La defensa hace una declaración y arrastra a los Patriots al juego por el título de la AFC

FOXBOROUGH, Mass. – Los New England Patriots tenían respeto por la defensiva número uno de los Houston Texans de cara al partido de playoffs de la ronda divisional del domingo. Al mismo tiempo, Nueva Inglaterra creía que su defensa merecía el mismo nivel de respeto.

“Son realmente buenos por una razón, pero nuestros muchachos son hombres orgullosos”, dijo el entrenador de los Patriots, Mike Vrabel, después de una victoria por 28-16 en el nevado Gillette Stadium, liderada por cinco pérdidas de balón forzadas. “Merecen el reconocimiento que van a recibir. También son uno de los cinco mejores defensores por una razón”.

La sólida actuación defensiva, que empató el récord de la franquicia en los playoffs con cuatro intercepciones, ayudó a los Patriots a avanzar al Juego de Campeonato de la AFC del próximo domingo contra los anfitriones Denver Broncos (3 p.m. ET).

Este es el viaje número 16 de los Patriots al juego de campeonato de conferencia y el primero de Nueva Inglaterra desde sus ocho apariciones consecutivas de 2011 a 2018, cuando Bill Belichick era el entrenador y Tom Brady era el mariscal de campo. El equipo de este año, que ha tenido uno de los cambios más sorprendentes en la NFL después de temporadas consecutivas con cuatro victorias, está dirigido por Vrabel y el mariscal de campo Drake Maye.

Pero el domingo contra los Texans, con Maye capturada cinco veces y perdiendo dos balones sueltos, los Patriots confiaron principalmente en su defensa.

“Apoyo a nuestra defensa, jugaron muy bien”, dijo Maye, quien finalizó 16 de 27 para 179 yardas, con 3 touchdowns y 1 intercepción en un Hail Mary al final de la mitad. “Fue difícil. Luchar contra elementos. Sabíamos que iban a ser una buena defensa. Nuestra defensa nos ayudó toda la noche”.

Reflejando lo ignorada que se sintió la defensa de los Patriots en el juego, el profundo Jaylinn Hawkins celebró con Vrabel en el túnel después del juego haciendo la pregunta: “¿Quién es la mejor defensa?”.

“Definitivamente impulsó a toda la defensa. Nadie habló de nuestra defensa en todo el año. Veremos qué dicen hoy”, dijo el tackle defensivo Milton Williams, quien ganó el Super Bowl con los Philadelphia Eagles el año pasado y fue una pieza clave en el resurgimiento de los Patriots.

“Cada semana intentamos dominar, sabiendo que tienen una gran defensa, pero en nuestra mente era nuestra defensa contra la suya. Ver quién podía hacer más jugadas, crear más pérdidas de balón, detener la carrera y devolver el balón a nuestra ofensiva”.

Uno de los factores que llevó al éxito defensivo de los Patriots fue hacer que los Texans fueran unidimensionales. En la primera mitad, Nueva Inglaterra limitó a Houston a 8 yardas terrestres en 12 acarreos. Esto permitió a los Patriots presionar al mariscal de campo CJ Stroud consistentemente, obligándolo a realizar cuatro intercepciones antes del medio tiempo.

Los Texans terminaron con 48 yardas en 22 acarreos (promedio de 2.2 yardas), mientras que Stroud completó 20 de 47 pases para 212 yardas con 1 touchdown y 4 selecciones. El esquinero Carlton Davis III tuvo dos intercepciones, el esquinero Marcus Jones tuvo un pick-6 de 26 yardas creado por una feroz presión del apoyador externo K'Lavon Chaisson, y el safety novato Craig Woodson tuvo la otra intercepción. Mientras tanto, el esquinero Christian González forzó un balón suelto del corredor Woody Marks en el tercer cuarto después de que los Texans se acercaran 21-13.

“Juegan bien juntos”, dijo Vrabel. “Siento que se complementan y nuestras pérdidas de balón son creadas por más de un jugador. Hay mucho esfuerzo”.

Vrabel también le dio crédito al encargado de jugadas Zak Kuhr, quien desempeñó el papel esta temporada como coordinador Terrell Williams enfocado en su recuperación del cáncer de próstata.

“Estamos aprovechando nuestras oportunidades, y eso es lo que será necesario en los playoffs”, dijo Vrabel. “Creo que hemos seguido cambiando un poco nuestra perspectiva sobre él; hay que darle crédito a nuestros muchachos por poder vestirse bien. Hemos hablado de ello, y ciertamente afectar al mariscal de campo es una gran parte de ganar en esta liga”.

Ahora, la unidad busca continuar ese impulso en el Juego de Campeonato de la AFC contra los Broncos, quienes iniciarán con el mariscal de campo suplente Jarrett Stidham en lugar del lesionado Bo Nix. Nueva Inglaterra abrió como favorito como visitante por 4,5 puntos, según DraftKings Sportsbook.

Los Patriots han permitido sólo un touchdown en dos juegos de playoffs, lo que los convierte en el primer equipo en permitir un touchdown o menos en dos juegos de playoffs desde que los Indianapolis Colts ganaron el Super Bowl en 2006.

“Tenemos una gran defensa”, dijo el tackle defensivo de los Patriots, Christian Barmore. “Cuando jugamos como equipo, es difícil vencer. Tenemos que seguir haciendo lo que tenemos que hacer, concentrarnos en Denver y todos vamos a jugar como un equipo”.