Shaka Hislop: “Puede que sean necesarios otros 100 años para desmantelar el racismo, pero lo conseguiremos” | Fútbol

Fue un encuentro casual que, en última instancia, ayudaría a mejorar innumerables vidas, pero, en ese momento, lo único que Shaka Hislop quería era escapar.

Mientras el entonces portero del Newcastle estaba en el patio de una gasolinera, llenando el depósito de su coche en una oscura noche de noviembre de 1995, sus emociones dominantes eran la indignación y el miedo. Hislop se dirigía a casa después de una fiesta nocturna con su esposa y su hija pequeña cuando, cuando el indicador de combustible se acercaba a la zona roja, entró en un garaje justo enfrente de St James' Park.

“Un grupo de jóvenes bajaba la colina hacia mí y empezó a gritarme insultos”, dijo. “Entonces me reconocieron y empezaron a corear mi nombre y a pedirme autógrafos. Me fui lo más rápido que pude.

“Fue un incidente que me hizo retroceder. Estaba ansioso por proteger a mi esposa y a mi hija y, como hombre negro, me habían faltado el respeto. Pero luego me di cuenta: me habían enseñado el poder de los individuos y la plataforma que tienen los futbolistas”.

Esta comprensión explica por qué, dos meses después, Hislop y su compañero de equipo John Beresford, miembros clave del entonces líder equipo de la Premier League de Kevin Keegan, viajaron a los suburbios del norte de Newcastle para discutir el racismo con los alumnos de Gosforth High School. Fue el primer evento organizado por Show Racism the Red Card, la principal organización benéfica educativa fundada por el amigo de Hislop, Ged Grebby.

Este mes, el SRTRC celebra su 30 aniversario. Realiza talleres contra el racismo en escuelas, universidades, lugares de trabajo y estadios de fútbol en todo el Reino Unido, pero debe sus orígenes a una conversación entre Grebby, el director ejecutivo, e Hislop después de esa revelación en la gasolinera.

“A 50 metros, yo era un hombre negro considerado merecedor del abuso más vil, aterrador y deshumanizante, pero a 100 pies, era un futbolista digno de adulación”, dice. “Resume muchas de mis experiencias de vida más amplias. Cuando vemos personas que no se parecen a nosotros por fuera, vemos diferencias, pero cuando las conocemos, nos damos cuenta de que hay más similitudes que diferencias. Ged sintió que la dualidad de quién era yo en el noreste nos ofrecía la oportunidad de construir una base y comenzar a ir a clases”.

Su relación con Grebby había comenzado poco después de que Hislop llegara a Newcastle en el verano de 1995. Grebby, que trabajaba para una organización benéfica europea contra el racismo, le escribió a Hislop preguntándole si estaba interesado en contribuir a una campaña en el noreste. Hislop, que creció en Trinidad y Tobago, inicialmente envió una donación de £50 pero, después del incidente en el garaje, la pareja realmente se unió.

Con el apoyo de Gary Bennett de Sunderland y Curtis Fleming de Middlesbrough, nació el SRTRC e Hislop reclutó una serie de voluntarios de vestuario para visitar las escuelas locales. Beresford fue el primero en levantar la mano y la franqueza del lateral resultó invaluable.

“John habló de ir a Bramall Lane para ver el Sheffield United cuando era niño y unirse a la multitud cuando gritaban insultos raciales porque no conocía nada mejor”, dice Hislop. “Luego, cuando era un joven jugador del Manchester City, se hizo muy amigo de Darren Beckford y compartieron habitación. Pero no fue hasta que John usó un insulto racista en una conversación informal con Beckford y Darren se sentó con él y le explicó lo perturbador que era, que comprendió completamente lo increíblemente poderoso que puede ser el lenguaje.

“John fue brillante; realmente conectó con los escolares y utilizó sus experiencias para educarlos de una manera con la que pudieran identificarse”.

Beresford sigue siendo un partidario clave del SRTRC y habla abiertamente sobre las experiencias que le cambiaron la vida. Él y Hislop, que vive en Estados Unidos, cerca de Boston, esperaban encontrarse en una reunión, prevista para este año, del equipo de Newcastle que perdió agonizantemente la carrera por el título de 1995-96 ante el Manchester United. Se pospuso mientras Keegan recibía tratamiento para el cáncer.

La enfermedad también es un visitante no deseado en la vida de Hislop. Aunque el hombre de 56 años parece sano y sigue siendo un analista de fútbol habitual y muy respetado para ESPN, recientemente se sometió a un tratamiento de radioterapia de ocho semanas para tratar una forma “bastante agresiva” de cáncer de próstata.

Hislop, que se sometió a una prostatectomía radical hace 13 meses, dice que está “muy bien”. También señala que le salvó la vida mediante la prueba de PSA, común en hombres mayores de 50 años en los EE. UU. pero no recomendada oficialmente en el Reino Unido.

La conversación desde Estados Unidos vuelve a Keegan. “Kevin apoyó mucho la idea de sacar tarjeta roja al racismo”, dice. “Me dijo que me comunicara con él directamente si tenía algún problema”.

En la década de 1980, Keegan, entonces jugador del Newcastle, se horrorizó al ver al Frente Nacional repartiendo folletos desde St James' Park. “Me enteré de que Kevin había entrado en la sala de juntas de Newcastle y dijo que si no cambiaban el Frente Nacional dejaría el club”, dice.

Hislop, que también jugó en Reading, West Ham, Portsmouth, Dallas y Trinidad y Tobago, estaba, como Keegan, lejos de ser un futbolista estereotipado. Entró al camerino de Newcastle como ingeniero graduado de la Universidad Howard en Washington DC con experiencia como pasante en la NASA y codearse con Faustino Asprilla y sus colegas le abrió los ojos.

“Tengo dos títulos, pero no podría haber tenido una educación mejor que la que recibí en Newcastle”, dice. “Estuve con jugadores de Londres, Bélgica, Colombia, Grecia, Georgia, Newcastle y Sunderland y me enseñaron mucho”.

Estos compañeros sabrían por qué Hislop, presidente honorario del SRTRC, no estaba dispuesto a unirse a ellos para aceptar una invitación del equipo a un restaurante donde al portero y su esposa se les había negado una mesa vacía. Hislop dice que está “increíblemente orgulloso” de que, gracias en parte a los esfuerzos de Grebby, el paisaje del noreste haya cambiado tanto para mejor. Pero como destacó el atroz abuso que el mediocampista del Newcastle Joe Willock recibió recientemente en las redes sociales, la organización benéfica sigue siendo más necesaria que nunca.

Esto entristece a Hislop –al igual que la “retórica de odio” que domina gran parte del discurso político en Estados Unidos–, pero sus ojos siguen fijos en un horizonte más brillante, aunque todavía distante.

“Al principio era un idealista: quería ofrecer a mis hijos un mundo sin racismo”, afirma. “Pero ahora reconozco que esto es un maratón. El racismo ha estado aquí durante cientos de años y puede que sean necesarios otros 100 años para desmantelarlo, pero lo lograremos”.