La alegría de ver a los clubes amateurs en la primera ronda de la Copa Challenge | Copa Desafío

OhEn una tarde oscura y helada de enero, era una imagen típica en muchos clubes de rugby de base. A medio camino entre la M1 y la A1, unos cientos de espectadores se agolparon en la concurrida sede del club para reunirse alrededor del campo. Había un tipo con la camiseta de visitante de Wakefield, otro con un abrigo del Hull FC y alguien llevaba una gorra de Castleford. El entrenador local era un chico Cas; La delegación visitante estuvo encabezada por un warringtoniano. También hubo personas que mostraron su lealtad a Salford, St Helens, Hull KR y Wigan.

Niños embarrados y vestidos con uniformes de rugby charlaban animadamente. Un niño le preguntó a su compañero de qué se trataba. “Es la Copa Challenge. Es como la Copa FA”, dijo su amigo. Escuché a otro explicar la diferencia entre unión y liga – “no hay lineout ni mauls y no tienen scrums adecuados” – lo que nos recordó que estábamos en Bedford, no en Bradford.

Gracias a un lanzamiento 3G, el encuentro de primera ronda entre Bedford Tigers y Medway Dragons del domingo sobrevivió a las condiciones climáticas que obligaron a posponer muchos partidos. Con 34 'clubes comunitarios' en juego antes de que los ganadores se enfrentaran a un club del campeonato en la segunda ronda (y a equipos de la Superliga en la tercera), se disputaron partidos en todo el país, desde Thatto Heath Crusaders venciendo a Seaton Rangers 78-10 en St Helens hasta Hammersmith Hills Hoists ganando 18-4 contra Royal Navy en Portsmouth.

Fue un gran día para Bedford. Nunca antes habían organizado un partido de la Copa Challenge y esta fue su primera victoria en la competición. No fue fácil, ya que Medway, sexto clasificado, luchó valientemente frente a más de 250 fanáticos en Putnoe Woods. Medway acampó del lado de Bedford durante la segunda mitad, solo para caer ante repetidas escapadas.

“Ayudar a este club a ganar su primer partido de la Challenge Cup y hacerlo en Bedford es muy especial para mí”, dijo el pilar Santino Decaro, ex internacional italiano que hizo su única aparición en la Challenge Cup hace nueve años con Hemel Stags. “Miramos hacia la línea de banda y vimos cuánta gente había aquí, hacían cola para entrar. Es genial difundir el rugby aquí y realmente dejar claro que somos ambiciosos como club. Queremos ser profesionales y tenemos toda la infraestructura y capacidades para hacerlo. Después de siete años fuera, nunca pensé que volvería a jugar en la liga, pero vine a entrenar y la actitud, la energía de todos en el club fue fantástica. Me enamoré de nuevo”.

La ocasión fue casi perfecta: los Tigres usaron camisetas especiales de la Copa Challenge, lanzaron una combinación de colores y vendieron pasteles difíciles de superar en cualquier parte del país. Sólo faltaba una manta para los espectadores y un sistema de sonido, y que la cerveza del patrocinador no se acabara antes del descanso.

Este tipo de partidos es relativamente reciente. No fue hasta la década de 1990 que los entusiastas de la liga de rugby fuera del núcleo del código tuvieron la oportunidad de participar en la Copa Challenge. Durante la mayor parte del siglo XX, sólo se invitó a unos pocos clubes de aficionados. Hubo algunas matanzas gigantes, pero muchos más martillazos. Imagínese el palo entregado a los jugadores de Orford Tannery cuando regresaron al trabajo después de haber sido derrotados 92-10 en dos partidos por los héroes locales Warrington a principios de la década de 1950 (cuando todavía quedaban tres puntos por try), especialmente porque muchos de ellos habrían sido fanáticos del Wire.

Una serie de nombres ahora misteriosos surgieron en las primeras rondas de la Challenge Cup: los equipos laborales Triangle Valve, British Oil & Cake Mills, National Dock Labor Board, Manchester Ship Canal y Beecroft & Wightman (un comerciante de madera en Bradford, aparentemente); establecimientos de pub como el Westfield Hotel en Workington; y Doce Apóstoles, cuyas raíces se encuentran en una iglesia en Leigh.

