador con un aplastante último cuarto de 43 puntos.

“Tenemos que mejorar”, dijo el armador estrella del Thunder, Shai Gilgeous-Alexander, el día después de la derrota navideña. “No pierdes contra un equipo tres veces seguidas en un corto período de tiempo sin que sea mejor que tú”.

Con los Spurs liderando la serie 3-0, Gilgeous-Alexander y el Thunder tendrán la oportunidad de sumar una victoria sobre sus rivales el martes en el Paycom Center de Oklahoma City en otra batalla entre los sembrados No. 1 y 2 de la Conferencia Oeste.

Wembanyama espera encontrarse con un equipo Thunder “cabreado” y que busca venganza después de que en los tres encuentros anteriores el futuro de la NBA cambiara su presente.

“Por supuesto, sería como si nos hubieran derrotado tres veces”, dijo Wembanyama. “Pero ya eran un buen equipo antes de que se enojaran”.

Después también.

Oklahoma City lo ha demostrado desde su última derrota ante San Antonio al ganar siete de sus nueve partidos por un margen promedio de 17 puntos. Los Spurs, mientras tanto, han soportado desde entonces dos rachas de derrotas consecutivas, además de una derrota el domingo ante Minnesota en la que tuvieron un inicio de 16-0 y estaban perdiendo hasta por 19 antes de que Anthony Edwards conectara un flotador ganador con 16,8 segundos restantes para completar la remontada de los Timberwolves.

“Sólo estamos tratando de volver al lado ganador”, dijo el guardia de San Antonio, De'Aaron Fox. “Simplemente salimos y ejecutamos nuestro plan de juego si queremos hacer ajustes después de habernos enfrentado a ellos tres veces. Es difícil vencer a un equipo cuatro veces seguidas”.

LOS MAVERICKS DE DALLAS fueron el último equipo en eliminar a Oklahoma City en los playoffs, venciendo al Thunder en las semifinales del Oeste de 2024 en camino a una aparición en las Finales de la NBA; luego, meses después, el perenne candidato a MVP pre-prime y perenne Luka Doncic fue sorprendentemente canjeado.

Tengan la seguridad de que los Spurs tienen toda la intención de apoyarse en su trío de los cuatro primeros elegidos de la lotería (Wembanyama y los escoltas Stephon Castle y Dylan Harper) en el futuro previsible. Esta podría ser la versión de esta generación de Tim Duncan, Tony Parker y Manu Ginóbili en San Antonio.

La última vez que Oklahoma City y San Antonio se enfrentaron en la postemporada, en las semifinales de la Conferencia Oeste de 2016, los Spurs contaron con Duncan, Parker y Ginóbili junto a las jóvenes estrellas LaMarcus Aldridge y Kawhi Leonard, recién salido de su primera aparición en el Juego de Estrellas y su segundo premio al Jugador Defensivo del Año de la NBA. El Thunder, por su parte, estaba liderado por Kevin Durant, Russell Westbrook y Steven Adams.

OKC eliminaría a los Spurs en seis juegos, ya que el trío del Thunder se combinó para 80 puntos en una goleada de 113-99 en el sexto juego.

Duncan abandonó el campo en Chesapeake Energy Arena (ahora llamado Paycom Center) con confeti incrustado en su cabello e incertidumbre en su corazón sobre si su carrera en el Salón de la Fama continuaría. Apoyado contra una pared de bloques de cemento en el vestuario de visitantes, a un abatido Duncan le preguntaron sobre su futuro.

“Volveré a ello después de salir de aquí y descubrir la vida”, dijo.

Duncan anunciaría su retiro dos meses después de la derrota en Oklahoma City.

La rivalidad entre los equipos nunca estuvo a la altura de su potencial. El Thunder cayó en la primera ronda de los playoffs las siguientes cuatro temporadas, antes de perderse los playoffs los tres años siguientes. Mientras tanto, San Antonio avanzó a las finales de conferencia la temporada siguiente, antes de sufrir la eliminación en primera ronda las dos temporadas siguientes, seguida de una sequía de seis años en los playoffs.

El Thunder y los Spurs se han enfrentado en tres series de playoffs desde que el primero se mudó a Oklahoma City. El Thunder ha ganado dos (2012 y 2016), con marca de 10-8 en los playoffs contra San Antonio.

Quizás la rivalidad haya vuelto, o al menos esté en sus primeras etapas de desarrollo. Castle cree que los Spurs enviaron un mensaje con su victoria en semifinales.

“Simplemente demuestra que hablamos en serio”, dijo. “Demuestra nuestra madurez, independientemente de quiénes sean los cinco jugadores en el juego. Tenemos muchos muchachos que pueden hacerlo en cualquier noche. La gente dice que fueron imbatibles. Pero abordamos cada juego con la misma mentalidad, así que creo que eso demuestra qué tipo de equipo somos”.

jugar

Los Spurs vencieron al Thunder por tercera vez consecutiva

Los Spurs vuelven a impresionar contra el Thunder al eliminar a los campeones defensores como visitantes.

UN COMENTARIO DE Wembanyama, durante su disponibilidad con los medios después del partido tras la semifinal de la Copa, llamó la atención, especialmente entre las hordas de personas que esperan que los Spurs puedan convertirse en espinas en el costado del Thunder.

“Estoy feliz de ser parte de algo que se está volviendo tan hermoso”, dijo Wembanyama, respondiendo a una pregunta sobre el éxito de San Antonio al ganar nueve de los 12 juegos que se perdió por un esguince en la pantorrilla izquierda antes de su regreso esa noche.

Wembanyama se detuvo y pensó, buscando las palabras adecuadas: “Baloncesto puro y ético, ya sabes”.

¿Fue un movimiento sutil contra el Thunder? ¿Fue esto un astuto guiño a los frenéticos rumores en las redes sociales de los fanáticos contrarios que se quejan de que Gilgeous-Alexander comete tantas faltas mientras que Oklahoma City se sale con la suya jugando un estilo de fútbol físico en defensa? ¿Qué quiso decir exactamente Wembanyama con la frase “baloncesto puro y ético”?

El tema era tan intrigante que las dos primeras preguntas de su siguiente rueda de prensa, formulada dos días después, antes del entrenamiento, fueron variaciones de esta encuesta en francés e inglés.

“Básicamente, mi respuesta será simplemente que en el baloncesto moderno vemos muchas marcas de baloncesto que no ofrecen mucha variedad en los peligros que plantean a los oponentes”, dijo Wembanyama. “Mucho balón de aislamiento. A veces algo así como baloncesto forzado.

“Estamos tratando de ofrecer una marca de baloncesto que a veces puede describirse como más de la vieja escuela, como los Spurs también. En mi opinión, es un baloncesto más tácticamente correcto”.

Esta respuesta no envió sombras a Oklahoma City. Wembanyama también adoptó un tono respetuoso cuando se le preguntó si los Spurs pensaban que había rivalidad con el Thunder.

“Creo que aún no hemos llegado a ese punto, pero es una buena señal que la gente vea que es posible porque no es que estemos en segundo lugar en este momento”, dijo. “No creo que nadie pueda decir que actualmente tienen rivalidad con ellos en la liga. Están en su propio nivel.

“Pero en el futuro, si podemos dar un paso tan bueno y alcanzar ese nivel, por supuesto que sería fantástico tener una rivalidad, porque si estás en la cima y tienes una rivalidad, eso significa que estás en la mejor posición para ganar títulos. Eso me interesa mucho”.