Cómo Red Bull y Ford construyeron su proyecto de motor de F1

Red Bull competirá por primera vez esta temporada con su propio motor de Fórmula 1, pero ¿cómo se ha construido el proyecto durante los últimos cuatro años y cuál es su estado actual?

El jueves se lanzó oficialmente la colaboración entre Red Bull y Ford con un evento en Detroit, la ciudad natal de Ford, aunque este evento fue en gran medida simbólico. Entre bastidores, desde hace cuatro años se trabaja en la base de Red Bull en Milton Keynes.

Laurent Mekies calificó de “loco” que una empresa de bebidas energéticas asumiera el desafío de construir motores de Fórmula 1, aunque si se mira más de cerca la idea no es tan descabellada como podría parecer. De hecho, ya había llegado al escritorio de Dietrich Mateschitz hace veinte años.

“Todavía recuerdo que cuando estaba en el equipo, los animaba a comprar Cosworth y construir sus propios motores”, reflexiona David Coulthard sobre el debut de Red Bull en la F1. “Primero fuimos clientes de Ford, luego de Ferrari, luego de Renault, y ser un cliente apesta. Lo había experimentado en Renault y en McLaren-Mercedes, y tenía la impresión de que siempre íbamos a estar en desventaja por ser un equipo cliente”.

“Cuando el equipo compró Toro Rosso, me dije 'espera, ya es bastante difícil ganar con un equipo, ¿cómo vamos a ganar con dos equipos?' Personalmente, esto es algo que dije hace 20 años: deberíamos tener nuestros propios motores.

“Si quieres controlar tu propio destino, no dependes de nadie más. Ahora el equipo tiene 100% el control de su propio destino. Será un desafío, por supuesto, y puede que no funcione al principio. No funcionó al principio como equipo de Fórmula 1, pero terminó funcionando, y Red Bull tiene el compromiso, los recursos y la gente para hacerlo funcionar a largo plazo”.

El corazón de la teoría de Coulthard es exactamente lo que señaló Christian Horner, uno de los impulsores del proyecto: reunir todo bajo un mismo techo traerá beneficios a largo plazo, particularmente con la integración del sistema de propulsión en el chasis. Además, tras un frustrante final de su relación con Renault y la repentina decisión de Honda de abandonar oficialmente la F1 a finales de 2021, Red Bull no quiso volver a ser dependiente.

Mantenerse erguido puede parecer tentador, pero en la práctica implicó mucho más que simplemente desarrollar un motor basado en las regulaciones de 2026. El primer paso para Red Bull fue construir una fábrica en Milton Keynes y, al mismo tiempo, encontrar gente competente.

A principios de 2022 comenzaron las obras en el edificio Jochen Rindt, nombre oficial de la sala de máquinas. La instalación se encuentra frente a MK7. Al ingresar, los visitantes ingresan a “Brodie's Boulevard”, un corredor que lleva el nombre de Steve Brodie, un ex empleado de Mercedes que fue uno de los primeros en mudarse en agosto de 2021 y jugó un papel importante en la creación de las instalaciones. En este corredor también hay un motor de combustión interna: el V6 del primer encendido en agosto de 2022, un momento que Mateschitz aún pudo presenciar poco antes de su muerte.

Además de construir las instalaciones, Red Bull necesitaba encontrar un socio, tanto para ayudar a financiar el proyecto como para proporcionar conocimientos adicionales. Porsche era el Plan A, pero después de que esas negociaciones fracasaran, el jefe de Ford Performance, Mark Rushbrook, no dudó y, según admitió él mismo, simplemente le envió a Horner un correo electrónico preguntándole: “Oye, Ford está interesado. ¿Te gustaría hablar?”. Poco después de este correo electrónico, se concertaron reuniones con Bill Ford y Jim Farley y se colocaron firmas.

De cinco pioneros a 700 empleados

En ese momento, Ben Hodgkinson, director de Red Bull Powertrains, ya llevaba casi un año planificando el proyecto. El británico fue anunciado como el líder de los ambiciosos planes de Red Bull en abril de 2021, después de abandonar los motores Mercedes de alto rendimiento, como muchos otros, y Horner estima que hasta 220 personas han hecho el cambio, aunque sus cálculos pueden ser un poco ambiciosos.

Casi cinco años después, Hodgkinson sonríe: “¡No nos andemos con rodeos, probablemente conseguí este trabajo por el éxito de otro equipo!”, refiriéndose al dominio de Mercedes desde 2014 y su papel en él.

“Cuando me presentaron esta oportunidad por primera vez, me encantó la idea de que fuera una hoja de papel en blanco, no solo el tren motriz sino toda la empresa. Podíamos construirlo a medida según lo que sabíamos que iban a ser las regulaciones. Era una oportunidad genial, y tenía que intentar convertir eso en una ventaja”.

