Will Power está decidido a hacer que Penske se arrepienta de haberlo descartado cuando se una a Andretti

DAYTONA BEACH, Florida (AP) — Will Power caminó casualmente por la zona de fanáticos casi vacía en el Daytona International Speedway con un sencillo traje blanco contra incendios, sin logotipos de Penske o Verizon Wireless. Uno de los pilotos más ganadores en la historia de IndyCar era prácticamente invisible en una pista desconocida donde pocas personas deberían haber reconocido al australiano.

Y, sin embargo, de repente, aparece una multitud de la nada.

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“¡Fuerza de voluntad! Cuando pones el pie en el acelerador de un auto en la vida real, nada puede detenerte”, exclamó un hombre, pidiendo una selfie.

Otros le obsequiaron modelos de su icónico auto número 12 del equipo Penske para que lo firmara. Obtuvieron elogios y admiración y le dieron a Power una cálida bienvenida en su primera carrera de autos deportivos Rolex 24 en Daytona. Conducirá para 75 Express, un equipo propiedad de su compatriota Kenny Habul, en la clase GTD Pro la próxima semana.

Fue el impulso de confianza que Power no sabía que necesitaba.

“Se siente bien ser reconocido”, le dijo a un fan.

Nuevo capitulo

Power había conducido para Roger Penske desde 2009 y estableció el récord de poles de la serie (71), construyó una carrera que lo ubicó en el cuarto lugar en la lista de victorias de todos los tiempos con 71 victorias, incluida las 500 Millas de Indianápolis, y ganó dos títulos de IndyCar.

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Pero esos cálculos no pudieron competir con el reloj y Power, quien cumple 45 años el mismo día que comienza la temporada de IndyCar el 1 de marzo en San Petersburgo, simplemente no le queda mucho tiempo para su carrera como piloto. Eso llevó al equipo Penske a elegir a David Malukas, de 24 años, como su reemplazo, una transición que tardó más de un año en gestarse, pero la falta de transparencia obligó a Power a retorcerse en la incertidumbre durante casi toda la temporada de IndyCar 2025.

Mientras Power todavía estaba en la cima de su juego, Penske, a fines de la temporada pasada, aparentemente estaba dispuesto a ofrecerle a Power una oferta de paz que consistía en una extensión de contrato por un año. Pero el daño al ego, al orgullo y al estado mental de Power ya estaba hecho; le dijo a su jefe durante casi dos décadas que no estaba interesado.

En cambio, Power firmó un contrato con Andretti Global, ahora propiedad de TWG Motorsports y Dan Towriss, un grupo ansioso por sumar su liderazgo veterano en su intento por devolver a la organización a la cima de IndyCar. Rechazar un regreso a Penske no le sentó bien al jefe, quien mantuvo a Power con un contrato que vencía el 31 de diciembre y esencialmente lo dejó fuera de su debut con Andretti hasta el primero de este año.

Mientras tanto, Malukas estaba en la mercancía de Penske y tuvo una ventaja en su nuevo trabajo todo el tiempo que Power estuvo fuera, sin poder hacer nada con su nuevo equipo.

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Power, un leal de carrera a Penske que cumple con todas las definiciones de “Material de Penske”, quedó aplastado por la forma en que se desarrolló su separación y por la animosidad que sintió por parte de su antigua organización durante los últimos cuatro meses del año pasado.

Las consecuencias podrían volver al equipo Penske, que viene de una de sus peores temporadas en años: Power sonó en 2026 saliendo a correr a medianoche en la víspera de Año Nuevo con ropa Andretti. Estuvo en la tienda dos días después para conocer a su nuevo equipo, sentarse en el asiento de su nuevo auto y comenzar a trabajar en una campaña que, está decidido, hará que Penske se arrepienta de haberlo descartado.

“No hay nada más que quiera hacer este año que vencer a Penske todos los fines de semana”, dijo Power. “Y entiendo por qué no me han permitido comenzar en Andretti hasta ahora, porque solo llevamos dos semanas de año y ya estamos trabajando muy, muy duro en todo lo que necesitamos”.

