Indiana borra una historia inolvidable con un título inolvidable

MIAMI GARDENS, Fla. – La distancia desde la línea congelada de 50 yardas en el Memorial Stadium, hogar de los Hoosiers de Bloomington, Indiana, hasta el piso central del Hard Rock Stadium en Miami, donde esos Hoosiers hicieron ángeles de nieve con confeti rojo y blanco celebrando un campeonato nacional de fútbol universitario el lunes por la noche, es de 1,166 millas.

Pero hay mucho más que eso.

También son 715 derrotas, la mayor cantidad para cualquier equipo en los 156 años de fútbol universitario. Era. Fue un récord de todos los tiempos de 3-8. Era. No ha habido una temporada ganadora de dos dígitos desde 1887. Era. Esa fue la promesa de tantos entrenadores contratados (nueve de 1982 a 2023) traídos a la ciudad con tanta energía, desde Lee Corso y Cam Cameron hasta Gerry Dinardo, Kevin Wilson y Tom Allen. Todos coquetearon con la victoria, todos se burlaron de los fanáticos con señales de éxito, pero finalmente todos abandonaron la ciudad como una decepción más con otro archivo lleno de récords perdidos.

Era ningún título absoluto del Big Ten desde 1945. Era sin aparición en el juego de campeonato Big Ten. Cero semanas en la cima de la encuesta AP Top 25. No hay ganadores de Heisman. Ningún Rose Bowl gana. Sin títulos nacionales.

Era. Era. Era. Era.

Todo lo que había sucedido antes – más precisamente, todo lo que nunca había sucedido antes – todo fue barrido por una ola de era Lunes por la tarde. Tantos años. Tantos juegos. Tantos momentos de aceptación de que, maldita sea, Indiana nunca será buena en el fútbol. Desaparecido. Aniquilados con una emocionante victoria 27-21 sobre un renaciente fútbol universitario de sangre azul, los Miami Hurricanes, y en el Miami Stadium. El chico que ganó ese Heisman ganó el juego no con el brazo que le valió elogios, sino con una carrera de touchdown de 12 yardas. Y un equipo que se ganaba la vida superando a otros equipos sin aliento congelaba la victoria con una intercepción en la zona roja en los últimos segundos.

La gente afirma que el multiverso no es real. Pero ahora vivimos en una línea temporal del fútbol universitario en la que el peor programa de la historia del fútbol es ahora uno de los campeones nacionales más memorables que jamás haya conocido la historia.

“Sé que la historia del fútbol de Indiana ha sido bastante mediocre, con algunos años buenos de por medio”, dijo el entrenador Curt Cignettil, quien sacó a su equipo de la cima de la lista de perdedores de todos los tiempos con una temporada de 16-0. “Eso se debe a que el énfasis no estaba en el fútbol, ​​pura y simplemente. Es una escuela de baloncesto. El entrenador (Bob) Knight tenía grandes equipos. El énfasis (ahora) está en el fútbol. También está en el baloncesto. Pero hay que ser bueno en el fútbol estos días… Tenemos una base de fanáticos, la base de exalumnos más grande del país, la Universidad de Indiana. Están totalmente involucrados. Tenemos mucho impulso”.

Indiana. Escuela de fútbol. Esta es una verdad difícil de aceptar. Pero ninguno de nosotros debería sentirse culpable, porque los propios habitantes de Hoosier están luchando con esto.

“Lo que quiero hacer ahora es regresar a la década de 1990 y decirles a todos que esto va a suceder, porque no lo van a creer. Y lo sé porque, honestamente, es difícil para mí creerlo, y estoy aquí en el campo ahora mismo”, dijo Adewale Ogunleye, tal vez el resumen perfecto de la historia del fútbol de Indiana. Tres veces ala defensiva All-Big Ten y miembro del Salón de la Fama de los Atléticos de Indiana que tuvo una carrera de 11 años en la NFL que incluyó una selección del primer equipo al Pro Bowl. Y, sin embargo, de 1996 a 1999, sus cuatro equipos de Indiana tuvieron marca de 13-31 sin apariciones en tazones y nunca terminaron por encima del octavo lugar en la conferencia.

El ex capitán y capitán honorario de su equipo se detuvo y señaló a la multitud mientras los fanáticos daban una serenata al mariscal de campo ganador del Heisman, Fernando Mendoza, con “Fernando” de ABBA.

“Amo a todas las personas que se unieron al fútbol de Indiana este año y el año pasado. Pero lo que realmente deseo es que cada uno de esos fanáticos de la vieja escuela que se quedaron con nosotros en ese entonces, desearía que pudiéramos tenerlos a todos aquí esta noche”, dijo Ogunleye mientras miraba su teléfono y sonreía. Los mensajes de texto procedían de sus amigos de la NFL que asistían a las llamadas escuelas de fútbol americano, incluidas algunas de las leyendas de la “U” de Miami que habían estado al margen de Miami pero que ya se dirigían a casa. “Los fanáticos que se presentaron un sábado frío de noviembre, sabiendo que íbamos a perder contra Ohio State o Michigan, todas las escuelas desde las que estos muchachos me están enviando mensajes de texto en este momento. Esos fanáticos, los que se presentaron en ese momento, se lo merecían tanto como esos muchachos en ese escenario con ese trofeo. Merecen estar aquí”.