Max Verstappen, Laurent Mekies, Ben Hodgkinson, gira Red Bull Powertrains-Ford

Foto de: Red Bull Racing

Pero también había un gran inconveniente: “Empezar desde cero es una frase muy corta, pero tomó un tiempo comprender la gravedad de lo que eso significaba. Tratar de encontrar lo que se convirtieron en 700 personas en poco tiempo fue muy difícil. La empresa comenzó con sólo cinco personas en una pequeña oficina antes incluso de que se construyeran las fábricas”.

A partir de ahí, rápidamente se reunió gente de la propia Red Bull, Honda, Mercedes y otras empresas como AVL. Para Hodgkinson, el trabajo diario era como empezar.

“Cada mes, 20 personas más comenzaron, por lo que sus roles y responsabilidades cambiaron de una semana a otra. Había una persona diseñando piezas, ordenando piezas y construyendo piezas, y la semana siguiente llegó otro tipo para construirlas, por lo que dejó de hacer eso. Es una bestia en constante cambio”.

Rushbrook también señaló otro factor que complica la situación: reunir a personas de diferentes orígenes y hacer que trabajen de la manera más eficiente posible. En los fabricantes establecidos, la estructura y la cultura corporativa ya estaban establecidas, pero en Red Bull había que construirlas.

“Mientras tanto, tenemos que intentar familiarizarnos con la cultura de Red Bull y tenemos que intentar extraer todo de todos los nuevos titulares para asegurarnos de obtener lo mejor de todos estos mundos”, añadió Hodgkinson. “Pero en realidad, creo que creó una diversidad cognitiva real dentro del grupo, lo que creo que impulsó una tasa de cambio muy alta”.

“La otra cosa es que, si fuera deliberado, sería genial, pero fue un poco accidental: si creas un proyecto realmente audaz y atrevido, en realidad sólo atrae a gente audaz y atrevida. Cualquier persona que sea un poco cautelosa y piense que parece un poco arriesgado, se queda ahí. El tipo de gente (que entra) encaja como un guante en la cultura de Red Bull, y es brillante por el ritmo de innovación. Han sido cuatro años emocionantes pero también intensos”.

¿Puede un recién llegado ser competitivo desde el principio?

En el aspecto técnico, Red Bull, como demostró en su primera salida en agosto de 2022, comenzó con el motor de combustión interna. El taller de construcción se dividió en dos mitades: una para un V6 y la otra para un monocilíndrico. Esta configuración está estrechamente relacionada con el tiempo de desarrollo y el límite de costos. Probar nuevas ideas en un solo cilindro es más rápido y más barato que en un V6 completo, lo que significa que las modificaciones solo se probaron en un V6 completo una vez que funcionaron en un solo cilindro.

Motores de Red Bull Ford

Foto de: Red Bull Content Pool

A primera vista, el enfoque general difiere ligeramente del de Honda: el presidente de HRC, Koji Watanabe, explica que el fabricante japonés inicialmente se centró más en los componentes eléctricos. Ambos enfoques tienen sentido dados los diferentes contextos, ya que Red Bull tuvo que construir su fábrica de motores desde cero y comenzar con ICE era la opción obvia.

La pregunta clave, por supuesto, es qué tan competitivo puede ser Red Bull después de estos cuatro años de preparación. Es una pregunta que Hodgkinson tampoco puede responder, aunque utiliza una metáfora adecuada: “Se lo he descrito a algunos de mis compañeros de equipo antes, es como una carrera de 400 metros. Utilizo los 400 metros porque una carrera de 400 metros es esencialmente un sprint, por lo que se siente como un sprint. Pero lo estás haciendo solo en un estadio, sin multitudes, y en un país diferente al de todos tus competidores”.

Con esta analogía, Hodgkinson señala que Red Bull Powertrains no tiene idea de lo que están haciendo otros fabricantes. “Todo lo que sé es que estamos corriendo lo más rápido que podemos”. En este sentido, Hodgkinson cree que Red Bull Powertrains está en la mejor posición posible de cara a su temporada de debut.

“Obviamente tengo mucha experiencia en el diseño de motores de F1. He estado trabajando allí desde los días del V10, así que sé cómo es una buena compañía. Aquí tengo la oportunidad única de tratar de dar forma a cómo debería ser el fabricante de sistemas de propulsión perfecto. Red Bull ha sido muy complaciente en términos de las instalaciones que tenemos, así que tengo bastante confianza en nuestras instalaciones”.

“Creo que la gente que tenemos también es increíble, así que creo que tenemos todos los ingredientes. Tendremos que ver si esto se convierte en una comida Michelin. Estoy seguro de que hemos creado el negocio adecuado y tenemos la gente adecuada, pero creo que la confianza es algo que tendrá alguien que está a punto de perder”, dice riendo.

En realidad, incluso aquellos involucrados en el proyecto Red Bull no están seguros de cómo le irá frente a competidores con décadas de experiencia en F1. Mekies calificó de “ingenuo” pensar que Red Bull podría presentarse con la mejor unidad de potencia, aunque Hodgkinson subraya que se ha hecho todo lo posible durante los últimos cuatro años. Esto está lejos de ser una garantía de éxito, pero al menos es la realización del segundo sueño de Mateschitz.

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– El equipo de Autosport.com