Adiciones de Andretti

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Towriss, en otro golpe, consiguió a Ron Ruzewski, uno de los tres ejecutivos del equipo Penske despedidos durante un escándalo de trampas en las 500 Millas de Indianápolis, como gerente de su equipo IndyCar. Ruzewski y Power conocen al equipo Penske por dentro y por fuera y aportan conocimientos invaluables a una organización de Andretti que ganó el título de IndyCar por última vez en 2012.

Uno de los primeros actos de Power a principios de enero fue pedirle a Ruzewski una reunión de equipo que incluía a sus compañeros Marcus Ericsson y Kyle Kirkwood y a la gerencia de Andretti para discutir las prioridades e informar sobre la primera sesión de Power en su nuevo Honda, una prueba a principios de este mes en Phoenix.

“Will es uno de los mejores y más amables muchachos de la serie y uno de los competidores más puros de IndyCar y lo adoro absolutamente”, dijo Kirkwood. “Ya ha sido fantástico para nosotros en tan sólo unas pocas semanas. Está trabajando día tras día para asegurarse de que sea uno de los pilotos más competitivos de la serie y eso es algo que todos esperamos tener”.

“Definitivamente siente que tiene algo que demostrar y, combinado con Ron, no hay duda de que los dos contribuirán en gran medida a mejorar el programa de óvalo corto de Andretti”.

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El poder estuvo de acuerdo.

“Ya estamos en eso”, dijo Power. “Roger fue muy astuto al no dejarnos comenzar hasta principios de año porque sabe cuánta información le brindamos a Andretti”.

Consiguió una casa en Indiana para estar cerca del equipo de carreras y al mismo tiempo mantuvo su hogar de tiempo completo en Carolina del Norte. Pasó un día completo en el simulador de Honda a principios de esta semana antes de dirigirse a Daytona para su primera aparición en la carrera de resistencia más prestigiosa de Norteamérica.

Penske rara vez permitía que Power compitiera en eventos fuera de IndyCar, pero había autorizado a Power a competir en el Rolex en 2023. La entrada colapsó cuando la esposa de Power desarrolló una infección por estafilococos que casi la mata y él tuvo que retirarse de Daytona mientras estaba sentado junto a su cama de hospital.

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Finalmente está de regreso en un evento imperdible para Power pero con emociones encontradas. Cree que estos dos fines de semana pasados ​​en Daytona reducen el tiempo que podría dedicar a sus nuevos ingenieros Andretti. Y su vida ha cambiado por completo desde donde estaba hace tres años como un conductor veterano de Penske con una sensación de seguridad debido a la lealtad que había brindado a este programa durante tanto tiempo.

Bestia desatada

El resto del campo de IndyCar está intrigado por ver lo que Power le entrega este año a Andretti porque creen que nunca ha estado más motivado.

“Va a ser muy rápido, muy bueno, especialmente en autódromos y circuitos urbanos”, dijo el ex compañero de equipo de Penske, Scott McLaughlin. “Sé cómo es Will y es muy estricto acerca de lo que le gusta, cómo le gustan las cosas y lo que puede ofrecerle a Andretti. No me sorprendería que estuviera en la pole en St. Pete”.

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Estos son los activos que Towriss buscaba al iniciar su segunda temporada como propietario total de Andretti. Estaba abiertamente decepcionado por la postura de Penske al negarse a permitir que Power trabajara hasta principios de enero, especialmente porque el equipo Penske ha estado trabajando con Malukas durante meses.

“Llega con una ética de valores demencial. Piensa en competir todo el tiempo”, dijo Towriss. “Queremos ganar y si simplemente quieres tener un trabajo o simplemente quieres trabajar en un equipo de carreras, entonces ve a otro lugar. Ven aquí con nosotros porque quieres ser parte de algo y construir algo especial. Sabemos que tenemos eso en Will Power”.

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Carreras de autos AP: https://apnews.com/hub/auto-racing