“Me sorprendí a mí mismo” – Ballard sobre la intensificación del PL

El defensa del Sunderland, Dan Ballard, admite que tenía “dudas” sobre su capacidad para avanzar a la Premier League y dijo que estaba “sorprendido” por su regreso y el de los Black Cats a la máxima categoría.

El jugador de 26 años jugó en 17 de los 21 partidos de liga del Sunderland y marcó dos goles, incluido un gol memorable contra el ex club Arsenal en el empate 2-2.

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Ayudó al equipo de Régis le Bris a mantenerse alejado de los tres últimos en el décimo lugar de la tabla y está contento de que su trasplante de pretemporada le haya ayudado a conservar su lugar en el equipo a pesar de la llegada de defensores como Omar Alderete y Nordi Mukiele.

“Probablemente me sorprendí con nuestros buenos resultados en la Premier League, permanecer en el equipo y hacerlo bien fue una ventaja adicional”, le dijo a Thomas Kane de BBC Sport NI.

“Siempre surgen dudas cuando juegas en una nueva liga. Al pasar a la Premier League, sabes lo difícil que puede ser.

“Algunos jugadores han tenido problemas en el pasado, hemos fichado a muchos jugadores, hay mucha competencia y puede que no haya funcionado, pero estaba muy decidido en la pretemporada y quería mostrarle al entrenador, al equipo y a los aficionados que puedo jugar en esta liga y creo que lo he hecho hasta ahora.

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La seguridad sigue siendo el principal objetivo de los Black Cats

Ballard anotó un gol espectacular en el tiempo de descuento contra Coventry City en la semifinal del play-off antes de que Sunderland venciera al Sheffield United en la final en Wembley el año pasado para asegurar el ascenso a la Premier League.

El fantástico comienzo de los Black Cats en su primera campaña en la máxima categoría desde 2017 significa que ahora están a sólo 10 puntos de la marca de los 40 puntos, lo que debería garantizar su estatus en la máxima categoría un año más.

Ballard, que “a veces no pensó que jugaría en la Premier League” cuando dejó el Arsenal, dice que la seguridad siempre debe ser el foco inmediato del club antes de empezar a mirar más allá.

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“Nuestro objetivo es permanecer en la división, no lo hemos logrado todavía, así que creo que estamos tratando de llegar allí lo más rápido posible”, añadió.

“Hemos pasado por un período navideño muy ocupado y tenemos algunos buenos puntos en el tablero, pero nos queda media temporada completa, así que estamos tratando de reiniciar y volver a lo que realmente somos fuertes y, con suerte, podremos lograr permanecer en la liga más temprano que tarde y quién sabe a partir de ahí”.

“NI puede mezclarse con grandes naciones”

Además de disfrutar del resto de la temporada de la Premier League con el Sunderland, Ballard se prepara para el repechaje del Mundial contra Italia con Irlanda del Norte.

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El equipo de Michael O'Neill no podrá contar con el influyente lateral derecho Conor Bradley para el partido en Bérgamo tras su lesión de rodilla que puso fin a su temporada, y el portero Pierce Charles también es duda.

Si bien Ballard, que ha jugado 33 partidos internacionales con su país, reconoce que NI es un gran perdedor, cree que sus actuaciones en sus dos derrotas ante Alemania el año pasado le darán a su equipo la confianza de que pueden clasificarse para los play-offs y alcanzar una primera Copa del Mundo desde 1982.

“Es una oportunidad emocionante, no puedo imaginar una oportunidad tan grande en los últimos tres o cuatro años (de clasificarse para un torneo importante). Nos hemos dado mucha confianza con nuestra actuación contra Alemania y estamos seguros de que podemos competir con las grandes naciones”, afirmó.

“No tenemos ninguna presión real, nos enfrentamos a un rival realmente duro, pero podemos afrontarlo sin miedo y disfrutarlo.

“La presión recaerá sobre ellos y sabemos lo difíciles que podemos hacer los partidos para las grandes naciones”.