Keith Kunz: el hacedor de reyes de Racing – Yahoo Sports

Pocos lo hacen mejor que Keith Kunz

Si bien es posible que Kunz no tenga un nombre reconocible en el automovilismo convencional para fanáticos como Rick Hendrick, Chip Ganassi, Joe GIbbs o Roger Penske, su presencia todavía se siente.

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Keith Kunz Motorsports (KKM), un imperio construido localmente, también se ha convertido en una fábrica responsable de impulsar el desarrollo de algunas de las estrellas más reconocidas de la actualidad.

Christopher Bell, Kyle Larson y Tony Stewart encabezan sin duda esta lista, en la que también están Rico Abreu, el fallecido Bryan Clauson, Jay Drake, Andy Hillenburg, Buddy Kofoid, el fallecido Jason Leffler, Logan Seavey y Tanner Thorson, entre otros.

En el Chili Bowl Midget Midget Nationals, la carrera más prestigiosa del deporte que celebra su 40ª edición este año, Kunz logró ocho victorias notables. Ese número se triplica si el libro de récords muestra con cuántos ganadores ha estado involucrado en una capacidad u otra.

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Mike Hull, director general de Chip Ganassi Racing, es amigo de Kunz desde hace mucho tiempo (y de su socio comercial Pete Willoughby) y ha visto su experiencia de primera mano.

El impacto de Kunz

Foto de: Fotografía DB3

“El impacto de Keith es enorme”, dijo Mike Hull a Motorsport.com. “No sé cuál es su posición arquitectónica en términos de desarrollo de pilotos, pero ha creado un entorno donde el rendimiento es absolutamente visible.

“Estuvimos involucrados con Kyle Larson con Keith. Estuvimos involucrados con Bryan Clauson con Keith. Ambos pilotos corrieron para Chip Ganassi Racing debido a lo que Keith les enseñó. Tiene una contraparte en Pete, quien mantiene todo en orden mientras Keith hace lo que mejor sabe hacer. Esa combinación en sí misma probablemente ha dado forma a quién es Keith Kunz. Le tengo mucho respeto, como pueden ver”.

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Obviamente todavía tiene que haber un elemento de talento, pero ¿cuál es ese factor que llama la atención de Kunz?

“Es ver a algunos muchachos actuar con equipos inferiores”, dijo Kunz a Motorsport.com. “Se puede ver el engranaje en el que están y están haciendo algo excepcional. Eso es realmente lo que es”.

Al igual que Christopher, estábamos en Granite City, Illinois, él estaba enano esa noche cuando tuvimos a Kyle y nos estaba golpeando el trasero. No estaba cerca del equipo que teníamos y simplemente lo notamos. A veces ves a alguien, cuando estás allí el tiempo suficiente, te das cuenta: “Oh, hombre. Este niño sabe conducir. Sólo necesita un descanso. Y lo reconoces”.

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Kunz ha cumplido sus promesas una y otra vez al brindar esta oportunidad a un advenedizo prometedor.

Ponerse a trabajar

Foto de: Fotografía DB3

En cierto modo, es sorprendente. Kunz, cuyo padre trabajaba en una fábrica de Pillsbury en Springfield, Illinois, nunca terminó en un escenario más reconocible. Su tío, Chuck Weyant, compitió en las 500 Millas de Indianápolis cuatro veces (1955, 56-59) y creció en una familia que veía a su abuelo, a otros tíos y primos en todas las carreras.

La carrera deportiva de Kunz terminó prematuramente alrededor de 1986, después de sufrir una lesión en un accidente, lo que le llevó a construir “un buen coche” con su hermano Rusty, que sentó las bases de lo que hoy es.

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“Tuve mucha suerte”, dijo Kunz. “No me dieron nada. Empecé de la nada y tuve que sobrevivir. No tenía otro trabajo. Hubo un período en los años 90 en el que vivía únicamente del dinero de mi subvención, tomaba lo que necesitábamos para vivir, luego guardaba el resto y compraba más equipos. A medida que pasaban los años, construí más y más capital en el equipo.

“No podría haberlo hecho sin mi socio, Pete Willoughby, él estaba en el mismo barco que yo. Éramos solo nosotros dos y comenzamos con $5,000 y tuvimos grandes seguidores”.