Los más evocadores de todos fueron los Uno's Dabs, llamados así por los billetes de lotería que ofrecían los hermanos corredores de apuestas que fundaron el equipo en St Helens. Algunos clubes no eran lo que parecían: el Barnsley United era de Hull; Cambridge Street desde Barrow; y Thames Board Mills tenían su sede en Warrington y no en Purfleet.

En 1993, la Rugby Football League adoptó plenamente la expansión desenfrenada del juego a nivel nacional, invitando a 64 clubes amateurs a iniciar la primera ronda. Fulham Travelers viajó a Dewsbury Celtic y hubo debuts para London Colonials, Hemel Hempstead, Nottingham, Cambridge City y Cardiff Institute Students, junto con otros nombres perdidos hace mucho tiempo: Bisons, Ace y Eureka.

Los clubes aficionados tenían que ganar tres partidos antes de enfrentarse a un equipo de la Premier League (una tarea difícil, pero West Hull alcanzó la quinta ronda en 1996) hasta que la RFL renovó el formato el año pasado. Esto les salió por la culata a los Wests Warriors contra los poderosos Leeds Rhinos. El partido se trasladó de Acton a Headingley, donde había alrededor de 10 espectadores por cada punto anotado cuando los campeones de la Conferencia Sur fueron derrotados por 92-0.

La Challenge Cup ofrece a los jugadores aficionados la oportunidad de lograr recuerdos preciosos, ya sea que caigan en el primer obstáculo o disfruten de una carrera corta antes de ser atropellados por los profesionales. Mientras ayudaba al St Albans Centurions hace 20 años, conduje el minibús del equipo hasta las afueras de Bradford para empatar contra Birkenshaw. Tuve que agacharme detrás de un seto para protegerme de una tormenta mientras telefoneaba en vivo a nuestra estación de radio local y recuerdo las ventanas empañadas de un hospitalario pub local donde pastel, guisantes y cerveza me dieron la bienvenida después de una derrota por 22 a 10. Nuestro contingente de Antípodas no tenía idea de dónde estábamos ni qué estaban haciendo allí, pero estaban emocionados de contarles a sus amigos en casa sobre su participación en la famosa Copa Desafío.

Cuando el fútbol amateur se dividió entre los que jugaban en verano y las ligas tradicionales de invierno, los clubes de las zonas expansionistas estaban en gran desventaja, ya que los partidos de copa se disputaban a mitad de temporada. Pero nadie entra con la esperanza de llegar lejos: sólo quieren jugar. Fue hace 31 años, pero los jugadores de los Northampton Knights seguramente aún recordarán su expedición a la península de Furness donde fueron humillados 62-4 por Millom. Y cualquiera que esté involucrado con Brighouse o Caslteford Lock Lane disfrutará de su próxima eliminatoria contra el tres veces ganador Hull KR.

Hubo un tiempo en que las primeras rondas de la Copa Challenge podían llevar a los equipos amateurs a animadas aventuras en el sur de Francia y los clubes podían incluso recibir a visitantes de Rusia o Serbia. El Estrella Roja de Belgrado, que juega en Millom, uno de los clubes de rugby más antiguos del mundo, sigue siendo una magnífica curiosidad de la Challenge Cup. Pero los únicos vuelos necesarios esta semana fueron de Bristol a Dublín. El club galés Aberavon Fighting Irish partió a las 4 de la mañana para enfrentarse al campeón de Irlanda, Banbridge Broncos, en lo que fue el partido de la ronda. Aberavon ganó 32-26, la primera victoria de un club amateur galés en la historia de la Challenge Cup. Su recompensa es un viaje a Midlands Hurricanes a finales de este mes.

El sorteo de la segunda ronda produjo algunos encuentros intrigantes. El Hammersmith Hills Hoists recibe al Salford, con un empate en casa contra el Hull FC en juego en la tercera ronda. En cuanto a los Bedford Tigers, si vencen a los North Wales Crusaders en la segunda ronda serán recompensados ​​con un empate en casa contra los Leigh Leopards en Putnoe Woods. Esos serían días inolvidables.

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