La crisis de Haaland continúa mientras el Manchester City pierde ante el Man United

Al inicio de esta temporada, Pep Guardiola hizo lo que probablemente habría hecho cualquier otro entrenador en su situación. Evaluó a su equipo, ahora libre de Kevin De Bruyne, y concluyó que sólo había un plan adecuado para el ataque. Este año sería Erling Haaland: To The Max.

Una estrella brillante en el centro del área rival, 10 cuerpos en órbita que deben hacer sacrificios para satisfacer a la divinidad. Y las señales eran que realmente estaba funcionando. Haaland estuvo tan bien como siempre, una fuerza goleadora elemental, y el puro peso de su gravedad devolvió al Arsenal a la carrera por el título.

Pero todavía había un miedo persistente. ¿Qué pasaría si la luz de la estrella Haaland se apagara? Durante el último mes, el Manchester City se enteró. Un gol, un penalti contra el Brighton, del grande, ninguna victoria liguera en 2026 y una lucha por el título que corre el riesgo de derrumbarse antes de la primavera. Han pasado cinco partidos desde que Haaland lució como uno de los dos mejores futbolistas del planeta (quizás mejor, su kilometraje sobre Kylian Mbappé puede variar) y eso podría ser suficiente para acabar con las esperanzas de alcanzar al Arsenal en la cima de la tabla de la Premier League.

Si el Arsenal vence al Nottingham Forest, el City se encontrará más cerca del Manchester United, que destruyó su caótica retaguardia camino a una victoria por 2-0 en Old Trafford esta tarde, que de los líderes.

Aunque Michael Carrick merece un gran crédito por la forma en que el United atacó ese día, solo estaban apretando los huecos que habían sido evidentes en la retaguardia del City a lo largo de la temporada. Sin duda, amplio en ausencia de Josko Gvardiol y Ruben Dias, pero este ha sido el año en que Guardiola se ha enfrentado al peligro en defensa. Sabía que el rival podía anotar dos. Parecía confiado en que Haaland conseguiría tres.

Hoy no. Harry Maguire y Lisandro Martínez atacaron al número 9 con ferocidad. Los 14 toques que tuvo no son muy inusuales para Haaland, pero muchos de ellos parecieron ser de espaldas a la portería y un defensa central del United golpeándolo en el hombro. Dos oportunidades de disparo alrededor del minuto 55 ni siquiera llegaron a Senne Lammens, con Maguire y Martínez corriendo hacia el peligro.

Tampoco fue un día en el que la mera presencia de Haaland pudiera deformar una defensa, creando espacio para que Phil Foden o Antoine Semenyo volaran. El banco de cuatro del United cerró todas las brechas, cerrando carriles para el tipo de centros que podrían haber permitido a Haaland desviarse hacia el segundo palo también. Con Rayan Cherki en el banquillo en la primera mitad, nadie podía crear algo de la nada como Kevin De Bruyne. El balón pasó por el tercio atacante, pero nadie fue capaz de forzar el tiro del gran jugador.

La salida de Haaland después de 80 minutos pareció una admisión de derrota por parte de Guardiola, especialmente porque su lugar lo ocupó un joven de 18 años, que aún no ha marcado un gol absoluto, Divine Mukasa. Parecía que Haaland necesitaba un descanso. No es de extrañar. Sólo cinco jugadores de campo tienen más minutos en todas las competiciones esta temporada (uno de ellos es su futuro compañero Marc Guehi). Los 2.478 minutos que registró fueron cuatro horas más que cualquiera de sus compañeros. Las hazañas de Haaland pueden parecer sobrehumanas, pero hasta que haya evidencia médica convincente de lo contrario, debemos concluir que es solo un hombre. Quizás él también estaba cansado.

Esta es quizás la explicación más sencilla de por qué su producción ha ido disminuyendo en los últimos tiempos. Desde Navidad sólo ha marcado un gol, un penalti contra el Brighton. Sus tiros cada 90 minutos en todas las competiciones cayeron de 4,21 a 3,29, y su xG sin penalizaciones cayó de 0,89 a 0,3. En el pasado, Haaland rara vez, o nunca, disparó desde fuera del área. Hoy, el 30 por ciento de ellos vienen de lejos.

Nada de esto necesariamente te dice mucho más que Haaland está fuera de forma. La explicación más convincente para esta mala racha no es que los defensores se dieron cuenta, que sus compañeros no se llevaban bien con él o algo tan dramático. Lo que le está pasando es exactamente lo que le pasa a todo futbolista, mala forma, en este caso probablemente porque necesita un descanso. La mayoría de los equipos tomarían este nivel de producción de su delantero centro cualquier día.

El City, sin embargo, no forma parte de la mayoría de los equipos. Se movieron hacia Haaland de la forma que normalmente se asocia con un luchador por el descenso. No el Crystal Palace de Andy Johnson. Una versión mucho mejor del Crystal Palace de Andy Johnson. Y mientras Haaland luchaba, también lo hacía su equipo. Justo cuando normalmente iniciaban su ataque al final del juego, fallaron.

No han resuelto muchos de los problemas que habían estado ocultos durante varios años antes de pasar a primer plano hace unos 15 meses. La defensa dependía demasiado de la aptitud de las personas clave y por el momento no hay Dias, Gvardiol o el abridor Rodri viniendo a la esquina para apretar las cosas. Guehi no podrá hacer mucho. Incluso si lo rodearas con los tres grandes defensores, no ayudaría a resolver el problema de la facilidad con la que los oponentes juegan a través del City en su propio campo. Un equipo tan joven como el de Guardiola debería haber tenido un poco más de energía para cazar a Maguire y Casemiro.

Este es el tipo de problemas que Guardiola ha logrado resolver antes y que podrían volver a ocurrir. Se merecía el beneficio de la duda. Después de todo, durante gran parte de esta temporada parecía que su última apuesta, entregarle las llaves del equipo a Haaland, podría dar buenos resultados de manera espectacular para un equipo que pocos esperaban que realmente compitiera por el primer puesto este año.

Por otra parte, Guardiola debió saber que esto podría suceder en algún momento. Si vives de las hazañas goleadoras de Haaland, también puedes morir por ello. Y hoy, el City parecía muerto.