Había tantos. Viajaron 1.166 millas al sur durante el fin de semana, muchos de ellos en el último minuto y más sin boleto. Fue una versión moderna de esas imágenes clásicas de la película “Hoosiers”. Una fila de autos y camiones viajando por la I-95 hacia el sur de Florida, como si siguieran el autobús de Hickory High a Indianápolis para el campeonato estatal. Se han inspirado en la carrera de su equipo en los playoffs por los salones del trono de la realeza del fútbol universitario, venciendo a Ohio State, Alabama, Oregon, y ahora la oportunidad de derrocar a la U en su propio patio trasero.

Como Harry Davis de Indianápolis, vistiendo una camiseta roja y dorada de Hickory High que compró en el gimnasio Hoosier en Knightstown, Indiana, donde filmaron las escenas del juego de la película. En el reverso, en letras gigantes, estaba la cita de Gene Hackman: “Mi equipo está caído”.

“No les voy a decir cuánto pagué por esta entrada porque no quiero que mi esposa lea esto y se divorcie de mí por gastos imprudentes”, dijo Davis desde su asiento a cuatro filas de la parte superior de la sección 345. Los precios de las entradas en el mercado secundario para el partido alcanzaron niveles récord gracias a la participación de los Miami Hurricanes de su ciudad natal, pero según un vendedor de entradas en la calle frente al hotel del equipo de Indiana el domingo por la tarde, “es gracias a la gente de Indiana”.

“¿Pero qué se suponía que debía hacer?” Davis continuó. “¿Esperar y esperar que los precios bajen el próximo año? ¿Sabes cuánto tiempo he estado esperando para que llegue el próximo año? ¿Crees que esperaré otro?”

Davis cortésmente le dijo a este curioso periodista que no quería hablar más porque, bueno, había un juego en marcha. Lo mismo ocurre con los chicos de la fraternidad de Indiana que visten camisetas antiguas de la Final Four de 1991. “Conseguí la mía del armario de mi padre. Los otros chicos encontraron las suyas en Internet”. Lo mismo ocurre con los hermanos Johnson de Terre Haute, quienes vistieron las camisetas de los dos mejores Hoosiers anteriores a Mendoza, el mariscal de campo de la era Ogunleye, la sensación del mariscal de campo de doble amenaza anterior a Internet Antwaan Randle El y el orgullo de Terre Haute, el corredor Anthony Thompson, quien terminó segundo en la carrera Heisman de 1989. “Fuimos con nuestro papá a Wisconsin y vimos a Anthony correr para cuatro touchdowns y casi 400 yardas”, gritó uno de los hermanos frente a la multitud cantando “Mr. Brightside” de los Killers. El otro hermano añadió: “Este equipo obtuvo marca de 5-6. Bienvenidos al fútbol de Indiana”.

Era. De qué se trataba el fútbol de Indiana.

Al igual que la carrera de Thompson, estos fueron grandes momentos acompañados de grandes decepciones. Muy bien. Nunca genial. Sin ofender a los campeones del Holiday Bowl de 1979 de Corso ni a las hazañas de Vaughn Dunbar en el Copper Bowl de 1991, pero sigue siendo igual de bueno. La buena gente de Bloomington se contenta con dejar que Notre Dame sea la escuela de fútbol del estado con préstamos ocasionales a Purdue, mientras todos los vestidos de rojo esperaban que finalmente comenzara la temporada de baloncesto.

“Incluso el año pasado parecía increíble, pero se podía sentir que la gente decía, bueno, ¿van a volver a lo que siempre hacen?”. confesó Alberto Mendoza, hermano menor de Fernando y QB suplente, mientras el confeti del título de la CFP caía sobre sus hombros en el mismo estadio donde los nativos de Miami asistían a los partidos de los Hurricanes. Estaba hablando de 2024, la primera temporada de él y Cignetti en Bloomington, un año que produjo un récord escolar de 11 victorias y un lugar en los playoffs que terminó con una eliminación en la primera ronda. “Entiendo. Cuando te han derrotado, debes tener cuidado con tus expectativas. Ahora creo que esas expectativas han cambiado, ¿no?”

Sí, señor. Lo que pensábamos (lo que pensaban todos los que estaban fuera del vestuario de Indiana) era simplemente una Cenicienta con zapatillas altas, una maravilla de una temporada, ahora parece la historia del origen de un monstruo del Medio Oeste.

“Voy a tomar una cerveza y me voy a dar un día para disfrutarla. Tal vez. Un día parece demasiado largo, ¿no?” ” Dijo Cignetti mientras una sonrisa finalmente rompía su ahora famoso ceño fruncido en Internet. “Nadie esperaba esto. Incluso si lo creen esta noche, sé que no esperan que Indiana siga funcionando. Así que pongámonos a trabajar en esto”.