El australiano Ben O'Connor sale de las sombras y está listo para escalar las alturas del ciclismo | Bicicleta

Bes O'Connor es solo uno de los muchos ciclistas profesionales de la generación actual que saben lo que se siente terminar entre los mejores. El momento de mayor orgullo del australiano sobre una bicicleta no se produjo al levantar los brazos en señal de triunfo en la carretera, sino al terminar segundo detrás de Tadej Pogacar en el campeonato mundial de 2024. “Fue una carrera enorme, una experiencia increíble y una de la que me sentí muy orgulloso de subir al podio y ondear la bandera australiana”, dice.

Fue la victoria de Pogacar en Zurich la que lo convirtió en el tercer ciclista en ganar la “triple corona” del Giro de Italia, el Tour de Francia y el título mundial de ruta en el mismo año, el galardón más duro del ciclismo masculino. El joven de 27 años sumó un cuarto título general del Tour de Francia en 2025, ahora a uno de igualar el récord, mientras continúa reivindicando su reclamo como la CABRA del ciclismo de ruta. Pero O'Connor está construyendo su propio historial que se enfrenta a un nivel superior de ciclistas que en gran medida no pueden igualar a la superestrella eslovena.

O'Connor ha ganado etapas en cada una de las tres grandes vueltas, incluida la etapa reina del Tour de Francia del año pasado. El jugador de 30 años terminó segundo en la clasificación general (GC) en la Vuelta a España después de un período de 13 días con el maillot rojo en 2024, y terminó cuarto en la general en el Giro a principios de esta temporada. Pero incluso sus elevados objetivos de mejorar estos resultados en 2026 vienen con una dosis de realismo.

“No puedo hacer lo que Tadej puede hacer, así que no tiene sentido aspirar a ser así”, dice O'Connor. “Es simplemente imposible. Sólo sabes que Tadej y los Emiratos Árabes Unidos van a funcionar de cierta manera y luego tienes que ser capaz de gestionarlo.

“¿Te limitarás sabiendo que habrá una bomba, así que no te excedas? ¿O te dejarás llevar lo más que puedas y luego tratarás de aguantar? Muchas veces te dejan caer de todos modos, es demasiado difícil y estás corriendo contra el reloj hasta el final. Eso puede ser difícil de lograr”.

Las expectativas en torno a O'Connor, especialmente las que él mismo se pone, se han disparado con las alturas que ha alcanzado durante la temporada 2024. El escalador nacido en Perth, que posteriormente se unió al único equipo UCI WorldTour de Australia, Jayco AlUla, no ha hecho más que aumentar la esperanza de poder aprovechar estos resultados y cumplir todas sus promesas en un entorno más familiar.

Una enfermedad a principios del año pasado interrumpió el calendario de temporada de O'Connor. Una caída en la primera etapa del Tour de Francia descarriló sus planes de impresionar como el primer corredor australiano de Jayco AlUla en la general con verdaderas esperanzas de podio. Cargó con la lesión de rodilla sufrida en esa caída por el resto del Tour hasta que se recuperó para lograr una victoria en la brutal etapa 18. La victoria ayudó a O'Connor a terminar el Tour en el puesto 11 en general y fue la culminación de una campaña de debut en montaña rusa con su nuevo equipo.

“Existe una frustración persistente por las lesiones y enfermedades del año pasado”, dijo. “Es un deporte muy aburrido. Hay cosas que están completamente fuera de tu control, y eso es probablemente lo único que puede matarte mentalmente. Pero también es una motivación constante, estar siempre listo para las carreras, porque nunca sabes lo que te espera a la vuelta de la esquina”.

Los éxitos de O'Connor en el Gran Tour se han producido en las condiciones más duras, incluida la etapa de montaña hasta el Col de la Loze durante el Tour del año pasado y una etapa alpina igualmente fría y húmeda en 2021. Las tácticas inteligentes en la carretera, al tiempo que aprovechan al máximo el haber sido subestimado al principio de su carrera, también han ayudado a elevar a O'Connor en la clasificación general.

Pero con los resultados positivos acumulándose, como conservar el segundo puesto general detrás de Primoz Roglic en España hace dos años, es poco probable que O'Connor siga pasando desapercibido. Dice que no lo haría de otra manera, ya que espera descubrir finalmente de lo que es capaz en el escenario más grande con la santísima trinidad de forma, condición física y un equipo fuerte detrás de él.

Las bases de la temporada se sentarán esta semana durante el Tour Down Under. O'Connor admite que la ruta alrededor de Adelaide no se adapta realmente a su preferencia por las subidas largas y difíciles. Pero considera que competir por el mejor resultado posible es la preparación ideal para atacar sus ambiciones en la clasificación general.

“Si estoy haciendo dos grandes giras, una de ellas definitivamente tiene que ser de gran clasificación”, dice. “Luego, estoy aquí para ganar etapas y así es como voy a jugar el resto de mi carrera.

“Me encantó terminar segundo en la Vuelta y usar el maillot rojo durante dos semanas. Si usas el maillot de líder y sabes que tienes esa habilidad, entonces es una gran motivación. Demostré que soy un corredor de la general de principio a fin. También obtuve un cuarto lugar en la general en el Tour, y creo que definitivamente puedo estar entre los cinco primeros”.