Patriots y Rams llegan a los juegos de campeonato de conferencia

Los Angeles Rams obtuvieron una victoria dominante en Chicago para vencer a los Bears en los playoffs de la NFL y seguir a los New England Patriots en los campeonatos de conferencia.

Después de llevar a los Bears a un número récord de victorias de remontada esta temporada, el mariscal de campo Caleb Williams tuvo la oportunidad de conseguir otra después de lanzar un impresionante pase de touchdown en los últimos segundos para enviar el partido de la ronda divisional del domingo a tiempo extra.

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Sin embargo, la selección general número uno en el draft de 2024 lanzó una intercepción y en la serie posterior de los Rams, el gol de campo de Harrison Mevis aseguró una victoria por 20-17 en las gélidas condiciones de Illinois.

En Massachusetts, los Patriots también estuvieron cerca de una victoria en el Super Bowl, superando la nieve y la tan cacareada defensa de los Houston Texans para ganar 28-16.

El mariscal de campo de Los Ángeles, Matthew Stafford, y su homólogo de los Patriots, Drake Maye, son los principales contendientes para el premio al Jugador Más Valioso de esta temporada y aún podrían enfrentarse en la final por el título de la NFL.

Los Rams tienen previsto viajar a sus rivales divisionales Seattle para el partido por el campeonato de la NFC el próximo domingo, mientras que Nueva Inglaterra visitará a los Denver Broncos en el equivalente de la AFC.

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Los ganadores jugarán el Super Bowl 60 el domingo 8 de febrero en el Levi's Stadium de Santa Clara, California.

Williams fracasa en su última remontada milagrosa

Aunque Chicago es el segundo sembrado en la NFC, Los Ángeles, quinto sembrado, fue el favorito para ganar en el Soldier Field, ya que terminaron la temporada regular con un mejor récord y están liderados por el favorito al Jugador Más Valioso, Stafford.

El jugador de 37 años ayudó a los Rams a ganar el Super Bowl en 2022, pero nunca ganó el prestigioso premio MVP, y su ofensiva tuvo problemas para ponerse en marcha en Chicago, donde la temperatura bajó a -8°C con un viento helado de -13°C.

Aunque tal vez tuvieron suerte de estar empatados 10-10 en el entretiempo, los Rams tomaron la delantera en el último cuarto cuando Kyren Williams consiguió la primera anotación de una segunda mitad cerrada, corriendo en una carrera de touchdown de cinco yardas.

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Sin embargo, los Bears han ganado un récord de siete juegos esta temporada estando perdiendo en los últimos dos minutos. Fiel a su estilo, faltando 18 segundos, Williams fue expulsado del bolsillo antes de lanzar un pase esperanzador de unas 40 yardas que fue atrapado por el ala cerrada Cole Kmet en la zona de anotación.

La defensa de Chicago fue entonces cerrada en la primera posesión del tiempo extra, pero Williams, apodado “el hombre de hielo” por su habilidad para responder bajo presión, fue interceptado por tercera vez en el juego del domingo.

En el otro extremo del campo, Mevis no cometió ningún error desde 42 yardas para poner fin a una temporada emocionante para los sufridos fanáticos de los Bears, siendo lo más destacado la primera victoria del equipo en los playoffs en 15 años la semana pasada.

En el primer año de Ben Johnson como entrenador en jefe y el segundo de Williams, ayudaron a Chicago a pasar del peor al primero en la NFC Norte, mejorando de 5-12 en 2024 a 11-6 esta vez.

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“Él tiene algunas cosas que simplemente no puedes entrenar”, dijo Johnson sobre su mariscal de campo. “Sé que lo siente porque tuvimos algunas pérdidas de balón, pero lo recordaremos y él será más fuerte por eso”.

Cómo Maye podría eclipsar a Brady esta temporada

Nueva Inglaterra también hizo una aparición inesperada en los play-offs esta temporada con un nuevo entrenador en jefe, Mike Vrabel, y otro mariscal de campo de segundo año, Maye, llevándolos desde abajo hasta lo más alto de su división.

Los Patriots mejoraron de 4-13 en 2024 a 14-3 para hacerse con el segundo puesto de la AFC, con esta oscilación de 10 victorias empatada para el mayor cambio en la historia de la NFL.

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Esta es la primera vez que los Patriots ganan el título de la División Este de la AFC y llegan al Juego de Campeonato de la AFC desde las dos últimas temporadas del legendario mariscal de campo Tom Brady en Nueva Inglaterra (2018 y 2019).

Y en Maye, la tercera selección general del draft de 2024, los Patriots finalmente encontraron al sucesor a largo plazo de Brady.

A sus 23 años, es un año más joven que el siete veces ganador del Super Bowl cuando ganó su primer título de la NFL en 2002, y Maye nuevamente mostró madurez más allá de sus años el domingo.

Él y su homólogo CJ Stroud lucharon con las condiciones invernales y Maye perdió tres pérdidas de balón: dos por balón suelto y uno por una intercepción. También fue despedido cinco veces.

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Sin embargo, también lanzó tres pases de touchdown, dos para ayudar a establecer una ventaja de 21-10 en el medio tiempo y el último, un tiro profundo de 32 yardas en el último cuarto a Kayshon Boutte, quien hizo un impresionante agarre con una mano para sellar la victoria.

Mientras tanto, después de lanzar sólo ocho intercepciones en 14 juegos durante la temporada regular, el mariscal de campo de tercer año de Houston, Stroud, permitió cuatro intercepciones solo en la primera mitad, una de ellas devuelta para touchdown por Marcus Jones.

Para los Texans, fue una tercera salida consecutiva hasta este punto de los playoffs, a pesar de tener la defensiva mejor clasificada de la NFL esta temporada y haber ganado 10 juegos consecutivos.

Irónicamente, en el Juego de Campeonato de la AFC de la próxima semana, Maye se enfrentará a Jarrett Stidham, quien inicialmente fue visto como el sucesor de Brady cuando fue seleccionado por los Patriots en 2019 y jugó esa temporada como suplente.

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Nunca funcionó en Nueva Inglaterra para Stidham pero, después de unirse a Denver en 2023, el jugador de 29 años hará apenas la quinta apertura de su carrera en la NFL porque el mariscal de campo de primera ronda de los Broncos, Bo Nix, se rompió el tobillo en la victoria sobre Buffalo el sábado.

¿Cuándo son los campeonatos de conferencias?

Posiciones de la conferencia entre paréntesis, todas las horas de inicio GMT

domingo 25 de enero

• Campeonato de la AFC: Patriotas de Nueva Inglaterra (2) @ Broncos de Denver (1) – 8:00 p.m.

• Campeonato de la NFC: Los Angeles Rams (5) @ Seattle Seahawks (1) – 11:30 p.m.