Con una carrera que abarca más de tres décadas, Kunz ha pasado por todo. Los primeros años lo vieron presentarse en el Chili Bowl con un automóvil, instalado en la parte trasera del área de boxes del Tulsa Expo Center. Y más recientemente (de hecho, el año pasado) con 16 vehículos equipados con motores Toyota en lo que se ha convertido en su icónico boxes detrás de las gradas en las curvas 3 y 4.

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Los recuerdos también son infinitos.

Keith Kunz, cofundador de Keith Kunz Motorsports; ganador de la 31ª edición anual del Lucas Oil Chili Bowl Nationals presentado por General Tire

Cada victoria tiene su propio significado especial en el Chili Bowl, pero ganar el primer Golden Driller, el trofeo característico del evento, en 1994 marcó la pauta.

“La primera con Andy Hillenburg fue realmente especial porque en ese momento, principios de los 90, era el momento en que el mundo fuera de la ley estaba allí”, dijo Kunz. “Ya sabes, Steve Kinser, Dave Blaney, Sammy Swindell, Andy, y ganamos con Andy. Fue enorme, especialmente aquí porque Andy es de Tulsa”.

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El otro que le vino a la mente a Kunz sucedió con Abreu, quien desató una racha ganadora de cinco juegos en el Chili Bowl para su organización (Abreu, 2015-16; Bell, 2017-19).

“Y luego diría que la primera victoria de Rico fue enorme simplemente por quién es Rico y su base de fanáticos”, dijo Kunz. “Este lugar se volvió loco. El segundo con Rico fue bajo circunstancias extrañas. Creo que Bryan Clauson estaba liderando, Rico estaba segundo y un tipo literalmente se cayó de las gradas desde la cornisa al concreto. Tuvieron que correr la bandera roja para ir a trabajar con este tipo… Tuvimos un reinicio, Rico lo pasa y gana. Bryan fue realmente bueno en ese momento, así que para que Rico obtuviera esa victoria, los fanáticos comenzaron a cantar y fue realmente especial”.

Sin embargo, hay algunos resultados que duelen, incluido acercarse pero fallar repetidamente con Larson y, en cambio, verlo ganar el evento tres veces (2020-21, '25) por su cuenta.

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Sin embargo, a pesar de todo, Kunz ha creado algo especial en lo que Hull pone gran énfasis a la hora de encontrar conductores talentosos.

“En un enano no hay escapatoria”, dijo Hull. “No hay que esconderse. Tienes que hacerlo realidad. Y lo ha logrado en las carreras de tierra con enanos, especialmente porque el hilo común es simple: ha creado un entorno donde el rendimiento es absolutamente visible. Al frente del grupo de carreras, allí, es medible y el resultado de las consecuencias que ha creado allí está muy por encima de las personas en cualquier otra forma de deporte de motor.

“Yo diría que su previsión a la hora de crear una atmósfera similar a la de una academia: es una palabra importante que se utiliza hoy en día en las carreras de monoplazas, tienes que estar en una academia de Fórmula 1 o en esta o aquella academia. Bueno, él fue el arquitecto de una academia antes de que existieran las academias, y lo hizo en un ámbito de alta presión.

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“Se trata de aptitud mental para el piloto. El piloto tiene que, bajo presión, no cometer errores. Las carreras de enanos enfatizan el conocimiento de las carreras, la gestión de la pista y ese aspecto importante de la toma de decisiones sin errores”.

“Sí, las carreras de enanos son un área excelente para el desarrollo de los conductores porque en tierra la pista cambia en cada vuelta, el conductor tiene que leer la pista, tiene que buscar agarre y hay que mantener la vista atenta en las curvas”.

Además de los conductores, los mecánicos también pasaron por el oleoducto de KKM y también encontraron oportunidades en el siguiente nivel. Por ejemplo, Hull señaló que la CGR actualmente tiene dos empleados en su plantilla que anteriormente trabajaron para Kunz y han ocupado más puestos en el pasado.

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No es exagerado decir que Kunz podría haber tenido éxito en el deporte del motor convencional al nivel de Hendrick, Ganassi o Penske. Aunque su impacto se siente en muchos niveles dentro de la carrera, dejará que otros determinen dónde encaja él en su historia.

“Al no poder postularnos para ganarnos la vida a nivel local durante más de 30 años, no mucha gente ha podido hacerlo y hemos sido muy afortunados de poder hacerlo”, dijo Kunz.

“Creo que son los aficionados quienes deciden cuál es mi posición. Estoy orgulloso de haber sido parte de ello”.

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