El hombre detrás del ascenso de Indiana al campeonato de la CFP

Algunos observadores se preguntan si Indiana, con marca de 15-0 de cara al partido de campeonato del lunes por la noche contra Miami, podría ser el mejor equipo de fútbol universitario de todos los tiempos.

Los Hoosiers devoraron la competencia, todo mientras competían en la poderosa Conferencia Big Ten. Vencieron a sus oponentes por una ridícula puntuación promedio de 42,6 a 11,1. En los playoffs, vencieron a Alabama 38-3 y Oregon 56-22, y ninguno de los juegos estuvo tan igualado como podría parecer el marcador.

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¿Cómo lo hicieron? O mejor dicho, ¿cómo lo hizo Curt Cignetti, el entrenador en jefe con cara de piedra? Eso es lo que todos en los círculos del fútbol universitario están tratando de descubrir. ¿Cómo Cignetti convirtió a Indiana (que nunca fue un don nadie en el fútbol universitario) en este país?

El fútbol solía ser un acto de calentamiento para el baloncesto de los Hoosiers. Algo que hacer mientras se espera los aros. No más. Desde que Cignetti se convirtió en entrenador en jefe la temporada pasada, los Hoosiers han ganado 26 de 28 juegos (más victorias que las cinco temporadas anteriores combinadas) y su primer campeonato Big Ten en 60 años. Están a una victoria de conseguir su primer campeonato nacional en 127 años de competición.

Es un cambio notable para una escuela que había jugado sólo un juego de tazón en 30 años y había tenido sólo tres temporadas ganadoras desde 1994. En las tres temporadas antes de la llegada de Cignetti, los Hoosiers terminaron con récords de 2-10, 4-8, 3-9.

En cierto modo, la carrera de Cignetti es paralela a la de Urban Meyer, quien transformó Bowling Green y luego ganó 22 de 24 juegos en Utah, incluidos los últimos 16 para quedar invicto en su segunda temporada.

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Hoy en día, no se puede tirar un gato muerto sin golpear a un ex entrenador asistente de Nick Saban que no se ha hecho un nombre, y Cignetti es uno de ellos.

Cinco de los 12 entrenadores en jefe de playoffs del CFP pasaron tiempo en el personal de Saban en Alabama: Kirby Smart de Georgia, Dan Lanning de Oregon, Pete Golding de Ole Miss (y, durante la temporada regular, Lane Kiffin), Mario Cristóbal de Miami y Cignetti de Indiana (también, Steve Sarkisian de Texas y Brent Key de Georgia Tech se perdieron por poco el CFP).

Absorbieron todo lo que pudieron bajo el mando de Saban, incluida la cara amarga desde la banca.

Cignetti, después de trabajar un año con Saban, aceptó un puesto de entrenador en jefe en la Universidad de Indiana de Pensilvania en contra de los deseos de Saban. Dejó IUP con un récord de 53-17, luego fue a Elon (14-9) antes de aterrizar en James Madison, donde tuvo 52-9.

Llegó a Indiana en el otoño de 2023. Después de 15 años como entrenador en jefe, tiene marca de 145-37. Convirtió programas perdedores en ganadores en cada paso.

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Pero nos estamos alejando. ¿Qué diferencia a los equipos de Indiana de Cignetti? ¿Cómo lo hizo?

La NCAA permite 20 horas de práctica por semana, lo que la mayoría de los entrenadores consideran muy poco. El Wall Street Journal informó que los Hoosiers sólo pasaron unas seis horas en el campo. El resto del tiempo se dedica a visitas guiadas, centrándose en los deberes y situaciones de juego.

Las prácticas de Cignetti son relativamente cortas, pero intensas y organizadas, haciendo que cada minuto cuente. Sus prácticas más largas son fácilmente de menos de dos horas. Se utilizan muchos lemas para describirlos: “Trabaja más inteligentemente, no más duro”. “Cerebro versus fuerza”. “Rápido, físico, implacable. “Inteligente, disciplinado, equilibrado”.

“Siempre he sido un tipo de poca práctica”, dijo Cignetti. “Mis prácticas probablemente se han acortado aún más a lo largo de los años, ya que hacemos todo lo posible para preparar completamente al equipo y, al mismo tiempo, mantenerlos frescos y saludables”.

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Los habitantes de Hoosier son simplemente disciplinados. Son el segundo equipo con menos penalizaciones del país (aunque han jugado dos partidos más que casi todos los demás equipos), con un promedio de 3,7 por partido (26,9 yardas).

En cierto modo, la carrera de Cignetti es paralela a la de Urban Meyer, quien transformó Bowling Green y luego ganó 22 de 24 juegos en Utah, incluidos los últimos 16 para quedar invicto en su segunda temporada.

Aprovechando las reglas modernas (o lo que queda de ellas), Cignetti recluta experiencia. Para la temporada 2024, supuestamente contrató a 30 jugadores becados a través del portal de transferencias, incluidos 13 que vinieron con él desde James Madison.

Esta temporada, todos menos uno de los titulares en ofensiva y defensiva tienen cuatro o cinco años de experiencia en DI, en su mayoría obtenida jugando para otras escuelas. Se ha hablado mucho del hecho de que Indiana no tiene jugadores que fueran reclutas de cinco estrellas en la escuela secundaria y solo siete reclutas de cuatro estrellas, notablemente menos que los otros tres semifinalistas, Oregon (6/52), Ole Miss (3/33) y Miami (5/40).

Cuando los jugadores han jugado dos o tres temporadas en otras escuelas, llegan a Indiana convertidos en talentos de cuatro y cinco estrellas. La edad promedio del equipo es de 23 años; Esta temporada hubo ocho equipos de la NFL con una edad promedio menor a 26 años.

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“Ha sido un poco surrealista, pero lo haces con las personas adecuadas y con la dirección adecuada”, dijo Cignetti, según Yahoo. “Hemos sido afortunados de tener una gran continuidad en el personal y luego en el vestuario tenemos muchos muchachos mayores que tienen gran carácter y grandes cualidades de liderazgo.

“Son muy consistentes, día tras día, en términos de compromiso y trabajo duro para mejorar y poder presentarse cada sábado preparados con la mentalidad correcta y luego ponerlo en el campo. Se trata de personas, y hay que tener un plan y un plan. No hay duda de eso, eso es lo que nos llevó a este punto”.