El hockey masculino de EE. UU. piensa en “oro o fracaso” para poner fin a una espera de 46 años

El primer entrenamiento estadounidense durante el enfrentamiento de las 4 Naciones del pasado mes de febrero está grabado en la memoria de Zach Werenski.

“Miras a tu alrededor y ves la habilidad”, dijo Werenski. “Pensé: 'Eso es rápido'. Es ola tras ola, jugador tras jugador”.

Él y sus compatriotas no tuvieron éxito en este torneo, que pretendía ser una especie de aperitivo para el regreso de los jugadores de la NHL a los Juegos Olímpicos. Durante el verano, cuando los mejores del país se reunieron nuevamente para el campamento de orientación antes de los Juegos del próximo mes en Milán, el director ejecutivo de USA Hockey, Bill Guerin, les dijo que nada más que el oro sería suficiente.

“Me encanta”, dijo el extremo Matt Boldy. “No deberías hacer nada a menos que intentes ser el mejor”.

Estados Unidos no ha ganado una competición internacional “mejor contra mejor” a nivel de adultos en tres décadas, desde la Copa Mundial de Hockey de 1996. No ha ganado el oro masculino en los Juegos Olímpicos desde el equipo “Milagro sobre Hielo” de 1980.

El talento desbordante y el pedigrí ganador de los jugadores que se dirigen a Italia hacen que las expectativas de Guérin sean más realistas que nunca.

“Todo el mundo sabe que tenemos el equipo”, dijo la principal defensora Quinn Hughes. “No creo que nadie se sorprenda si ganáramos, así que creo que ese debería ser nuestro objetivo. Es algo decisivo, como lo es para Canadá”.

Canadá es el favorito para la medalla de oro cuatro semanas antes del partido del grupo abierto de Estados Unidos el 12 de febrero, listado en +130 en DraftKings Sportsbook. Los estadounidenses ocupan el segundo lugar con +200.

Estados Unidos perdió ante Canadá en la final de las 4 Naciones, las semifinales de los Juegos Olímpicos de Sochi 2014 y el juego por la medalla de oro en los Juegos de Vancouver 2010. Se espera que el vecino del norte tenga cuatro de los mejores jugadores del mundo en su plantilla: Connor McDavid, Nathan MacKinnon, Cale Makar y el dos veces campeón olímpico Sidney Crosby juntos por primera vez.

El talento estadounidense también suma, desde una línea azul liderada por Hughes, Werenski, Charlie McAvoy y Jaccob Slavin y un cuerpo de delanteros compuesto por Jack Eichel, Auston Matthews y los hermanos Matthew y Brady Tkachuk hasta los porteros de élite Connor Hellebuyck y Jake Oettinger. Se espera que las estrellas de la NHL Dylan Larkin y Jack Hughes hagan contribuciones significativas.

“No se trata sólo de tener un buen equipo en el papel”, dijo Guérin. “En realidad, lo está haciendo”.

Estados Unidos ha tenido éxito en otros niveles durante muchos años, ganando cuatro de los últimos ocho campeonatos mundiales juveniles (para jugadores menores de 20 años) y un puñado de títulos menores de 18 años durante la última década.

“Todo empieza a esta edad”, dijo el defensa Noah Hanifin. “La generación más joven está empezando a desarrollarse y crecer, y creo que ganar estos torneos realmente demuestra el progreso que ha logrado USA Hockey”.

Los avances en materia de formación también han ayudado. El entrenador Mike Sullivan, dos veces ganador de la Copa Stanley, vuelve a estar al mando después de estar detrás del banquillo durante el Cuatro Naciones, cuando su equipo mostró destellos de dominio y estuvo a un gol de ganarlo todo.

“Todo el mundo sabe que tenemos el equipo. No creo que nadie se sorprenda si ganamos, así que creo que ese debería ser nuestro objetivo. Es una especie de oro o fracaso, tal como lo es para Canadá”.

El defensa estadounidense Quinn Hughes

Werenski, que ayudó a Estados Unidos a ganar el campeonato mundial la primavera pasada por primera vez desde 1933, sabe que sería una tontería pasar por alto a equipos como Chequia, Suiza, Eslovaquia y Alemania. Pero está de acuerdo con Guerin en que las buenas actuaciones en partidos contra Canadá, Suecia y Finlandia en un torneo importante se trasladarán a Milán.

“Esos son excelentes indicadores de dónde estás, y realmente me gusta la forma en que jugamos, lo duro que jugamos y lo cerca que estuvimos”, dijo Werenski. “Este torneo nos ha dado mucha confianza al saber que podemos vencer a cualquiera en cualquier noche”.

Estados Unidos jugará contra Letonia el 12 de febrero, Dinamarca el 14 de febrero y Alemania el 15 de febrero antes, salvo sorpresas, avanzando a los cuartos de final de eliminación simple el 18 de febrero. No hay mucho tiempo para aclimatarse después de su llegada el 8 de febrero.

Guérin recuperó a la gran mayoría de los jugadores del 4 Naciones porque le gustaba la química del grupo, que no se materializó en apenas unas semanas en Montreal y Boston. Esta generación de estadounidenses creció jugando juntos, muchos de ellos en el Programa de Desarrollo de Equipos Nacionales de EE. UU. y en torneos alrededor del mundo.

“Curiosamente, todo el mundo es sólo amigos”, dijo Werenski. “Todos somos buenos amigos y buenos jugadores de hockey, y creo que eso es lo que realmente nos ayuda”.

La amistad por sí sola no superará un déficit de múltiples goles ni derrotará a un portero que amenaza a los aspirantes a medallas olímpicas. Pero los jugadores creen que establecer el estándar oro es el lugar correcto para comenzar, porque Estados Unidos se ha estado preparando para ello durante mucho tiempo.

“Lo más importante que debemos hacer ahora es superar el obstáculo de ganar en el escenario más importante”, dijo Jack Hughes. “Ganar los Juegos Olímpicos sería enorme y nos pondría completamente por encima de la dificultad. Y eso es lo que esperamos”.

La Prensa Asociada contribuyó a este informe.